Quando a marzo Israele ha dato il via alla sua ultima guerra contro Hezbollah, i primi obiettivi che l’esercito aveva preannunciato di voler colpire non erano depositi di armi né centri di comando sotterranei.
Erano le banche.
I caccia israeliani hanno raso al suolo più di una dozzina di filiali di un oscuro istituto finanziario noto come Al-Qard al-Hassan, da tempo accusato di fungere da banca di Hezbollah in Libano. Sono seguiti altri attacchi aerei contro gli uffici di cambio che l’Iran utilizzava per convogliare denaro a Hezbollah, il suo braccio armato libanese, e contro le stazioni di servizio che generavano entrate per il gruppo.
Con questi attacchi, Israele stava inviando un messaggio chiaro: nel mirino c’era il denaro di Hezbollah, non solo il suo arsenale.
I bombardamenti hanno coronato la campagna più aggressiva mai condotta da Israele, dall’amministrazione Trump e dallo stesso governo libanese per mettere sotto pressione Hezbollah dal punto di vista finanziario, interrompendo i canali di finanziamento del gruppo, in particolare quelli provenienti dall’Iran.
Nei mesi precedenti la guerra, il governo libanese, sotto la pressione dell’amministrazione Trump, ha lavorato per bloccare le rotte che il gruppo utilizzava per ricevere e trasferire denaro, come l’aeroporto internazionale di Beirut. Washington ha inoltre esercitato pressioni sulla banca centrale libanese affinché inasprisse i controlli sull’economia sommersa del Paese, di cui Hezbollah aveva a lungo approfittato.
Ora, secondo i documenti esaminati dal «New York Times» e le interviste condotte con funzionari libanesi, statunitensi e israeliani, nonché con membri di Hezbollah, il gruppo sta affrontando la crisi economica più grave degli ultimi anni. La maggior parte di loro ha parlato a condizione di rimanere anonima, citando valutazioni riservate dei servizi segreti, il protocollo diplomatico o il timore di ritorsioni.
La guerra iniziata a marzo è stata la seconda in meno di tre anni tra Israele e Hezbollah, una delle milizie più pesantemente armate al mondo. Nel conflitto precedente, iniziato alla fine del 2023, Israele ha ucciso il leader di lunga data di Hezbollah, Hassan Nasrallah, insieme a molte altre figure di spicco del movimento.
Cogliendo l’occasione, i leader di Washington e di Israele intuirono che Hezbollah era vulnerabile e coordinarono i propri sforzi per soffocarne i finanziamenti. Presero di mira le reti finanziarie che da tempo sostenevano il potere del gruppo, aumentando al contempo la pressione sul governo libanese affinché disarmasse Hezbollah.
Mentre le guerre con Hamas a Gaza e con l’Iran hanno attirato l’attenzione mondiale, la stretta finanziaria su Hezbollah rappresenta un fronte più silenzioso nella campagna di Washington e Israele volta a paralizzare la capacità di Teheran di proiettare il proprio potere attraverso le milizie sue alleate in tutto il Medio Oriente.
Fondato nel 1982, Hezbollah è da tempo il fiore all’occhiello di quella rete.
Le finanze del gruppo sono avvolte nel segreto e non è ancora chiaro in che misura la repressione abbia influito sulle sue vaste operazioni. Sia Hezbollah che il suo principale sostenitore, l’Iran, si sono inoltre dimostrati resilienti di fronte ai tentativi di indebolirli, riuscendo a riprendersi sul piano militare e a trovare nuovi modi per mantenere il flusso di denaro.
Ciononostante, Hezbollah sta faticando a finanziare la sua vasta rete di assistenza sociale, che da tempo costituisce il fondamento del sostegno di cui gode tra la sua base di musulmani sciiti in Libano. Il gruppo ha inoltre dato sempre maggiore priorità alla spesa militare dopo che le offensive israeliane hanno messo a dura prova le sue capacità.
Il portavoce capo di Hezbollah, Youssef al-Zein, ha dichiarato al *New York Times* a maggio che il gruppo aveva sospeso i pagamenti di indennizzi promessi ai sostenitori, poiché fatica a soddisfare i bisogni di centinaia di migliaia di persone sfollate a causa della guerra.
Prima della guerra, il Dipartimento di Stato aveva stimato che i finanziamenti iraniani a Hezbollah ammontassero a circa 700 milioni di dollari all’anno, coprendo la maggior parte del bilancio annuale del gruppo, pari a un miliardo di dollari. Secondo funzionari libanesi, statunitensi e israeliani, nell’ultimo anno l’Iran ha aumentato il proprio sostegno finanziario a Hezbollah, ma i fondi non sono ancora sufficienti a coprire le ingenti spese belliche del gruppo.
«L’entità delle esigenze legate al conflitto e gli sfollamenti hanno posto un onere significativo su Hezbollah», ha affermato al-Zein. Di conseguenza, «le risorse vengono gestite in base alle priorità», ha aggiunto. «La pressione è indubbia, ma Hezbollah è in grado di superarla».
