Portare le armi in cima a Pointe Du Hoc è stata una missione suicida.
Per settimane, gli aerei alleati sganciarono migliaia di bombe su Pointe du Hoc per distruggere i sei potenti cannoni che minacciavano l’invasione del D-Day. Durante il D-Day, le navi alleate bombardarono i cannoni per metterli a tacere. Le bombe mancarono i loro obiettivi; tuttavia, la missione sarebbe stata portata a termine in gran parte da un uomo attraverso le sue intrepide azioni. Gli individui possono modellare e piegare la storia
Nel D-Day, i pianificatori alleati avevano richiesto 225 Rangers, inclusi Compagnia dei caniper atterrare su una minuscola spiaggia, scalare le scogliere alte dieci piani sotto un torrente di fuoco nemico e distruggere la batteria di cannoni più pericolosa che minaccia il settore americano dell’invasione.
Il quartier generale alleato prevedeva che le vittime dei Ranger avrebbero superato il settanta per cento. Furono preparati i sacchi per cadaveri per la maggior parte del battaglione. Un ufficiale dell’intelligence ha osservato: “Non si può fare. Tre donne anziane con le scope potrebbero impedire ai Rangers di scalare quella scogliera”. Infatti, solo circa 90 dei 225 rimarrebbero in piedi.
In cima a Pointe du Hoc, i tedeschi avevano costruito un’enorme fortezza. Consideravano la posizione in gran parte inespugnabile agli attacchi via mare, grazie alle scogliere alte novanta piedi. Tuttavia, avevano posizionato proiettili di artiglieria sospesi tramite cavi – precursori degli odierni IED (ordigni esplosivi improvvisati) – lungo le pareti rocciose come ulteriore difesa contro gli attacchi via mare. Le mitragliatrici e i cannoni antiaerei tedeschi potrebbero anche colpire la spiaggia alla base delle scogliere, dove qualsiasi imbarcazione attaccante sarebbe costretta ad atterrare. Le fortificazioni rendevano gli attacchi via terra e con i paracadute altrettanto difficili: campi minati pesanti, nidi di mitragliatrici, bunker e filo spinato rendevano praticamente impossibile un attacco via terra senza armatura. L’unica possibile via di attacco alleata era un assalto frontale.
Le formidabili difese di Pointe du Hoc proteggevano sei pezzi di artiglieria da 155 mm, ciascuno con una portata potenziale di 25.000 iarde (14 miglia), addestrati sulle spiagge dello sbarco americano. Distruggerli sarebbe stata “la missione più pericolosa del D-Day” ed era fondamentale per il successo dell’invasione.
Il 6 giugno 1944, intorno alle 7:15, i Rangers sbarcarono dai loro mezzi da sbarco, molti nell’acqua sopra le loro teste mentre si dirigevano verso la spiaggia rocciosa alla base delle scogliere. Dalla cima della scogliera, i soldati tedeschi spararono incessantemente sugli americani in arrivo. Capaci di sparare tra 1200 e 1500 colpi al minuto, gli MG-42 colpirono la ghiaia attorno ai Rangers. “Pensavo di sollevare ciottoli e terra. Ma in realtà erano proiettili che colpivano la sabbia e sollevavano la terra intorno a me”, ha ricordato un Ranger.
Alcuni uomini, come Sigurd Sundby della Dog Company, hanno faticato con la salita. “La corda era bagnata e un po’ fangosa; le mie mani non riuscivano proprio a reggerla. Erano come grasso, e sono tornato scivolando giù. Ho avvolto il piede attorno alla corda e ho rallentato più che potevo, ma le mie mani bruciavano ancora.”
Il primo sergente Leonard Lomell, l’arruolato più anziano della Dog Company, si prese un proiettile di mitragliatrice nel fianco, ma continuò a salire. L’adrenalina gli percorse il corpo, permettendogli di ignorare il dolore lancinante.
Pointe du Hoc dopo l’invasione del D-Day, Normandia, Francia. (Corpo di segnalazione dell’esercito americano)
Accanto al primo sergente si arrampicava l’operatore radio del 2° plotone, il sergente Robert Fruhling. Lomell poteva sentire il suono minaccioso della roccia che si sgretolava mentre la parete della scogliera cedeva sotto ogni punto d’appoggio. A corto di forze per aver effettuato l’insidiosa ascesa mano nella mano evitando il fuoco nemico, il ferito Lomell si sforzò di sollevare il suo corpo per gli ultimi piedi. Quando finalmente raggiunse la cresta della Pointe du Hoc, guardò in basso e individuò Fruhling, che ora era vicino alla vetta, ma resisteva a malapena. Fruhling ha gridato aiuto.
