Pensiamo all’invecchiamento come qualcosa che accade al corpo e, sempre più, al cervello. I titoli dei giornali ci mettono in guardia dalla perdita di memoria, dalla demenza e dal lento declino delle funzioni cognitive. In risposta, ci viene detto di fare più esercizio fisico, mangiare bene, bere meno alcol, controllare la pressione sanguigna e dormire meglio.
Tutti questi sono importanti per rendere il nostro cervello più resistente e meno propenso a svilupparsi demenza. Ma la ricerca mostra anche che, mentre ci preoccupiamo di proteggere il cervello, spesso trascuriamo la necessità di proteggere la mente. Il nostro senso dello scopo, le relazioni che abbiamo con altre persone, il modo in cui diamo un senso alla nostra vita e a chi siamo – noi stessi – fanno tutti la differenza nel modo in cui invecchiamo.
Attraverso una serie di studi, cinque temi emergono costantemente, non come mode passeggere o slogan sul benessere, ma come robusti predittori della resilienza psicologica in età avanzata.
Mantieni il senso dello scopo
Uno dei risultati più sorprendenti nel campo dell’invecchiamento ricerca è il potere dello scopo. Le persone che sentono che la loro vita ha una direzione – che credono che ciò che fanno sia importante – hanno maggiori probabilità di rimanere mentalmente bene mentre invecchiano. Hanno meno probabilità di sviluppare depressione e maggiori probabilità di rimanere attivi. Forse la cosa più sorprendente è che coloro che hanno un forte senso di scopo hanno anche meno probabilità di sviluppare demenza, ricerca suggerisce.
Perché? Una spiegazione è che lo scopo aiuta a organizzare il nostro comportamento. Dà alle persone ragioni per alzarsi la mattina, per impegnarsi con il mondo, per persistere quando le cose diventano difficili. Lo scopo non è solo un sentimento. È un motore di azione. La motivazione delle persone a fare le cose può diminuire con l’invecchiamento. Nuovo ricerca mostra che coloro che sviluppano apatia hanno il doppio delle probabilità di sviluppare demenza nel prossimo decennio.
Con l’avanzare dell’età, i ruoli cambiano: le carriere finiscono, i bambini crescono. Senza nuove fonti di significato, la vita può restringersi silenziosamente. Proteggere la mente significa sostituire attivamente le attività perdute che una volta ci davano uno scopo con altre nuove. Il volontariato, il tutoraggio, il lavoro creativo o lo sviluppo di nuove attività intellettuali possono fare la differenza.
Investi nelle relazioni
Se lo scopo dà direzione alla vita, le relazioni possono dargli profondità. Lo studio di Harvard sullo sviluppo dell’adulto segue le persone da oltre 80 anni. La conclusione è semplice ma profonda: il più forte indicatore di felicità e salute mentale è la qualità delle nostre relazioni.
Le connessioni sociali proteggono la mente in molti modi. Forniscono supporto emotivo durante lo stress e i periodi difficili della nostra vita. Possono aiutare a rafforzare il nostro senso di identità. Ci tengono impegnati nella conversazione e nell’attività condivisa. E possono incoraggiare comportamenti sociali, come restare attivi insieme, che sono essi stessi protettivi. Al contrario, l’isolamento e solitudine sono potenti fattori di rischio sia per la depressione che per il declino cognitivo, multiplo studi hanno mostrato. La perdita del senso di appartenenza a una comunità più ampia ha impatti misurabili sulla nostra salute.
In età avanzata, mantenere le relazioni spesso richiede uno sforzo. I social network possono ridursi a causa del pensionamento, del trasferimento o di un lutto. Proteggere la mente significa resistere alla deriva verso l’isolamento dando priorità alle amicizie, unendosi a gruppi o rimanendo coinvolti nella vita comunitaria. Avere relazioni emotivamente significative con persone che ci conoscono e ci supportano e con cui condividiamo esperienze è fondamentale per invecchiare bene, ma richiede impegno.
