La rivoluzione nascosta del deficit commerciale di Trump
Il segreto meglio custodito nella politica e nell’economia americana in questo momento è quello del presidente Trump le tariffe funzionano per ridurre il deficit commerciale.
Il deficit commerciale di beni e servizi ristretto leggermente del 1,2% a 55,9 miliardi di dollari in aprile, in calo rispetto ai 56,6 miliardi di dollari rivisti di marzo, poiché le esportazioni sono aumentate del 2,6% a un record di 327,1 miliardi di dollari e le importazioni sono aumentate del 2,0% a 383,0 miliardi di dollari. Il deficit commerciale è diminuito di circa il 7,3% rispetto a un anno fa.
Ma queste cifre nascondono alcuni cambiamenti quasi geologici che si sono verificati nel commercio globale. In primo luogo, c’è la carenza globale di petrolio che ha gonfiato le esportazioni statunitensi. In secondo luogo, abbiamo assistito a una massiccia accelerazione dello sviluppo dell’intelligenza artificiale che ha portato a un’impennata delle importazioni tecnologiche. In terzo luogo, e forse ancora più importante per valutare l’efficacia della tariffa, c’è stato un forte calo delle importazioni di beni di consumo.
Cominciamo con il inaspettata esportazione di petrolio guidato dalla guerra con l’Iran e dall’effettiva chiusura dello Stretto di Hormuz, che ha spinto il greggio sopra i 100 dollari al barile e gonfiato il lato delle esportazioni del registro. Il surplus commerciale petrolifero degli Stati Uniti è aumentato fino a raggiungere la cifra record di 17,7 miliardi di dollari in aprile, rispetto ai 4,3 miliardi di dollari dell’aprile 2025, prima che i prezzi del greggio salissero sopra i 100 dollari al barile dopo lo scoppio dell’ultima guerra del Golfo Persico. Quell’oscillazione di 13,4 miliardi di dollari è in gran parte determinata dalla guerra: prezzi più alti e volumi più alti mentre i produttori americani colmano il divario di offerta lasciato dalle interruzioni di Hormuz. Ora, le politiche di Trump meritano un po’ di credito in questo caso. La nostra capacità di aumentare le esportazioni è in parte determinata dal cambiamento di direzione della politica energetica americana sotto Trump, sia nel suo mandato attuale che nel suo primo. Ma non ha nulla a che fare con la politica commerciale.
Se si elimina il petrolio, il deficit ammonta a 258,3 miliardi di dollari da inizio anno contro 451,7 miliardi di dollari nei primi quattro mesi dello scorso anno. A prima vista, sembra un notevole miglioramento. Ma questo confronto è gravemente distorto dall’introduzione delle tariffe. Non dovremmo attribuire ai dazi una riduzione rispetto al livello di importazione che la minaccia dei dazi ha elevato. Un confronto migliore è con il 2024, quando il deficit commerciale da gennaio ad aprile è stato pari a 277,2 miliardi di dollari fino ad aprile 2024, un reale miglioramento di 18,9 miliardi di dollari, ma lontano dal drammatico riequilibrio che i numeri su base annua suggerirebbero.
Normalizzazione per l’impennata dei beni strumentali dell’IA
Anche quest’anno è stato testimone un’impennata storica delle importazioni di infrastrutture IA – semiconduttori, computer, apparecchiature per le telecomunicazioni e accessori per computer – mentre le aziende americane corrono per aumentare la capacità dei data center a un ritmo che il mondo non ha mai visto. Queste quattro categorie hanno importato 77,5 miliardi di dollari solo nel mese di aprile, rispetto ai 31,2 miliardi di dollari dell’aprile 2024 (ignorando i dati distorti del 2025), con un aumento di 46,3 miliardi di dollari o del 148%. Da inizio anno, gli stessi quattro sottosettori hanno importato 284,4 miliardi di dollari, contro 114,9 miliardi di dollari nello stesso periodo del 2024, con un aumento di 169,5 miliardi di dollari.
Se riportiamo entrambe le distorsioni alle rispettive linee di base – normalizzando il surplus di petrolio da 17,7 miliardi di dollari a 4,3 miliardi di dollari, il suo livello prima del conflitto con l’Iran, spingeva il greggio sopra i 100 dollari al barile, e normalizzando le importazioni di beni strumentali di intelligenza artificiale da 77,5 miliardi di dollari a 31,2 miliardi di dollari, il livello di aprile 2024 prima dell’impennata della costruzione dei data center – il deficit di aprile 2026 su base comparabile è di circa 23 miliardi di dollari.
Ecco come arriviamo a quella cifra. Iniziamo con il deficit effettivo di 55,9 miliardi di dollari, aggiungiamo 13,4 miliardi di dollari per il premio di guerra sul petrolio, sottraiamo 46,3 miliardi di dollari per la normalizzazione delle importazioni di intelligenza artificiale e arriviamo a 23 miliardi di dollari. Rispetto al deficit effettivo di 70,9 miliardi di dollari registrato nell’aprile 2024, ciò rappresenta un miglioramento di fondo di circa 48 miliardi di dollari, ovvero del 67%. Da inizio anno, applicando la stessa metodologia – normalizzando il petrolio rispetto ai primi quattro mesi del 2025 e i beni strumentali dell’intelligenza artificiale rispetto allo stesso periodo del 2024 – il deficit normalizzato del 2026 ammonta a circa 72 miliardi di dollari, rispetto al deficit effettivo da inizio anno del 2024 di 260 miliardi di dollari, con un miglioramento di 188 miliardi di dollari.
