Un milione e duecentomila miglia quadrate.
Questa era la quantità di territorio che fu incorporato dagli Stati Uniti sotto l’amministrazione di James K. Polk, l’undicesimo presidente degli Stati Uniti, tra il 1845 e il 1849. Ciò equivale a più di un terzo dell’intero territorio dei 48 stati continentali d’America.
Quando sentiamo le frasi “da costa a costa” o “da mare a mare splendente”, dobbiamo riconoscere che durante la prima metà del 19° secolo, tali parametri geografici erano semplicemente un sogno per uomini come James K. Polk e i democratici jacksoniani che lo sostenevano. Eppure è lui che l’ha fatto.
Molti americani, compreso il futuro presidente Abraham Lincoln, erano fermamente contrari a questa nozione. Tuttavia, l’avvocato di Columbia, Tennessee, è rimasto fedele alla sua visione e ha realizzato in un mandato di quattro anni più di quanto molti presidenti abbiano ottenuto in due. Ecco perché dovremmo tutti, per il glorioso 250° compleanno della nostra nazione, celebrare l’eredità del presidente Polk.
Ritratto di James Knox Polk, 1840 circa, l’undicesimo presidente degli Stati Uniti. (MPI/Getty Images)
Nato nella Carolina del Nord nel 1795, James Knox Polk e la sua famiglia viaggiarono attraverso gli Appalachi fino alla frontiera della contea di Maury, nel Tennessee, quando James, il maggiore di dieci figli, aveva 11 anni. L’infanzia di James fu difficile, poiché la sua salute fragile, aggravata da un forte dolore addominale cronico, gli impediva di svolgere nessuno dei lavori manuali vitali per sopravvivere alle difficoltà della vita di frontiera.
All’età di 17 anni, Polk fu sottoposto a un intervento chirurgico radicale e sperimentale dal dottor Ephraim McDowell nel Kentucky, dove fu operato a testa in giù per rimuovere i calcoli della vescica urinaria che erano la causa del suo dolore cronico. Durante tutta l’operazione straziante, all’adolescente malaticcio è stato offerto solo brandy per alleviare il dolore. Alla fine l’intervento fu un successo, il dolore addominale si sciolse e James K. Polk era pronto per intraprendere la sua carriera.
Dopo aver conseguito una laurea in giurisprudenza presso l’Università della Carolina del Nord nel 1818, Polk rimase rapidamente affascinato da Andrew Jackson e dallo stile politico del “Vecchio Hickory” e si gettò lui stesso nell’arena politica. Nel 1823 Polk fu eletto alla Camera dei rappresentanti del Tennessee e nel giro di due anni era già a Washington come membro della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti.
Durante questo periodo, Polk sposò Sarah Childress, una hostess dell’alta società che si adattò alla natura timida e studiosa di James e alla fine divenne una delle first lady più influenti del 19° secolo. La coppia non aveva figli, poiché l’intervento chirurgico alla vescica di James gli aveva probabilmente causato infertilità permanente.
Un dagherrotipo di James K. Polk e Sarah Childress Polk, 1846-49 circa. (WikimediaCommons)
A Washington, la stretta amicizia di Polk con il presidente Jackson fu ricompensata dalla sua ascesa alla carica di portavoce della Camera nel 1835. Dopo aver servito per due anni come governatore del Tennessee dal 1839 al 1841, i più grandi successi di Polk dovevano ancora arrivare.
Durante l’era di Polk, l’America era guidata dal concetto di “destino manifesto”, la convinzione che la giovane nazione la cui popolazione era concentrata vicino alla costa atlantica ma era sovrana su un territorio vasto e scarsamente abitato, fosse stata divinamente destinata a diffondere i suoi valori repubblicani e capitalistici acquisendo l’intero continente nordamericano. Il problema era, tuttavia, che numerose tribù native, potenze europee e la nuova repubblica del Messico si frapponevano.
Nel luglio 1845, il direttore della rivista John O’Sullivan pubblicò un saggio coniando la frase “Destino manifesto” nel suo periodico del Partito pro-democratico Rivista degli Stati Uniti e revisione democratica. In questo saggio, alludendo alle migliaia di coloni americani che si erano riversati nel Texas, un territorio recentemente annesso e ancora rivendicato dal Messico, O’Sullivan dichiarò: “Il Texas è ora nostro… e il raggio d’azione della nostra ala d’aquila include già nel suo circuito l’ampia estensione della sua bella e fertile terra”.