Rimani psicologicamente flessibile
L’invecchiamento porta cambiamento. In parte è benvenuto, ma in gran parte no. Ciò che distingue coloro che affrontano bene la situazione è la capacità di adattarsi a tali cambiamenti. Gli psicologi lo chiamano così flessibilità psicologica. Questa è la capacità di adattare il proprio pensiero e comportamento in risposta al cambiamento delle circostanze. Implica accettare ciò che non può essere controllato, pur agendo in linea con i propri valori.
Le persone psicologicamente flessibili hanno meno probabilità di rimanere bloccate in schemi di ruminazione o di evitare opportunità di fare cose nuove. Sono maggiormente in grado di riformulare le battute d’arresto, di trovare nuovi obiettivi e di continuare a impegnarsi con la vita anche quando è impegnativa.
Pratiche come la consapevolezza, la scrittura riflessiva o alcune forme di psicoterapia possono aiutare a coltivare questa flessibilità. Ma in sostanza, si tratta di essere aperti al cambiamento, piuttosto che di un rigido attaccamento a come le cose “dovrebbero essere”.
Dai un senso alla tua vita
Gli esseri umani sono, in un senso profondo, creature che raccontano storie. Diamo un senso a noi stessi intrecciando le nostre esperienze in una narrazione: chi siamo, da dove veniamo e cosa significano le nostre vite. Questa identità narrativa o senso di sé diventa particolarmente importante con l’avanzare dell’età.
Guardare indietro alla vita può essere fonte di soddisfazione. Ma può anche stimolare rimpianti o conflitti irrisolti. Ricerca mostra che le persone che riescono a costruire narrazioni coerenti e significative sulla propria vita tendono ad avere un migliore benessere psicologico.
Questo non significa raccontare una storia falsamente positiva. Significa integrare sia i successi che i fallimenti in un senso più ampio di significato. Gli psicologi hanno scoperto che le persone che inquadrano le esperienze difficili come parte di una narrativa “redentiva” – in cui le avversità portano alla crescita o all’intuizione – sono più resilienti. Ci sono modi pratici per farlo. Scrivere un libro di memorie, registrare storie familiari, parlare con gli altri delle esperienze di vita può fare la differenza. Anche la riflessione informale può aiutare.
Resta curioso
Infine c’è la curiosità: la volontà di rimanere aperti a nuove esperienze. La curiosità mantiene attiva la mente, ma non nel senso stretto di fare enigmi o esercizi di allenamento del cervello. È molto più ampio di così. Include l’apprendimento, l’esplorazione e il coinvolgimento con ciò che è nuovo o con ciò che non ti è familiare.
Ciò potrebbe significare apprendere una nuova abilità, esplorare un diverso campo di conoscenza, viaggiare in luoghi sconosciuti o semplicemente avvicinarsi alla vita di tutti i giorni con un senso di interesse. Le persone che riescono a farlo tendono a segnalare una maggiore soddisfazione di vita e benessere emotivo, ricerca spettacoli. È più probabile che provino nuove attività, incontrino nuove persone e continuino a crescere anche in età avanzata.
Senza curiosità, il nostro mondo può sembrare rimpicciolirsi. La gamma di esperienze può diminuire e la mente diventa meno impegnata. Con la curiosità, il mondo può rimanere espansivo.
Questi cinque principi – scopo, relazioni, flessibilità, narrativa e curiosità – non sostituiscono l’importanza della salute fisica. L’esercizio fisico, una buona dieta, l’attenzione alla salute vascolare e il sonno rimangono importanti. Ma l’invecchiamento non è solo un processo biologico. È anche psicologico. Il modo in cui pensiamo, il modo in cui ci connettiamo con gli altri e il modo in cui comprendiamo la nostra vita e noi stessi determinano il modo in cui sperimentiamo l’invecchiamento.
Proteggere la mente non significa preservare una versione fissa di noi stessi. Si tratta di continuare ad adattarsi, impegnarsi e trovare significato mentre la vita cambia. Questa potrebbe essere la forma più importante di resilienza che abbiamo.
Masud Husain è professore di neurologia e neuroscienze cognitive all’Università di Oxford e autore di Il nostro cervello, noi stessiche ha vinto il Trivedi Science Book Prize della Royal Society britannica.