Gli Stati Uniti spingono il Libano a adottare una linea dura
La repressione delle finanze di Hezbollah è iniziata sul serio alla fine del 2024. Poco dopo che un cessate il fuoco mediato dagli Stati Uniti aveva posto fine alla guerra tra Israele e Hezbollah, l’improvvisa caduta del regime del dittatore Bashar al-Assad nella vicina Siria ha lasciato il gruppo più isolato che mai da Teheran.
Hezbollah aveva perso una rotta cruciale per il contrabbando proprio nel momento in cui aveva bisogno di denaro per ricostruirsi e sostenere le proprie operazioni.
Per decenni, Hezbollah ha gestito uno Stato nello Stato in Libano — uno Stato che sfamava, ospitava e retribuiva i propri fedeli seguaci. Ha costruito una rete mediatica, fondato ospedali e scuole, ricavato entrate da stazioni di servizio e aziende farmaceutiche e accumulato un arsenale più potente delle stesse forze armate dello Stato, grazie al sostegno finanziario dell’Iran.
Ma quando la rotta terrestre siriana verso il Libano è stata di fatto interrotta, l’Iran si è affrettato a trovare altri metodi per finanziare il gruppo, secondo funzionari statunitensi e israeliani e persone informate sulle finanze di Hezbollah.
L’Iran si è rivolto all’aeroporto di Beirut, che per anni aveva di fatto operato sotto il controllo di Hezbollah ed era utilizzato per ricevere finanziamenti e armi iraniani, secondo quanto riferito da un funzionario statunitense e da un alto funzionario libanese informati sulla questione.
Ma i funzionari statunitensi e israeliani erano già sulle tracce di questa attività.
All’inizio dello scorso anno, i funzionari statunitensi hanno trasmesso un avvertimento israeliano al governo libanese. L’Iran stava inviando valigie piene di dollari statunitensi a Hezbollah tramite voli civili diretti a Beirut — in alcuni casi trasportate da diplomatici iraniani — secondo quanto riferito da due funzionari libanesi e da un funzionario israeliano. I funzionari statunitensi hanno rifiutato di commentare. L’avvertimento ha portato il Libano a sospendere tutti i voli provenienti dall’Iran, una misura che rimane in vigore.
Anche il personale aeroportuale affiliato a Hezbollah è stato rimosso dai propri incarichi e le autorità libanesi hanno insediato agenti di sicurezza che operano in coordinamento con i funzionari statunitensi, secondo quanto riferito da un funzionario statunitense e da due funzionari libanesi.
Quando Ali Larijani, capo della sicurezza nazionale iraniana, si è recato in visita in Libano lo scorso agosto, il suo incontro con il primo ministro Nawaf Salam ha dimostrato quanto fossero cambiate le cose all’interno del Paese.
«Il nostro messaggio agli iraniani è stato molto chiaro», ha dichiarato Salam in un’intervista al Times poco dopo la visita. «Non possiamo permettere agli iraniani di interferire nei nostri affari interni», ha aggiunto.
«Non era certo musica per le loro orecchie», ha detto.
Larijani è stato ucciso mesi dopo nella guerra tra Stati Uniti, Israele e l’Iran.
Il Libano rafforza il controllo sull’economia sommersa
Washington ha poi rivolto la propria attenzione alla banca centrale libanese, un’istituzione poco trasparente che da tempo operava senza essere sottoposta a un controllo rigoroso. Il Libano ha un’economia basata in gran parte sul contante, che secondo il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti Hezbollah avrebbe sfruttato per riciclare fondi illeciti e convogliare denaro dall’Iran.
L’anno scorso, l’amministrazione Trump ha lavorato per influenzare la nomina di un nuovo governatore della banca centrale libanese, secondo quanto riferito da un alto funzionario libanese informato sul processo. I funzionari dell’amministrazione statunitense non hanno risposto alle richieste di commento sul loro ruolo.
Il nuovo governatore, Karim Souaid, ha subito dimostrato di essere disposto a muoversi contro Hezbollah. Ha messo da parte o licenziato alti funzionari della banca sospettati di legami con il gruppo, ordinando che il proprio ufficio fosse setacciato alla ricerca di dispositivi di intercettazione e rifiutandosi di utilizzare i computer forniti dalla banca per timore di essere sorvegliato, secondo quanto riferito da un alto funzionario della banca centrale e da una nota interna ottenuta dal Times.
La banca centrale non ha risposto a una richiesta di commento.
Con l’insediamento del nuovo governatore sostenuto dagli Stati Uniti, la banca centrale ha avviato un’indagine sulle principali società di servizi finanziari del Paese e sul loro presunto utilizzo da parte di Hezbollah per trasferire fondi, secondo quanto emerge da documenti interni visionati dal Times e dall’alto funzionario della banca centrale. Da quando è iniziata l’indagine, le autorità libanesi hanno rafforzato la vigilanza sui trasferimenti di denaro.