Vale la pena notare che anche questa normalizzazione è probabilmente incompleta. Lo sviluppo dell’IA ha iniziato ad accelerare alla fine del 2022, il che significa che le importazioni di AI nell’aprile 2024 erano già elevate al di sopra di una vera base di riferimento pre-impennata. Usare il 2024 come punto di riferimento sottostima la distorsione, il che significa che il miglioramento di fondo è probabilmente più ampio di quanto suggeriscono questi numeri, non più piccolo.
Il punto qui non è dire che dovremmo ignorare le importazioni legate all’intelligenza artificiale. L’impennata evidenzia come Rimaniamo pericolosamente dipendenti dalle importazioni. E non vi è alcun segno che ciò sia transitorio, almeno nel breve termine. Ma se vuoi vedere come le tariffe hanno cambiato il commercio, devi guardare oltre l’impennata dell’intelligenza artificiale.
Dove le tariffe funzionano davvero
Il segnale più chiaro nei dati riguarda i beni di consumo. Le importazioni di beni di consumo sono diminuite da 66,7 miliardi di dollari nell’aprile 2024 a 56,3 miliardi di dollari nell’aprile 2026, con un calo di 10,4 miliardi di dollari, ovvero del 15,6%. Da inizio anno, le importazioni di beni di consumo ammontano a 218,5 miliardi di dollari contro 255,6 miliardi di dollari fino ad aprile 2024, in calo di 37,1 miliardi di dollari, ovvero del 14,5%. Ciò è avvenuto mentre la spesa dei consumatori continuava a crescere, il che significa che non può essere spiegato dalla debolezza generale della domanda. È un fattore compositivo: le importazioni nelle categorie più direttamente esposte alla politica tariffaria si sono contratte in modo significativo mentre altre categorie sono aumentate.
La suddivisione in sottocategorie racconta una storia coerente in tutto il classico Beni di consumo durevoli esposti alla Cina. Le importazioni di mobili sono diminuite del 20%. Pentole e utensili sono diminuiti del 21%. I gioielli sono scesi del 12%. Televisori e apparecchiature video sono diminuiti del 14%. Gli elettrodomestici sono scesi del 9%. L’abbigliamento in cotone è sceso dell’8%. I giocattoli e gli articoli sportivi sono scesi del 4%. Gli smartphone, in gran parte esenti dalle tariffe del Giorno della Liberazione, sono sostanzialmente stabili, il che è di per sé informativo: la domanda dei consumatori non è il vincolo e le importazioni di telefoni esenti da tariffe non sono diminuite. Il riorientamento della catena di fornitura, allontanandosi dalle fonti tariffate, sta svolgendo il compito.
Il controfattuale è netto. Se le importazioni di beni di consumo fossero rimaste al ritmo di aprile 2024 – prima che le tariffe iniziassero a rimodellare i modelli di importazione – il deficit commerciale di aprile 2026 sarebbe stato di circa 66,3 miliardi di dollari anziché 55,9 miliardi di dollari. Da inizio anno, senza il calo dei beni di consumo, il deficit ammonterebbe a circa 259 miliardi di dollari, praticamente identico al deficit effettivo da inizio anno al 2024 di 260 miliardi di dollari. In altre parole, le tariffe hanno coinciso un enorme calo delle importazioni di consumo.
La giusta linea di base è una tendenza, non un livello
Il contesto più importante in cui mancano i numeri del deficit è la direzione presa dalla traiettoria. IL il deficit commerciale non era stabile nel 2023 e nel 2024. Si stava ampliando rapidamente. Il deficit dell’intero anno 2023 è stato di 749,6 miliardi di dollari. Nel 2024, si era ampliato a 885,5 miliardi di dollari, con un peggioramento di 135,9 miliardi di dollari, ovvero del 18,1%, in un solo anno. I deficit mensili hanno accelerato nel corso del 2024, raggiungendo i 77,0 miliardi di dollari a luglio, gli 83,3 miliardi di dollari a settembre e i 96,8 miliardi di dollari a dicembre. Si tratta del dato mensile più alto dal periodo di distorsione post-COVID. La traiettoria puntava verso un deficit nel 2025 prossimo o superiore a 1 trilione di dollari.
Particolarmente allarmante è stato l’andamento dei beni di consumo. Le importazioni mensili di beni di consumo ammontavano a 61,4 miliardi di dollari nel gennaio 2024, 63,0 miliardi di dollari a febbraio, 64,5 miliardi di dollari a marzo e 66,7 miliardi di dollari ad aprile, accelerando ogni mese che passa. Entro aprile 2026, sono a 56,3 miliardi di dollari e sono in calo. Questo non è semplicemente un livello inferiore. È una svolta decisiva di una tendenza al deterioramento nella categoria per la quale le tariffe erano state specificamente progettate per affrontare.
Questa tendenza è stata decisamente interrotta su tutta la linea. I deficit mensili nel 2026 sono variati da 54,2 miliardi di dollari a 56,6 miliardi di dollari, circa 30-40 miliardi di dollari al di sotto del livello in cui puntava la tendenza mensile del 2024 entro la fine dell’anno. Le importazioni di beni di consumo e di beni non petroliferi e non legati all’intelligenza artificiale non stanno semplicemente crescendo più lentamente. Si stanno contraendo in termini assoluti.
I dazi hanno arrestato una posizione commerciale in rapido deterioramento e l’hanno invertita nel settore dei beni di consumo. Senza le tariffe, il deficit sarebbe molto più elevato.
Le tariffe funzionano.