Con l’acquisizione di terre dalle coste dell’Atlantico a quelle del Pacifico, O’Sullivan sosteneva che gli Stati Uniti avrebbero potuto prosperare economicamente e guadagnarsi il giusto posto come potenza mondiale.
Oggi, il concetto di destino manifesto è controverso tra gli storici, ma James K. Polk, lui stesso un democratico jacksoniano, era un devoto devoto della grande visione di O’Sullivan di un’America che si estende da costa a costa. Fondamentale per la vittoria di Polk alla Convenzione Democratica del 1844 e alle successive elezioni generali fu il suo audace slogan elettorale “54-40 o combatti”. Lo slogan faceva riferimento a un’altra disputa territoriale, questa volta con la Gran Bretagna: Oregon e la latitudine del confine settentrionale del territorio con l’Alaska allora controllata dai russi. Mentre neutralizzava con successo i suoi critici che temevano che un così audace espansionismo avrebbe portato a guerre rovinose sia con il Messico che con la Gran Bretagna, Polk conquistò i cuori e le menti del popolo americano e realizzò il sogno di una vita della presidenza americana.
Durante il suo discorso inaugurale nel marzo del 1845, Polk era a tutto vapore:
Man mano che i nostri confini si sono ampliati e la nostra popolazione agricola si è estesa su una vasta superficie, il nostro sistema federativo ha acquisito maggiore forza e sicurezza. Si può ben dubitare che il pericolo di rovesciamento non sarebbe maggiore se la nostra attuale popolazione fosse confinata entro i confini relativamente ristretti dei tredici Stati originari di quanto lo sia ora che è scarsamente popolata su un territorio più esteso. Si ritiene fiduciosamente che il nostro sistema possa essere esteso in tutta sicurezza fino ai limiti estremi dei nostri limiti territoriali e che man mano che verrà esteso i vincoli della nostra Unione, lungi dall’essere indeboliti, diventeranno più forti.
L’opposizione al Partito Democratico all’epoca non era il Partito Repubblicano, ma i Whigs, guidati dal carismatico e dalla lingua tagliente politico del Kentucky Henry Clay. I Whigs erano fortemente favorevoli alla supremazia legislativa, favorevoli alle tariffe, divisi sulla schiavitù (una divisione che portò al collasso del partito negli anni ’50 dell’Ottocento) e contrari all’espansione territoriale degli Stati Uniti.
Clay, che Polk aveva sconfitto nel 1844, aveva avvertito che la piattaforma di Polk e dei Democratici era “seriamente accusata di uno spirito eccessivo di ingrandimento territoriale” e avrebbe causato “l’ulteriore propagazione della schiavitù” negli Stati Uniti. Polk, d’altro canto, aveva promesso tariffe più basse nonché il compimento del Destino Manifesto attraverso l’annessione dell’Oregon alla Gran Bretagna e della California al Messico.
Le linee di battaglia erano tracciate.
A novembre, il presidente Polk inviò il deputato democratico John Slidell della Louisiana a Città del Messico per negoziare con il governo messicano sull’acquisto del New Mexico e della California. Il governo messicano sotto la presidenza di Jose Joaquin de Herrera si rifiutò e Polk ordinò successivamente l’occupazione da parte del generale (e futuro presidente) Zachary Taylor del territorio conteso lungo il fiume Rio Grande.
Questa mossa provocatoria ma astuta di Polk creò una trappola in cui caddero i messicani quando attaccarono le truppe di Taylor vicino a quella che oggi è Bluetown, Texas, il 25 aprile 1846. Dopo che Polk tuonò che i messicani avevano “sparso sangue americano sul suolo americano”, il Congresso approvò a stragrande maggioranza una dichiarazione di guerra al Messico il 13 maggio.
Dichiarazione di guerra del presidente Polk contro il Messico nel 1846. (WikimediaCommons)
Nel frattempo, poiché tutte le risorse nazionali erano destinate alla guerra con il vicino del sud, Polk aveva un disperato bisogno di una soluzione a una disputa che da tempo infestava il nord. Come il Texas, l’Oregon era una destinazione popolare per i coloni americani che percorrevano l’Oregon Trail destinati alle infinite opportunità di questa terra in gran parte sconosciuta. Nel frattempo, la Gran Bretagna disponeva di risorse limitate per combattere per un territorio arretrato, lontano dai suoi interessi più critici in India e Africa.