«Hezbollah è riuscito a generare continuamente ingenti somme di denaro attraverso l’abuso di quelle reti», ha dichiarato in un’intervista Brian E. Nelson, ex alto funzionario del Tesoro che ha supervisionato le sanzioni contro il gruppo sotto l’amministrazione Biden.
L’ufficio stampa di Hezbollah ha definito «false e del tutto infondate» le accuse secondo cui avrebbe sfruttato l’economia libanese basata sui contanti.
Mentre le grandi società di servizi finanziari venivano sottoposte a un controllo sempre più rigoroso, Hezbollah ha continuato a fare ampio ricorso a una rete meno regolamentata di agenzie di cambio, che è rapidamente diventata il canale principale attraverso il quale l’Iran finanzia il gruppo, secondo quanto riferito da un alto funzionario della difesa israeliana e da un’altra persona informata sulle finanze di Hezbollah.
I fondi partono dall’Iran e transitano attraverso gli Emirati Arabi Uniti, la Turchia e l’Iraq utilizzando l’hawala, un sistema informale di trasferimenti da intermediario a intermediario senza che il contante sottostante debba necessariamente attraversare i confini, hanno affermato queste due fonti.
Quando lo scorso novembre il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha imposto sanzioni agli agenti di cambio libanesi, ha affermato che quell’anno l’Iran aveva già convogliato circa 1 miliardo di dollari a Hezbollah, in gran parte tramite il metodo hawala.
Hassan Moukalled, un cambiavalute contro cui il Dipartimento del Tesoro ha imposto sanzioni e che è stato descritto come un «consulente finanziario chiave di Hezbollah», ha dichiarato al Times che la pressione internazionale ha reso più difficile il trasferimento di denaro, ma che Hezbollah si sta adattando.
«In un Paese come il Libano, dove circola una grande quantità di contanti, ci sono sempre delle possibilità», ha affermato.
Hezbollah avverte la stretta
Man mano che la repressione si intensificava, il sistema di assistenza sociale di Hezbollah ha iniziato a mostrare segni di tensione. Funzionari e beneficiari di Hezbollah hanno riferito al Times che, sebbene gli stipendi vengano ancora in gran parte pagati alle decine di migliaia di combattenti, alcuni servizi sociali sono stati ridotti poiché il gruppo sta razionalizzando le proprie spese.
Hezbollah ha cercato di racimolare denaro dove possibile.
A febbraio, poche settimane prima dell’inizio dell’ultima guerra tra Israele e Hezbollah, il Dipartimento del Tesoro ha affermato che alti funzionari di Al-Qard al-Hassan, la banca di fatto di Hezbollah, avevano creato una rete di società di commercio dell’oro per raccogliere liquidità. I registri contabili esaminati dal Times e le valutazioni degli analisti che monitorano l’economia in contanti di Hezbollah indicavano che le vendite di oro erano aumentate nell’ultimo anno.
Secondo funzionari israeliani e statunitensi, uno dei motivi per cui Hezbollah voleva trasformare l’oro in contanti era che i raid aerei israeliani avevano distrutto gran parte delle riserve di valuta estera e d’oro dell’organizzazione.
L’anno scorso, il Libano ha vietato alle banche e alle società di intermediazione del Paese di intrattenere rapporti con Al-Qard al-Hassan, isolando ulteriormente Hezbollah dal sistema finanziario formale.
Centinaia di migliaia di libanesi, molti dei quali sostenitori di Hezbollah, fanno affidamento su Al-Qard al-Hassan per ottenere prestiti senza interessi e indennizzi legati alla guerra. L’organizzazione si definisce un’associazione di credito caritatevole piuttosto che una banca, e il suo direttore ha affermato che Hezbollah gestisce le proprie finanze in modo separato.
Ciononostante, l’amministrazione Trump sta ora facendo pressione sul governo libanese affinché la chiuda definitivamente.
Hassan, un tassista del Libano meridionale la cui figlia era sposata con un combattente di Hezbollah ucciso durante le recenti guerre, ha affermato che, sebbene lei continui a ricevere l’indennità destinata alle famiglie dei combattenti caduti, l’organizzazione non copre più alcune prestazioni mediche. Come migliaia di sostenitori le cui case sono state distrutte, Hassan ha dichiarato di essere ancora in attesa del sostegno finanziario promesso.
Dopo la guerra del 2024, Hezbollah aveva dichiarato che Al-Qard al-Hassan avrebbe distribuito da 12.000 a 14.000 dollari per nucleo familiare alle famiglie le cui case erano state distrutte. Ma quei pagamenti di risarcimento, ripetutamente ritardati, sono stati ora interrotti del tutto, secondo il portavoce di Hezbollah, il signor al-Zein.
«Sono completamente silenziosi», ha detto Hassan.
Aaron Boxerman, Dayana Iwaza e Patrick Kingsley hanno contribuito alla stesura dell’articolo.
