Noel Germano apre la strada attraverso i corridoi bui e senz’aria della centrale nucleare di Bataan, un complesso isolato a ovest di Manila che avrebbe dovuto essere la prima fonte di energia atomica nelle Filippine. Invece del ronzio di enormi turbine e generatori di vapore, c’è un silenzio inquietante. La pianta è stata messa fuori servizio per decenni.
Una tuta gialla di protezione dalle radiazioni è solo per l’esposizione, non necessaria a Germano, che gestisce l’impianto, o a uno dei suoi sette ingegneri mentre svolgono il compito di Sisifo di ruotare manualmente migliaia di quadranti, interruttori e ingranaggi analogici per prevenirne il decadimento.
L’impianto fu annunciato dal presidente Ferdinand Marcos snr negli anni ’70 come un passo verso un’era prospera e moderna per le Filippine. Dei quattro reattori previsti, solo uno fu completato nel 1984 e non fu mai acceso. Decenni dopo, suo figlio – eletto presidente nel 2022 – ha rilanciato la ricerca del paese sull’energia atomica e il suo governo sta esplorando opzioni tra cui il potenziale rilancio dell’impianto di Bataan.
L’enorme struttura in cemento si trova su un sito di 800 acri recintato dalla piccola cittadina balneare di Morong. Il terreno dell’impianto è ancora ben mantenuto, ma il suo interno, con il reattore progettato per produrre 621 megawatt, ricorda un diorama museale. Dargli vita non è impossibile, ma è un compito arduo e costoso, dicono gli esperti.
L’obiettivo è lo stesso degli anni ’70: la sicurezza energetica. Marcos, un leader dittatoriale che fu al potere dal 1965 al 1986, voleva diversificare le fonti energetiche delle Filippine per proteggersi dagli shock petroliferi globali come quello del 1973. Suo figlio, Ferdinand “Bongbong” Marcos, ha dovuto affrontare ricadute simili dalle guerre in Ucraina e nel Medio Oriente.
Il rilancio dello stabilimento di Bataan potrebbe rivelarsi un’operazione difficile in un paese a corto di soldi, soprattutto per i filippini che lo vedono come un ricordo della corruzione e della repressione dell’era di Ferdinand Marcos sr. E la minaccia di una catastrofe nucleare sembra immediata per molti residenti di Morong, proprio lungo la costa.
Il progetto non è mai stato esente da scetticismo, affrontando fin dall’inizio una serie di domande. Le Filippine hanno abbastanza esperienza per gestire in sicurezza una centrale nucleare? È saggio costruirne uno in una parte del mondo dove terremoti e tsunami sono una minaccia costante? Il Paese può permetterselo?
Il governo di Ferdinand Marcos senior garantì il finanziamento dell’impianto attraverso il debito. Centinaia di ingegneri e tecnici furono inviati all’estero per formare una forza lavoro in grado di gestire un impianto nucleare.
Il sito, su una penisola di fronte alla baia di Manila, è stato scelto perché c’era abbondante acqua per raffreddare il reattore, ed era considerato sufficientemente alto da essere al sicuro dagli tsunami, una minaccia costante dati i frequenti terremoti della regione.
La costruzione iniziò nel 1976, portando una manna inaspettata a molte persone di Morong e delle città vicine che furono assunte per lavorare al progetto. Tra questi Valentino Tolosa, che ha detto di non poter credere alla sua fortuna quando, all’età di 18 anni, ha trovato lavoro come tiracavi. Gli pagava circa 27 dollari al giorno, 10 volte l’indennità che riceveva da sua madre, ha detto.
Tre anni dopo la costruzione dell’impianto, a più di 12.000 chilometri di distanza in Pennsylvania, un reattore a Three Mile Island ha subito una fusione parziale in quello che rimane il peggior incidente energetico nucleare nella storia degli Stati Uniti. Ha dato il turbo al movimento antinucleare nelle Filippine, con attivisti che si recavano regolarmente a Morong per fare campagna contro l’impianto in costruzione nelle vicinanze.
Negli anni ’70 si diffusero voci anche nelle Filippine secondo cui il sito era particolarmente pericoloso perché si trovava sopra una linea di faglia e si trovava a 64 chilometri dal Monte Pinatubo, un vulcano attivo. I ricercatori del Dipartimento filippino di Scienza e Tecnologia da allora non hanno trovato linee di faglia attive sotto Bataan, e il sito è rimasto illeso dall’eruzione più distruttiva del vulcano da allora, nel 1991.
Il primo governo Marcos, che mostrò poca tolleranza verso il dissenso, si scagliò duramente contro gli oppositori dell’impianto.
Pilar Nazareno, residente a Morong, ha detto che decine di suoi vicini che all’epoca avevano messo in dubbio il progetto nucleare sono stati presi dalla polizia o etichettati come comunisti dal governo. Alcuni residenti fingevano di frequentare studi biblici in una chiesa locale come copertura per le discussioni sulla pianta, ha detto.