Pertanto, la disputa dell’Oregon fu risolta senza una guerra poiché entrambe le parti concordarono di estendere il confine già stabilito del 49° parallelo verso ovest fino al Pacifico firmando il Trattato dell’Oregon nel giugno 1846. Mentre Polk fu costretto a rinnegare il “54-40 o combatti”, aveva già mantenuto una delle sue principali promesse elettorali, il tutto senza una goccia di spargimento di sangue.
La guerra messicano-americana ebbe i suoi critici interni. Uno di questi critici era un giovane membro del Congresso Whig dell’Illinois di nome Abraham Lincoln. Lincoln tenne un discorso nel 1848 denunciando la guerra come “non necessaria e incostituzionale” e mettendo in guardia dall’adesione di nuovi stati schiavisti all’unione.
Nessuna di queste opposizioni rallentò l’esercito di Taylor, che conquistò Monterey a settembre e sconfisse un esercito messicano numericamente tre volte superiore guidato dal generale Antonio Lopez De Santa Anna nella battaglia di Buena Vista nel febbraio 1847. Questa vittoria fu una sensazione in patria, ispirando una nuova ondata di patriottismo senza precedenti dalla guerra del 1812.
Tuttavia, quando Taylor esitò a lanciare un’offensiva più profonda, il presidente Polk ordinò al generale Winfield Scott di organizzare un’invasione ancora più audace del cuore del Messico dal porto di Veracruz. Dopo una vittoria dopo l’altra – battaglie che includevano quasi tutti i principali futuri generali della Guerra Civile – l’esercito di Scott entrò a Città del Messico il 14 settembre 1847 e la guerra finì.
“L’ingresso del generale Scott in Messico” durante la guerra messicano-americana. Litografia colorata a mano di Adolphe Jean-Baptiste Bayot secondo un disegno di Carl Nebel, 1851. (Wikimedia Commons)
Alla fine, sia gli Stati Uniti che il Messico firmarono il Trattato di Guadalupe Hidalgo. Al Messico fu permesso di mantenere la propria sovranità come stato cedendo più della metà del suo territorio – 525.000 miglia quadrate – agli Stati Uniti, compresi tutti i Alta California E Nuovo Messico. In soli tre anni, il presidente Polk aveva raggiunto tutti i suoi obiettivi promesse elettorali e ha quasi raddoppiato le dimensioni del paese.
Sotto l’amministrazione Polk, gli Stati Uniti annessero la totalità di quelli che divennero gli stati di Texas, Oregon, Washington, Idaho, California, Nevada e Utah, quasi tutto il New Mexico e l’Arizona, nonché parti di Colorado, Oklahoma, Kansas, Montana e Wyoming: più di 1,2 milioni di miglia quadrate. Senza James K. Polk, gli americani non sarebbero mai stati in grado di pronunciare le frasi “Coast to Coast” e “From Sea to Shining Sea”.
Questa mappa accompagnava il messaggio annuale del presidente James K. Polk al Congresso nel dicembre 1848. (HUM Images/Universal Images Group tramite Getty Images)
Mappa della crescita territoriale degli Stati Uniti, 1783 – 1866, che mostra l’espansione del paese verso ovest e illustra la nozione di “destino manifesto”. Pubblicato nel 1898 da Longmans, Green, & Co. e inciso da Struthers & Co. (Interim Archives/Getty Images)
Mentre Polk lasciò Washington nel 1849 completamente esausto e morì tragicamente solo tre mesi dopo di colera, l’11th L’eredità del presidente degli Stati Uniti è indiscutibile. L’umile avvocato della frontiera del Tennessee aveva elevato lo status della sua giovane nazione da insicuro stato costiero a potenza continentale in grado di rivaleggiare con le grandi potenze europee.
Quindi oggi ricordiamo questo eroe della storia americana, un uomo che dovette affrontare l’implacabile e feroce opposizione dei Whigs ma che era determinato a realizzare la visione che sapeva avrebbe prodotto un’unione più forte e prospera.
E se mai ti fermi a Nashville, dove vivo, devi rendere omaggio a James K. Polk sulle tombe sue e di sua moglie Sarah, sul terreno del Tennessee State Capitol.
Le tombe del presidente James K. Polk e della First Lady Sarah Childress Polk sul terreno del Tennessee State Capitol a Nashville, nel Tennessee. (Brent Moore/Flickr)
Samuel Waitt è un commentatore geopolitico, autore di due libri e conduttore di Aspetta, cosa? Il podcast. Segui il suo lavoro su www.waittwhat.com.
