Chiedi a mio figlio adolescente Max di nominare i suoi posti preferiti e ti dirà che uno di questi è la scuola.
Lì, impara con un bicchiere di latte al cioccolato in mano e la sua amata tartaruga e il suo pappagallino al suo fianco, con la promessa di una passeggiata con il cane a pranzo.
Max, 14 anni, fa parte del crescente numero di bambini che frequentano la scuola privata online comodamente da casa, da non confondere con l’istruzione domestica, dove mamma e papà sono gli insegnanti.
La scuola trasmessa ogni giorno nella sua camera da letto è la Minerva Virtual Academy (MVA) da 8.800 sterline all’anno, una scuola accreditata dal Dipartimento per l’Istruzione (DfE) per ragazzi dagli 11 ai 18 anni, che conta tra i suoi alunni ragazzi e ragazze sportivi d’élite e figli di diplomatici, i quali viaggiano e hanno bisogno di imparare sulla strada.
Max lo studia dal dicembre 2024, dopo che l’ho ritirato dalla scuola secondaria statale tradizionale vicino alla nostra casa di famiglia nel Dorset, che era stata per lui fonte di stress incessante.
Così, mentre i genitori su e giù per il Paese si preparano a riavere i figli a casa per le vacanze estive, per me Max non se n’è mai andato.
E certamente non è il solo: il DfE stima che 1,34 milioni di alunni siano stati “persistentemente assenti” da scuola nel periodo 2024-2025.
Gruppi di ragazzi lo seguivano nel cortile e nei corridoi cantando “ritardato” e facendo forti rumori. Che si trattasse di lezioni in classi di 30 o più alunni, o di un’aula troppo calda o troppo fredda, Max ha lottato. Si spegneva completamente e si nascondeva sotto un tavolo.
Max, 14 anni, fa parte del crescente numero di bambini che frequentano la scuola privata online comodamente da casa, da non confondere con l’istruzione domestica, dove mamma e papà sono gli insegnanti.
Ogni mattina lo mettevo sull’autobus, consumato dal senso di colpa per averlo mandato in un posto che lo rendeva assolutamente infelice.
Alla scrivania dove lavoro nell’edilizia sociale, aspettavo una chiamata dalla scuola per dire che avevano trovato Max seduto da solo accanto agli armadietti nel corridoio, un luogo abituale di conforto quando il bullismo e l’essere sopraffatto diventavano troppo per lui. Poi mi suggerirebbero di venire a prenderlo. Ancora.
I segnali che la scuola non era per Max c’erano anche quando frequentava la stessa scuola elementare del piccolo villaggio dove andavo io da bambino e che anche mio figlio maggiore aveva amato.
A Max venivano assegnati compiti calmanti dagli insegnanti quando sentivano che era stressato, come dare da mangiare ai pesci rossi della classe o leggere tranquillamente in un angolo.
La portata della sua lotta è stata amplificata quando ha iniziato la scuola secondaria nel settembre 2022, un anno dopo che avevamo iniziato il processo per fargli valutare l’ADHD. Siamo ormai trascorsi quattro anni e aspettiamo una diagnosi ufficiale. Con il contributo del Child and Adolescent Mental Health Services (CAMHS), tuttavia, siamo certi che abbia questa condizione.
Eppure non abbiamo ricevuto ulteriore supporto da parte degli operatori sanitari. E sebbene il personale scolastico fosse fermamente convinto che “non avrebbe tollerato il bullismo”, il problema non è mai stato affrontato con successo.
Abbiamo provato un orario ridotto per rendere le lezioni più confortevoli per Max: lui veniva la mattina e io lo andavo a prendere a pranzo. Non valeva la pena andarci.
A casa, Max e io abbiamo concordato che diversi metodi di ricompensa potrebbero essere utili. Se non avesse ottenuto punti per comportamento negativo a scuola per un intero semestre, per esempio, gli avrei regalato qualche notte a Londra.
Nel dicembre 2024 Laura ha ritirato suo figlio dalla scuola secondaria statale tradizionale vicino alla loro casa di famiglia nel Dorset perché era stata per lui fonte di stress incessante.
Per sei mesi circa nel settimo anno prosperò, ricevendo anche un premio da preside. Ma le cose peggiorarono rapidamente, soprattutto a causa del bullismo.
