Le autorità sanitarie stanno esaminando la situazione hantavirus dopo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che sta indagando se possa essersi verificata una trasmissione limitata da uomo a uomo durante un’epidemia mortale su una nave da crocierasollevando nuove domande su una malattia a lungo ritenuta diffusa quasi esclusivamente da roditori infetti.
L’hantavirus è una famiglia di virus tipicamente trasmessi agli esseri umani attraverso il contatto con l’urina, gli escrementi o la saliva dei roditori, il più delle volte attraverso l’inalazione di particelle contaminate. La diffusione da persona a persona è considerata estremamente rara, sebbene sia stata documentata in rari casi riguardanti il ceppo andino in Sud America. Nella corrente epidemiache è stato collegato a a nave da crociera al largo di Capo Verde, CHI i funzionari hanno affermato che la trasmissione tra contatti stretti non può essere esclusa, anche se hanno sottolineato che il rischio complessivo per il pubblico in generale rimane basso e che le indagini sono in corso.
Il grappolo, che è stato legato a molteplici morti, ha spinto un internazionale indagine su come si è diffusa l’infezione. Le infezioni da Hantavirus possono iniziare con sintomi lievi, simili a quelli dell’influenza, prima di progredire rapidamente verso una grave insufficienza respiratoria, rendendo fondamentale la diagnosi precoce e l’assistenza medica intensiva. Gli investigatori stanno lavorando per capire come virus diffusione tra i passeggeri e se la tensione coinvolta potrebbe spiegare l’insolito gruppo di casi.
Quale crociera ha l’Hantavirus?
L’attuale epidemia di hantavirus sotto indagine è collegata alla nave da crociera da spedizione battente bandiera olandese MV Hondiusche trasportava 149 passeggeri ed equipaggio durante un viaggio attraverso l’Atlantico meridionale. La nave è partita da Ushuaia, in Argentina, il 1° aprile, e ha viaggiato attraverso regioni remote tra cui l’Antartide, la Georgia del Sud, Tristan da Cunha, Sant’Elena e l’Isola dell’Ascensione, prima di arenarsi vicino a Capo Verde dopo che diversi passeggeri si sono ammalati gravemente, secondo un rapporto dell’OMS.
A partire da lunedì, l’OMS ha segnalato sette casi confermati o sospetti di hantavirus tra le persone a bordo, inclusi tre decessi, un paziente critico in terapia intensiva e diversi con sintomi più lievi. Due infezioni sono state confermate in laboratorio, mentre i restanti casi sono considerati probabili e restano oggetto di indagine.
L’epidemia è molto insolita, in parte perché sulla nave non è stata identificata alcuna infestazione attiva di roditori, sollevando dubbi sul fatto che l’esposizione sia avvenuta prima dell’imbarco o durante il viaggio. L’agenzia ha sottolineato che il rischio complessivo per la popolazione rimane basso ma non ha escluso una trasmissione limitata da uomo a uomo mentre le indagini continuano.
I passeggeri a bordo dovrebbero lavarsi spesso le mani e autoisolarsi nelle proprie cabine finché non saranno disponibili maggiori informazioni sul virus e su come i pazienti lo hanno contratto. La dottoressa Michelle Harkins, capo del reparto di pneumologia, terapia intensiva e medicina del sonno presso l’Università del New Mexico, ha incoraggiato i passeggeri a monitorare se stessi per i sintomi e a indossare una maschera qualora ne notassero qualcuno.
Per quanto riguarda chi è più a rischio, Harkins ha affermato che gli esiti gravi possono essere influenzati dal modo in cui il sistema immunitario di una persona risponde al virus.
“Le condizioni mediche di base possono aumentare la probabilità di avere sintomi peggiori”, ha detto Newsweek. “I pazienti che hanno problemi medici avanzati possono avere un rischio maggiore di avere esiti gravi, ma possono verificarsi nella popolazione pediatrica e negli adulti.”
Harkins ha detto che si aspetta che “informazioni più affidabili” siano disponibili entro le prossime 24 ore.
I nomi delle tre persone morte non sono ancora stati rilasciati, anche se un comunicato stampa del Dipartimento della Salute del Sud Africa ha identificato le vittime come marito e moglie, rispettivamente di 70 e 69 anni, originari dei Paesi Bassi, e un uomo britannico.
Newsweek ha contattato il Dipartimento della Salute del Sud Africa tramite e-mail per un commento riguardante l’identità dei pazienti.
Quali sono i sintomi dell’Hantavirus?
L’infezione da Hantavirus spesso inizia con sintomi aspecifici, simili a quelli dell’influenza, rendendo difficile la diagnosi precoce. Secondo l’OMS e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), i pazienti in genere avvertono febbre, affaticamento, dolori muscolari, mal di testa, nausea, vomito, diarrea e dolore addominale durante la fase iniziale della malattia.
Newsweek ha contattato il CDC via e-mail per un commento.
Nei casi più gravi, in particolare quelli che coinvolgono la sindrome polmonare da hantavirus, i sintomi possono peggiorare rapidamente dopo diversi giorni. I pazienti possono sviluppare respiro corto, tosse, costrizione toracica e difficoltà di respirazione a causa dell’accumulo di liquido nei polmoni, che spesso progrediscono fino alla sindrome da distress respiratorio acuto e allo shock.
