Ben Shelton non ha mai vinto in carriera contro Carlos Alcaraz, ma c’è sempre una prima volta e forse non c’è momento migliore di questo.
Il quarto di finale tra il tennista della Florida dal servizio potente e il campione in carica spagnolo, in programma martedì sera sotto i riflettori dell’Arthur Ashe, è la partita più importante degli US Open finora, nonché la migliore occasione per un tennista americano di affermarsi come favorito in un tabellone molto aperto, in cui questi due giocatori erano due dei tre teste di serie tra le prime dieci ad aver raggiunto i quarti di finale.
Shelton, che prima dell’Open ha vinto il torneo ATP Masters di Toronto, si è allenato con Alcaraz nei giorni precedenti il torneo. Non ha notato alcuna ruggine nel ventitreenne, che si è preso quattro mesi di pausa per curare un infortunio al polso destro prima di tornare a giocare qui, saltando il Roland Garros, l’intera stagione sull’erba e la fase di preparazione all’evento clou della stagione su cemento.
Chiunque abbia visto Alcaraz sbarazzarsi dei suoi primi quattro avversari qui a New York, perdendo solo un set su 13, non potrebbe che concordare con la valutazione di Shelton.
«Ho seguito le sue partite. Penso che stia giocando a un livello estremamente alto», ha dichiarato Shelton durante una conferenza stampa nella tarda serata di domenica. «A me sembra molto normale. Normale per lui, intendo».
Il che significa che sembra il miglior giocatore del pianeta, su una superficie dove ha vinto tre dei suoi sette titoli del Grande Slam.
Shelton, che martedì, in caso di vittoria, eguaglierebbe il suo miglior risultato di sempre sia in un torneo del Grande Slam che agli US Open raggiungendo la semifinale, ha strappato un set ad Alcaraz l’ultima volta che i due si sono affrontati, in occasione degli ottavi di finale del 2025 al Roland Garros, partita che ha visto Shelton uscire sconfitto. Negli altri due incontri, entrambi su campo duro, Alcaraz ha battuto Shelton in due set.
«Penso di aver giocato una buona partita a Parigi, ma credo di servire meglio e di rispondere molto meglio (ora)», ha detto Shelton. «Penso che la mia tolleranza nei colpi dalla linea di fondo, la qualità complessiva del mio gioco dalla linea di fondo e il mio movimento siano migliorati. Credo che qui sarà sicuramente una partita diversa».
Nonostante l’attenzione sia ovviamente concentrata sul servizio di Shelton — ha vinto l’88 per cento dei giochi di servizio nel torneo e ha superato i 150 mph, mantenendosi regolarmente intorno ai 120 — le sue possibilità di battere Alcaraz dipenderanno probabilmente dagli aspetti del suo gioco che sono più variabili.
Alcaraz ha subito solo sei break nel torneo, meno di Shelton, mentre ha vinto il 46% dei giochi di servizio degli avversari. Un americano con un servizio formidabile che non riesce a trovare una via alternativa alla vittoria è una storia già vista — si pensi ad Andy Roddick nella finale di Wimbledon del 2009, o praticamente a qualsiasi avversario di alto livello che John Isner abbia mai affrontato — e Shelton farà di tutto per evitare che si ripeta martedì.
Il gioco in risposta di Shelton, così come la sua capacità di conquistare punti dalla linea di fondo, si è dimostrato di buon livello in questo torneo. Ma Alcaraz, per sua natura, è sempre di altissimo livello in ogni aspetto del gioco.
Shelton non ha mai battuto un giocatore tra i primi cinque in classifica in un torneo del Grande Slam. Quest’anno ha ottenuto solo due vittorie contro giocatori tra i primi dieci, entrambe contro Taylor Fritz. Per trovare un risultato nella carriera di Shelton paragonabile a questo, bisognerebbe risalire alla vittoria dell’ottobre 2023 a Shanghai su Jannik Sinner, oppure a quella dell’agosto 2022 su Casper Ruud a Cincinnati, torneo a cui Shelton aveva partecipato grazie a una wild card.
Nessuna di queste partite era un torneo del Grande Slam, disputata sotto i riflettori, con il più grande stadio di tennis del mondo alle sue spalle.
«È un giocatore davvero potente», ha detto Alcaraz. «Penso che sappia sfruttare il pubblico, le persone che lo sostengono. Soprattutto quando gioca qui in casa».