Disperati sul da farsi, siamo andati dalle autorità locali, che ci hanno suggerito tre scuole che avrebbero potuto meglio adattarsi alle ulteriori esigenze di Max. Erano troppo lontani, tuttavia, e avevano un numero significativo di alunni con problemi comportamentali, il che non è utile per i bambini neurodivergenti come Max.
Durante la colazione, lo distraevo da scuola parlando di cosa avremmo fatto una volta andato a prenderlo e di cosa gli sarebbe piaciuto per cena, solo per sopportare la trafila di lui che scendeva indossando solo i pantaloni della scuola, o solo un calzino – qualsiasi cosa per ritardare l’uscita di casa.
Diceva: “Mamma, proprio non voglio andare”. A parte prenderlo fisicamente in braccio e costringerlo, cosa potevo fare?
Alla fine di giugno 2024, quando Max si stava avvicinando alla fine dell’anno 9, ormai bastava. Le sue spalle si abbassarono di sollievo quando dissi che avevo detto alla scuola che non avrebbe più frequentato.
Max stava lottando per controllare le sue emozioni e si sentiva spaventato. Aveva bisogno di stare a casa, ma l’idea di istruirlo io stessa era terrificante e poco pratica in egual misura. Tanto per cominciare non sono un insegnante e avrei dovuto rinunciare al lavoro.
Ho notato MVA su Instagram, poi ho contattato il dipartimento dell’istruzione del comune locale e ho chiesto un finanziamento per un posto per Max. La tariffa è più o meno la stessa stanziata dai soldi dei contribuenti per un bambino che frequenta una scuola statale, ed è significativamente più economica rispetto ai posti nelle scuole per bambini con bisogni educativi speciali, che possono costare più di £ 50.000.
Dopo aver svolto la dovuta diligenza, il consiglio ha accettato di finanziare la sua istruzione e Max è diventato ufficialmente un allievo della MVA, studiando GCSE in matematica, inglese, scienze e civiltà classica.
Ogni giorno accede al portale online e partecipa alle lezioni dal vivo con un numero compreso tra 14 e 20 altri alunni. Proprio come a scuola, ha da fare una preparazione – che potrebbe consistere nel completare un quiz o guardare un video – e dei compiti a casa.
Le riunioni fanno parte regolarmente della vita scolastica online, così come lo sono i viaggi: l’estate scorsa siamo stati agli Harry Potter Studios e allo Zoo di Londra con alcuni altri alunni, genitori e insegnanti.
Posso permettermi il lusso di lavorare da casa un paio di giorni alla settimana, ma quando sono in ufficio o in visita, Max è più che capace da solo, facendo lezioni e preparandosi il pranzo. Mia madre vive dietro l’angolo, il che è anche molto comodo.
MVA gli ha assegnato un mentore – Catherine, una delle insegnanti – con la quale ha un incontro online settimanale per verificare i suoi progressi. Inizialmente non le permetteva di vedere la sua faccia durante le videochiamate, ora ha la sicurezza di indossare cappelli fantastici o usare filtri divertenti.
Il cambiamento in lui è notevole. Esaurito e impoverito dalla scuola tradizionale, il suo malvagio senso dell’umorismo è stato ripristinato, ama giocare a scacchi e giocare con un caro amico di persona e online, e nei fine settimana fa anche volontariato in una fattoria di alpaca locale. Durante i pranzi al pub con la famiglia, Max intrattiene tutti con storie di scuola e di alpaca, dove un tempo si collegava all’iPad per evitare conversazioni.
Pensavo: ‘I miei figli vanno a scuola, non posso portare fuori Max. Non è la cosa fatta.” Poi ti rendi conto che, in realtà, tu Potere capovolgi le cose per adattarle a tuo figlio.
La scuola online, però, non è una panacea per un adolescente. Ci sono giorni in cui Max ha ancora bisogno di una spinta per accedere alle lezioni. La differenza è che lui è felice e sta imparando.
I risultati degli esami non mi riguardano più; troverà la sua strada nella vita. La capacità di apprendere in un ambiente domestico tranquillo, senza lo stress di una scuola tradizionale e con la struttura dell’istruzione formale online, è stata la sua caratteristica principale.
- Come detto a Sadie Nicholas