Gli esperti sanitari avvertono che l’improvviso peggioramento può essere mortale se non trattato tempestivamente.
Da dove viene l’Hantavirus?
Gli hantavirus sono virus zoonotici trasportati principalmente dai roditori, inclusi topi e ratti. Gli esseri umani vengono infettati più comunemente attraverso l’inalazione di particelle aerosolizzate dall’urina, dagli escrementi o dalla saliva dei roditori, in particolare quando i materiali contaminati vengono toccati durante la pulizia o in spazi chiusi come cabine, capannoni o aree di stoccaggio.
Diverse specie di hantavirus circolano in diverse parti del mondo e sono associate a specifici ospiti di roditori. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei casi sono collegati ai topi cervi, mentre in alcune parti del Sud America le infezioni sono spesso associate al virus delle Ande, un ceppo che in rare circostanze è stato collegato a una possibile trasmissione da persona a persona.
“Il virus delle Ande, che circola in Cile e Argentina, è l’unico hantavirus documentato che si trasmette da persona a persona, ed è raro. Hondius partito da Ushuaia, nella Patagonia argentina, che si trova esattamente nel raggio d’azione di quel virus. La geografia è importante”, ha affermato il dottor Tyler Evans, fondatore e CEO di Wellness Equity Alliance Newsweek. “È la spiegazione più plausibile per ciò a cui stiamo assistendo, ed è anche la ragione per cui questa epidemia non dovrebbe causare panico tra le persone che non hanno alcun legame con quella parte del mondo”.
Poiché l’esposizione all’hantavirus avviene tipicamente sulla terraferma, gli esperti hanno descritto l’epidemia sulle navi da crociera come atipica. Funzionari dell’OMS hanno affermato che non è chiaro se le persone colpite siano state esposte prima dell’imbarco in Argentina, durante le escursioni a terra o attraverso uno stretto contatto con un passeggero o un membro dell’equipaggio infetto durante il viaggio.
Periodo di incubazione dell’hantavirus: cosa sappiamo
Il periodo di incubazione dell’hantavirus – il tempo che intercorre tra l’esposizione e la comparsa dei sintomi – è considerato relativamente lungo e variabile. Secondo i funzionari dell’OMS, i sintomi emergono in genere tra una e sei settimane dopo l’infezione, con alcuni casi che impiegano anche più tempo per manifestarsi.
Questa finestra di incubazione estesa ha complicato gli sforzi per individuare la fonte dell’epidemia a bordo Hondius. Gli epidemiologi dell’OMS hanno affermato che i tempi di insorgenza dei sintomi in diversi casi suggeriscono che almeno alcuni pazienti potrebbero essere stati infettati prima di salire a bordo della nave, sebbene ciò non sia stato confermato.
Il lungo periodo di incubazione significa che potrebbero ancora emergere ulteriori casi, anche tra i passeggeri che attualmente si sentono bene. A titolo precauzionale, le autorità sanitarie pubbliche hanno consigliato un attento monitoraggio di tutte le persone esposte e una continua sorveglianza medica dopo lo sbarco.
“In termini di gravità, le infezioni da hantavirus possono variare da lievi a pericolose per la vita”, ha detto Alexander Ploss, co-direttore del Global Health Program e professore di biologia molecolare all’Università di Princeton. Newsweek. “I tassi di mortalità variano sostanzialmente in base alla regione geografica e alle specie virali, generalmente vanno da meno dell’1-15% in Europa e Asia fino al 30-50% nelle Americhe. I decessi riportati in questa epidemia rientrano in questo intervallo superiore. Ciò sottolinea la necessità di essere vigili.”
L’Hantavirus è curabile?
“Al momento non esistono vaccini approvati o trattamenti antivirali specifici”, ha affermato Ploss. “La gestione si basa quindi sul riconoscimento precoce e sulle cure di supporto, idealmente in una struttura con tutte le capacità di terapia intensiva, che possono migliorare significativamente i risultati.”
La cura è in gran parte di supporto e si concentra sul ricovero precoce, sull’ossigenoterapia, su un’attenta gestione dei liquidi e, nei casi più gravi, sulla ventilazione meccanica e sulla terapia intensiva.
I risultati dipendono fortemente dalla rapidità con cui i pazienti ricevono il trattamento. Gli studi dimostrano che il riconoscimento precoce e l’accesso rapido alle cure di supporto avanzate migliorano significativamente la sopravvivenza, in particolare per i pazienti che sviluppano la sindrome polmonare da hantavirus.
“Per il grande pubblico, il rischio complessivo rimane basso”, ha detto Ploss. “Le misure preventive si concentrano sulla riduzione al minimo dell’esposizione ai roditori e alle loro escrezioni, nonché sul rispetto delle linee guida sulla salute pubblica, in particolare in contesti di epidemie. Situazioni come una nave da crociera e un aereo (uno dei casi è volato a Johannesburg) richiedono una maggiore consapevolezza a causa del potenziale di trasmissione per contatto ravvicinato, ma non sono rappresentative del rischio quotidiano.”
