PITTSBURGH –– Con i bicchieri di plastica pieni di spumante sollevati nell’aria intorno a lui, Dodgers manager Dave Roberts ha fatto un brindisi Freddie Freemann nella clubhouse in visita al PNC Park martedì sera.
Per prima cosa, Roberts si è congratulato con la stella della prima base della squadra per aver raggiunto le 2.500 valide in carriera – l’ultima pietra miliare nella futura carriera di Freeman nella Hall of Fame.
Poi, come Freeman raccontò in seguito con una risata durante il suo discorso post partita con i giornalisti, Roberts si rivolse al veterano 36enne e diede una sbirciatina lungo la strada.
“Faresti meglio a prenderne altri 500”, ha scherzato Roberts.
“È una sfida, un compito arduo”, ha aggiunto in seguito lo skipper. “Ma non scommetterò contro di lui.”
Entrando in questa stagione, quello era stato il piano di Freeman dopo un inverno rigenerante e pienamente sano: Gioca altri tre anni. Vai in pensione all’età di 40 anni. E, infortuni e prestazioni permettendo, unisciti all’esclusivo club di 3.000 successi in carriera della MLB ad un certo punto lungo il percorso.
Sapeva che non era una certezza. Mentre scherzava questa primavera, “Padre Tempo si riprenderà”.
Ciò che non si aspettava, tuttavia, era che la sua ultima incursione nella paternità cambiasse così rapidamente la sua prospettiva.
“Mi piacerebbe arrivare a 3.000 visite. Mi piacerebbe. Non lo negherò”, ha detto Freeman martedì sera. “Ma so se ci arriverò? Non lo so.”
Infatti, anche se 3.000 valide rimangono un obiettivo per Freeman – che sarebbe solo il 34esimo giocatore di tutti i tempi a compiere tale impresa – il viaggio ancora necessario per arrivarci è cresciuto nuovamente. sentimenti contrastanti per il nove volte All-Star ed ex MVP della National League.
Ad aprile, Freeman e sua moglie, Chelsea, ha dato il benvenuto al loro quarto figlio e alla prima figlia, London Rosemary Joynel mondo. In una famiglia precedentemente composta da soli maschi, avere una bambina in casa era come entrare in un mondo completamente nuovo anche per lo stesso Freeman.
“La fissiamo tutto il giorno”, ha detto al ritorno dalla lista di paternità due giorni dopo la nascita di London. “Sono stati speciali gli ultimi due giorni. Abbiamo potuto portarla a casa ieri sera. Quindi abbiamo passato una notte con lei. E già mi manca.”
Nel corso dei suoi 17 anni di carriera, ovviamente, Freeman si è da tempo abituato ai compromessi tra essere sia un padre che un giocatore di baseball di grande livello; a tutti i piccoli momenti che vengono persi e a tutte le chiamate FaceTime che compensano solo così tanto, in lunghe stagioni trascorse in gran parte allo stadio o in viaggio.
Tuttavia, quest’anno, il prezzo di tutto ciò ha avuto un impatto su Freeman più di quanto si aspettasse.
“È semplicemente difficile vederla crescere al telefono”, ha detto al California Post martedì sera, in un tranquillo momento di riflessione dal suo armadietto dopo che i bicchieri di plastica erano stati messi via e le bottiglie di champagne celebrativo ritappate. “È già passata ai pannolini più grandi e non sono riuscito a vederlo davvero. Quindi questa è la parte difficile… Mi pesa sul cuore.”
Freeman notò per la prima volta tali complessità emotive in un’intervista con Ken Rosenthal di The Athletic il mese scorso.
A differenza dei suoi tre figli, che sono diventati punti fissi del Dodger Stadium durante i cinque anni di mandato del fannullone con il club, ha sottolineato poi come sua figlia non sarà abbastanza grande per ricordare i suoi giorni di gioco, anche se resisterà fino al suo 40esimo compleanno.
“Mi mancano delle cose per qualcosa che lei non saprà mai”, ha detto. “Non saprà nemmeno che mi sono perse queste cose.”
Con il passare delle settimane e con ogni nuovo viaggio, ha ribadito martedì sera, quella sensazione lo ha tormentato ancora di più.
“Se me lo aveste chiesto tre giorni fa, avrei detto: ‘Oh, ho altri tre anni’, perché ero appena stato a casa e avevo portato i bambini a scuola”, ha detto. “Ma se me lo chiedessi (alla fine di questo viaggio) contro i White Sox domenica, dopo cinque giorni in trasferta, direi: ‘Il prossimo anno andrà bene.'”
Ciò non significa che l’attrazione di 3.000 risultati sia scomparsa.
Martedì, quando ha superato la soglia dei 2.500 con un singolo RBI nel settimo inning di 10 run dei Dodgers contro i Pittsburgh Pirates, ha apprezzato l’accoglienza ricevuta dai compagni di squadra e dagli allenatori nella clubhouse e ha lasciato che la sua mente vagasse su cosa avrebbero significato altri 500 colpi.
“Il prossimo”, ha detto, “è quello più grande”.
Più si avvicina, però, più difficile diventerà l’inseguimento.
“Quando arrivi lassù (nei successi della carriera), tutti ne parlano”, ha detto. “E lo capisco. Capisco quanto sia speciale, lo so. Ma se questo è l’unico motivo per cui sto ancora cercando di giocare e di lasciare la mia famiglia ogni due settimane, per andare a prendere un numero tondo, cambierà davvero il modo in cui la gente lo vede?”
Parte di questa situazione potrebbe finire fuori dal controllo di Freeman.
C’è la minaccia di un blocco la prossima stagione, che probabilmente infrangerebbe i suoi sogni di 3.000 successi se gran parte (o, nel peggiore dei casi, tutto) del programma del 2027 venisse spazzato via da un’interruzione del lavoro.
“Non avrò 41 anni (e continuerò) a giocare”, ha scherzato.
C’è anche il suo situazione contrattuale incerta a lungo terminecon il nativo di Orange County –– che ha più volte dichiarato il suo desiderio di ritirarsi con i Dodgers della sua città natale –– destinato a diventare un free agent alla fine del 2027.
“Non andrò a giocare con un’altra squadra solo per inseguire un numero tondo”, ha detto.
Ecco perché, per ora, Freeman gli è semplicemente grato giochiamo ancora ad alti livellicompetere ancora per i titoli delle World Series con un club della dinastia dei Dodgers e vivere ancora altri momenti importanti come quello di martedì.
“C’è sempre un altro obiettivo da raggiungere”, ha detto. “Ma fare un passo indietro e realizzare quanto tempo devi giocare, la costanza – giocare ad alto livello per molti, molti anni – per arrivare lì, significa molto”.
E dove finisce la sua ricerca dei 3.000 successi?
“Ho avuto la fortuna di giocare a lungo, quindi se ciò non accadesse, mi andrebbe bene”, ha detto. “Non ho mai giocato per numeri individuali, tanto per cominciare. Quindi, se all’improvviso mi ritrovo a inseguire numeri individuali, allora ho perso ciò che il baseball significa per me. E il baseball ha significato tutto per me. Ho già ottenuto molto. Quindi, se lo faccio per cose individuali, allora penso di aver perso ciò per cui mi ero proposto di farlo.”