Incapace di raggiungere il radiotelegrafista, Lomell fornì fuoco di copertura dal suo Thompson e gridò: “Aspetta. Non posso aiutarti!” Lomell individuò il sergente Leonard Rubin e lo chiamò per aiutare il Ranger in difficoltà. Proprio mentre Fruhling stava scivolando giù dalla corda, Rubin lo afferrò per la nuca e, con un potente movimento, lo issò oltre la cima della punta.
I ranger dell’esercito americano riposano in cima alle scogliere di Pointe du Hoc, che presero d’assalto a sostegno dello sbarco a Omaha Beach nel D-Day, il 6 giugno 1944. (Fotografia ufficiale della marina americana/Archivi nazionali)
Scalare la scogliera sotto mitragliatrici e granate era solo l’inizio della loro giornata. Lomell e i suoi uomini combatterono attraverso un labirinto di bunker, le mitragliatrici spararono e un cannone antiaereo tedesco ruggì e scagliò un muro di proiettili sui Rangers che avanzavano.
L’incredibile storia mai raccontata dei Rangers of Dog Company è raccontata nel mio libro più venduto: Dog Company: i ragazzi di Pointe du Hoc: i ranger che hanno portato a termine la missione più difficile del D-Day e hanno aperto la strada in tutta Europa.
In cima alla Pointe, Lomell scoprì che le armi che erano venuti a distruggere non erano nelle loro finestre. Agendo di propria iniziativa, Lomell e il sergente. Jack Kuhn trovò tracce di pneumatici lasciate dai cannoni tedeschi e le seguì. Dopo aver combattuto attraverso diversi punti di forza tedeschi, individuarono cinque dei cannoni in un meleto nascosti sotto una rete mimetica. Usando le loro granate termite, Lomell disabilitò le armi mortali, portando a termine una missione che centinaia di bombardieri alleati e decine di cannoni navali pesanti di navi da guerra alleate non riuscirono a portare a termine.
I Rangers sopravvissuti affrontarono quindi la loro missione secondaria. Hanno creato un posto di blocco attraverso la strada in cima alla Pointe che collegava le spiagge di Omaha e Utah. Nella notte tra il 6 e il 7 giugno, centinaia di tedeschi contrattaccarono in forza, superando parti della posizione dei Ranger e quasi riconquistando la Pointe in un assalto epico. Ma i Rangers hanno resistito. Alla fine, si unirono alle truppe che avevano combattuto per allontanarsi da Omaha Beach. Attraverso l’iniziativa personale e il coraggio, un piccolo gruppo di uomini ha dimostrato di poter plasmare la storia.
La maggior parte dei Rangers in questo articolo erano miei amici intimi. Rimangono solo pochi eroi di Dog Company. A differenza dei falsi eroi di Hollywood e dell’attuale cultura pop che bramano incessantemente l’attenzione per risultati falsi e atti insignificanti, questa generazione di rock star americane della Seconda Guerra Mondiale sta silenziosamente svanendo davanti ai nostri occhi.
Stiamo vivendo alcuni dei tempi più pericolosi della storia; come ha affermato uno storico, “il passato è presente”. Durante la Seconda Guerra Mondiale, l’Occidente si trovò d’accordo su cosa fosse il bene e cosa fosse il male. Oggi ci troviamo sull’orlo di un precipizio. Il coraggio resta un bene inestimabile. Ma la sfida è nuova: difendere la verità, la dignità umana e la libertà. Come a Pointe Du Hoc, dove un piccolo gruppo ha fatto l’impossibile e ha cambiato la storia con il proprio coraggio individuale, abbiamo bisogno che una nuova generazione si faccia avanti.
Patrick K. O’Donnell è uno storico militare acclamato dalla critica e un’autorità leader nel campo delle unità operative speciali e d’élite americane. L’autore di quattordici libri, incluso Cecchini rivoluzionari: i commando di frontiera di Washington la cui abilità di tiro ha forgiato un nuovo modo di fare guerra e ha contribuito a vincere la rivoluzione, Gli invitti, Gli indispensabili, Gli sconosciutiE Gli immortali di Washington, è un membro senior di Mount Vernon e ha ricevuto numerosi premi nazionali. O’Donnell prestò servizio come storico del combattimento con un plotone di fucilieri dei marine durante la battaglia di Fallujah. È direttore e storico della OSS Society ed è un oratore professionista che tiene spesso conferenze sui conflitti americani, sullo spionaggio, sulle operazioni speciali e sulla guerra rivoluzionaria. Ha fornito consulenza storica per la pluripremiata miniserie della DreamWorks Banda di fratelli e per i documentari prodotti dalla BBC, History Channel e Discovery. Segui il suo lavoro su PatrickODonnell.com E @combathistorian.
