Ari non era solo un orso polare di peluche.
Era il compagno costante del nipote di Kathy, Julian: sedeva con lui al ristorante, viaggiava al suo fianco durante i viaggi di famiglia e occupava un posto speciale nel rituale della buonanotte del bambino di 4 anni.
Fino al giorno in cui Julian ha accidentalmente lasciato Ari a casa di Kathy.
Per mantenere Ari “vivo” finché non potessimo restituirlo, abbiamo inviato a Julian le foto delle “nuove avventure” di Ari: prendere lezioni di tennis, preparare biscotti e accompagnarlo nelle commissioni quotidiane.
Gli animali di peluche sono piattaforme per l’immaginazione.
Questo tipo di gioco infantile, tuttavia, potrebbe presto estinguersi.
Ai bambini di oggi vengono offerti sempre più giocattoli alimentati dall’intelligenza artificiale invece dei giocattoli tradizionali: bambole e peluche interattivi che conversano con i bambini, ricordano le interazioni precedenti, dicono “ti amo” e talvolta esprimono anche tristezza quando sono spenti.
Alcuni si connettono direttamente a Internet in modi non sicuri; altri sono esplicitamente commercializzati come compagni sociali.
Questa settimana, “Toy Story 5” della Disney affronterà direttamente questa domanda: cosa succede quando la tecnologia compete con l’immaginazione per l’attenzione e l’affetto dei bambini?
Come scienziati ed educatori dello sviluppo, crediamo che questa conversazione non potrebbe avvenire in un momento più importante.
Questo non è un argomento contro la tecnologia: l’intelligenza artificiale diventerà senza dubbio parte della vita, delle scuole e del futuro dei bambini.
Ma i bambini piccoli sviluppare l’intelligenza emotiva e l’agilità mentale attraverso le relazioni umane, l’esplorazione pratica e il gioco fantasioso, non attraverso macchine reattive progettate per massimizzare il coinvolgimento o simulare le interazioni umane.
E la ricerca suggerisce sempre più che la distinzione è importante.
In uno dei nostri studi abbiamo esaminato cosa accadeva quando genitori e figli giocavano insieme utilizzando giocattoli elettronici.
Quando un selezionatore di forme annunciava da solo “quadrato” o “triangolo”, i genitori parlavano meno, interagivano meno e si impegnavano in modo meno naturale con i loro figli.
Il giocattolo ha effettivamente sostituito parti vitali dell’interazione umana necessarie per l’apprendimento.
Per i bambini piccoli, il chip può essere d’intralcio.
Questo è fondamentale, perché il lavoro della prima infanzia non è semplicemente la preparazione all’apprendimento dei libri: è il luogo in cui si svolgono i bambini imparare a diventare umani.
Attraverso le conversazioni, far finta di giocare e le relazioni, i bambini sviluppano il linguaggio, l’empatia, l’autoregolazione, la curiosità e la creatività.
Un animale di peluche come Ari non svolge il lavoro immaginativo per un bambino: il bambino fornisce la voce, la storia e il significato emotivo.
Il giocattolo fornisce il luogo sicuro dove i bambini mettono alla prova ciò che hanno imparato nel mondo oltre la porta della loro camera da letto.
Giocattoli digitali e compagni di intelligenza artificiale può cambiare quell’equazione.
A differenza dei giocattoli tradizionali, molti giocattoli basati sull’intelligenza artificiale sono progettati per sostenere l’attenzione e l’attaccamento emotivo.
Sono come bevande energetiche, forniscono stimolazione zuccherina senza nutrizione.
Alcuni adulano ripetutamente i bambini per incoraggiarli a continuare l’interazione.
Altri confondono il confine tra finta amicizia e dipendenza emotiva simulata.
Dovremmo fermarci prima di permettere che questa dinamica diventi la norma per i bambini in età prescolare.
I nostri figli useranno la tecnologia. Ma dobbiamo chiederci se siamo disposti ad affidare alle macchine alcune delle esperienze di sviluppo più importanti dell’infanzia.
Questa preoccupazione va oltre i giocattoli.
Diversi anni fa, quando facevamo parte di un gruppo di ricercatori che ha esaminato le 100 app “educative” più scaricate per bambini in età prescolare, abbiamo scoperto che solo una piccola parte di esse soddisfaceva gli standard di base per supportare un apprendimento significativo.
Eppure ai genitori viene regolarmente venduta tecnologia che pretende di essere educativa semplicemente perché è interattiva.
Ma l’interattività da sola non è educazione – e nemmeno lo è l’interattività adattiva che ripete a pappagallo i pensieri di un bambino o estende la sua conversazione.
I bambini hanno bisogno di esperienze che alimentino la curiosità piuttosto che il consumo passivo o la stimolazione infinita.
L’esperta di istruzione Rebecca Winthrop ha avvertito che tecnologie mal progettate possono persino contribuire a quello che lei chiama “arresto dell’apprendimento cognitivo” o, aggiungeremmo noi, “arresto dell’arresto della curiosità” – interrompendo il pensiero profondo, l’esplorazione e l’immaginazione.
L’ironia è che i bambini stessi sanno di cosa hanno bisogno.
Regala a un bambino una scatola di cartone, una coperta, un amato animale di peluche o una collezione di figurine assortite e lui costruirà interi mondi.
I bambini non hanno bisogno di giocattoli digitali o di affermazioni generate dall’intelligenza artificiale e di compagnia ottimizzata algoritmicamente.
Hanno bisogno di persone. Hanno bisogno di tempo. Hanno bisogno di giocare.
Le conversazioni innescate da “Toy Story 5” non dovrebbero concentrarsi sulla nostalgia per Woody e Buzz, ma su un dibattito molto più urgente: sulle forze a cui dovremmo consentire di plasmare la vita emotiva dei nostri figli più piccoli.
Kathy Hirsh-Pasek è professoressa di psicologia alla Temple University e autrice di “Einstein Never Used Flashcards”. Aimee Ketchum è una terapista e autrice di “The Early Childhood Promise”.