“È toccato ai preti e alle suore insegnarci qualcosa sulla centrale nucleare e cosa ci accadrebbe se avesse una fusione”, ha detto Nazareno, 68 anni.
L’incidente di Three Mile Island portò le autorità filippine a sospendere la costruzione a Bataan nel 1979 per una verifica della sicurezza.
Il progetto fu aggiornato e i lavori ripresero l’anno successivo, ma la sicurezza fu solo una delle critiche: Marcos dovette affrontare persistenti accuse di corruzione legate al progetto, inclusa quella secondo cui la società americana Westinghouse gli aveva dato milioni di dollari in pagamenti illegali per assicurarsi un contratto per costruire l’impianto.
Quando fu completato nel 1984, il costo dell’impianto era più che raddoppiato arrivando a superare i 2 miliardi di dollari. Ci sono voluti altri due decenni perché il governo ripagasse il debito accumulato.
Marcos stava ormai lottando per la sua sopravvivenza politica. Nel febbraio 1986 fu rovesciato e fuggì dal paese. Con il suo più grande sostenitore fuori carica, il futuro della centrale nucleare è stato messo in dubbio.
“Quando il governo cambiò, sapevamo già che nulla sarebbe andato avanti nello stabilimento”, ha detto Antonio Corpuz, un ingegnere chimico nominato direttore dello stabilimento nel 1978.
Due mesi dopo la partenza di Marcos, un reattore esplose nella centrale nucleare di Chernobyl, nell’Unione Sovietica, in quello che divenne il peggior incidente nucleare del mondo. Il progetto Bataan ha lasciato poco appetito nelle Filippine. Un nuovo governo mise fuori servizio l’impianto nell’aprile di quell’anno e vendette il suo combustibile a base di uranio ad altri paesi.
I due generatori di riserva del sito sono stati portati via per fornire energia alle isole remote. Anche i rilevatori di radiazioni furono rimossi dai posti di sicurezza perché non erano necessari: nell’impianto non c’era materiale nucleare. Invece di supervisionare la produzione di energia, Corpuz e il suo team avevano il compito di preservare l’impianto. E, negli anni ’90, centinaia di ingegneri se ne andarono dopo che il governo tagliò il budget per la manutenzione, lasciando solo quanto bastava per un equipaggio ridotto all’osso. Molti si sono recati negli Stati Uniti, in Giappone, in Corea del Sud e negli Emirati Arabi Uniti per lavori meglio retribuiti.
Oggi, l’unica parte dell’impianto che appare incontaminata è la sala del reattore, una struttura cilindrica alta 50 metri con pareti di cemento rinforzate in acciaio spesse un metro. La struttura protegge il nocciolo del reattore, che si trova in un pozzo profondo che verrebbe riempito d’acqua se l’impianto fosse operativo. Molti componenti del nucleo sono ancora avvolti nella plastica.
I sostenitori dell’impianto di Bataan hanno sottolineato che reattori dello stesso tipo negli Stati Uniti e in Corea del Sud funzionano in sicurezza da decenni.
Mark Cojuangco, membro del Congresso e sostenitore dell’impianto di Bataan, ha affermato che le Filippine hanno perso un’opportunità mettendo fuori servizio il progetto. “Avremmo potuto costruire fabbriche come la Corea del Sud e fare un salto di qualità rispetto alla regione”, ha detto Cojuangco, il cui padre era un magnate vicino a Marcos.
Bongbong Marcos è apparso consapevole della storia dell’impianto di Bataan e dello scetticismo di lunga data sulla sua sicurezza e utilità, spesso evitando di menzionare direttamente il progetto.
Nel 2024, il suo governo ha commissionato uno studio alla Korea Hydro and Nuclear Power Co sulla fattibilità del rilancio dell’impianto. Il Dipartimento dell’Energia delle Filippine ha dichiarato a luglio che lo studio era stato completato, ma ha rifiutato di fornire i risultati. Uno studio del 2017 condotto dalla stessa società sudcoreana ha rilevato che circa un quarto delle apparecchiature dell’impianto dovrebbe essere sostituito prima di poter essere riacceso, con un costo di circa 1 miliardo di dollari.
Marcos puntava a che le Filippine iniziassero a produrre energia nucleare entro il 2032, ma il Dipartimento dell’Energia ha detto ai giornalisti a luglio che potrebbe non essere possibile fino al 2038 poiché l’agenzia valuta altre opzioni, compresi impianti in siti diversi. Un sondaggio del 2024 commissionato dal Dipartimento dell’Energia ha rilevato che oltre il 70% dei filippini è favorevole all’energia nucleare.
Se il governo decidesse a favore dell’impianto di Bataan, si prevede che la ristrutturazione richiederà anni.
Germano, il direttore dell’impianto, ha detto che dubitava di vederlo acceso durante il suo mandato. Va in pensione nel 2030.
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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