Marcia Dunn
Houston: Con la luna che ora riempie le loro finestre, gli astronauti di Artemis II hanno dato il via al loro sorvolo lunare, ammirando magnifiche viste del lato lontano mai viste prima e stabilendo un nuovo record di distanza per l’umanità.
Il sorvolo di sei ore è il momento clou del primo ritorno della NASA sulla Luna dall’era Apollo con tre americani e un canadese: un passo avanti verso l’atterraggio di impronte vicino al polo sud della Luna in soli due anni.
Prima è arrivato un premio – e il diritto di vantarsi – per Artemide II.
Meno di un’ora prima di dare il via al volo e alle intense osservazioni lunari, i quattro astronauti superarono il record di distanza di 400.171 chilometri stabilito dall’Apollo 13 nell’aprile 1970.
Continuarono ad andare, sfrecciando sempre più lontano dalla Terra. Prima che tutto finisse, Mission Control si aspettava che l’Artemis II battesse il vecchio record di oltre 6600 chilometri.
“Mi lascia a bocca aperta quello che si può vedere ad occhio nudo dalla Luna in questo momento. È semplicemente incredibile”, ha trasmesso via radio l’astronauta canadese Jeremy Hansen prima del sorvolo. Ha sfidato “questa generazione e quella successiva per assicurarsi che questo record non sia longevo”.
Qualche istante dopo aver battuto il record dell’Apollo 13, gli astronauti chiesero il permesso di nominare due nuovi crateri lunari già osservati. Hanno proposto Integrity, il nome della loro capsula, e Carroll in onore della moglie del comandante Reid Wiseman che morì di cancro nel 2020. Wiseman pianse quando Hansen presentò la richiesta al Controllo Missione e tutti e quattro gli astronauti si abbracciarono in lacrime.
“Una vista così maestosa qui fuori”, ha trasmesso Wiseman via radio una volta ritrovata la compostezza e iniziato a scattare foto. Gli astronauti hanno affermato di essere riusciti a catturare la Luna e la Terra nella stessa inquadratura e hanno fornito un commento continuo agli scienziati a Houston su ciò che stavano vedendo.
Gli astronauti hanno iniziato l’importante giornata con la voce del comandante dell’Apollo 13 Jim Lovell, che ha registrato un messaggio di sveglia appena due mesi prima della sua morte, lo scorso agosto. “Benvenuti nel mio vecchio quartiere”, ha detto Lovell, che ha anche volato sull’Apollo 8, la prima visita lunare dell’umanità. “È un giorno storico e so quanto sarai occupato, ma non dimenticare di goderti il panorama.”
Portarono con sé la toppa di seta dell’Apollo 8 che accompagnò Lovell sulla luna e la mostrarono all’avvicinarsi del passaggio ravvicinato cruciale. “È semplicemente un vero onore avere questo a bordo con noi”, ha detto Wiseman. “Andiamo a passare una bella giornata.”
Artemis II sta usando la stessa manovra che fece l’Apollo 13 dopo che l’esplosione del serbatoio di ossigeno “Houston, abbiamo avuto un problema” cancellò ogni speranza di uno sbarco sulla Luna.
Conosciuta come traiettoria lunare a ritorno libero, questa rotta senza soste verso la terra sfrutta la gravità della Terra e della Luna, riducendo la necessità di carburante. È una figura celeste otto che metterà gli astronauti sulla rotta per casa, una volta che emergeranno da dietro la luna martedì mattina (AEST).
Wiseman, Hansen, il pilota Victor Glover e Christina Koch erano sulla buona strada per passare a una distanza di 6550 chilometri dalla Luna, mentre la loro capsula Orion la supera, fa un’inversione a U e poi torna verso la Terra. Ci vorranno quattro giorni per tornare indietro, con un ammaraggio nel Pacifico che concluderà il loro volo di prova venerdì.
La loro velocità prevista al massimo avvicinamento alla Luna: 5052 km/h.
Wiseman e il suo equipaggio hanno trascorso anni a studiare la geografia lunare per prepararsi al grande evento, aggiungendo le eclissi solari al loro repertorio nelle ultime settimane. Con il lancio mercoledì scorso, si sono assicurati un’eclissi solare totale dal loro punto di osservazione dietro la luna, per gentile concessione del cosmo.
In cima alla lista degli obiettivi scientifici: Bacino Orientale, un vasto bacino da impatto con tre anelli concentrici, il più esterno dei quali si estende per quasi 950 chilometri.
Altri obiettivi turistici: i siti di atterraggio dell’Apollo 12 e 14 rispettivamente del 1969 e del 1971, nonché i margini della regione del polo sud, il luogo preferito per futuri atterraggi. Più lontano, Mercurio, Venere, Marte e Saturno – per non parlare della Terra – saranno visibili.
Il loro mentore sulla Luna, il geologo della NASA Kelsey Young, si aspetta migliaia di immagini.
“Le persone in tutto il mondo si connettono con la luna. Questo è qualcosa che ogni singola persona su questo pianeta può comprendere e con cui può connettersi”, ha detto alla vigilia del sorvolo, indossando orecchini di eclissi.
Artemis II è il primo lancio sulla Luna di un astronauta della NASA dall’Apollo 17 nel 1972. Pone le basi per Artemis III del prossimo anno, che vedrà un altro equipaggio di Orion esercitarsi nell’attracco con i lander lunari in orbita attorno alla Terra. L’atterraggio sulla Luna culminante di due astronauti vicino al polo sud della Luna avverrà su Artemis IV nel 2028.
Anche se Artemis II potrebbe seguire il percorso dell’Apollo 13, ricorda molto l’Apollo 8 e i primi visitatori lunari dell’umanità che orbitarono attorno alla luna la vigilia di Natale del 1968 e lessero il Libro della Genesi.
Glover ha detto che volare sulla luna durante la Settimana Santa del cristianesimo gli ha portato a casa “la bellezza della creazione”. La Terra è un’oasi in mezzo a “un mucchio di nulla, questa cosa che chiamiamo universo” dove l’umanità esiste come una cosa sola, ha osservato durante il fine settimana.
“Questa è un’opportunità per noi di ricordare dove siamo, chi siamo e che siamo la stessa cosa e che dobbiamo superare tutto questo insieme”, ha detto Glover, stringendo la mano ai suoi compagni di squadra.
AP
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