SEATTLE — Quando Malik Tillman era piccolo, troppo giovane per pensare al suo futuro, ha attraversato una fase in cui voleva fare il portiere.
Lui e suo fratello Timothy si allenavano continuamente con i calci di punizione, uno tirando e l’altro in porta. Durante questi mesi – tra i 7 e i 9 anni, secondo la stima di suo fratello – Malik si offriva volontario per giocare in porta più spesso.
Non ci volle molto perché diventasse evidente che il suo futuro era altrove.
“Nessuno voleva che fossimo tra i pali”, ha detto Timmy Tillman al Post. “Tutti hanno detto: ‘No, è meglio che tu rimanga in campo’. ”
È un bene che Malik abbia ascoltato e che abbia continuato a lavorare sui calci di punizione invece di fermarli. L’inquadratura in cui si è raggomitolato per suggellare quello della nazionale statunitense Vittoria ai sedicesimi contro la Bosnia-Erzegovina mercoledì ha segnato quello che finora è stato il momento clou della Coppa del Mondo in vista della partita degli ottavi di finale di lunedì sera contro il Belgio.
Stando sopra la palla prima di calciare, Tillman, Antonee Robinson e Tyler Adams hanno parlato del modo migliore per affrontarla. Robinson si aspettava che il muro saltasse e pensava che Tillman dovesse passarci sotto.
Da così vicino al box, spostarlo su e giù sarebbe comunque molto impegnativo.
Tillman sapeva, però, che avrebbe potuto – e per buona misura, il muro non saltò.
“So che alcuni ragazzi dubitavano che potessi andare oltre il muro”, ha detto Tillman. “Ma l’ho praticato durante l’allenamento.”
Il suo primo gol in Coppa del Mondo ha solo messo un punto esclamativo su quella che, in silenzio, è stata finora una competizione eccezionale per il 24enne. L’immagine di Tillman dopo la partita, con il calzino insanguinato dopo che la scarpa di un difensore lo ha attraversato, provocando un cambio a metà partita, è stata decisiva come qualsiasi altra cosa nell’ultimo mese.
“Cerca di convincerlo a metterci sopra un po’ di alcol denaturato, non ha alcuna possibilità”, ha detto Weston McKennie. “Ma, finale fantastico. Ha lavorato su questo in allenamento. ”
“È solo dolore, immagino”, ha detto Tillman. “Niente di troppo brutto.”
Solo due mesi fa, Tillman stava lottando per qualche minuto nel tratto finale di quella che era già una prima stagione faticosa al Bayer Leverkusen nella Bundesliga tedesca. Avrebbe potuto facilmente prenderla male quando Mauricio Pochettino lo ha informato che ai Mondiali avrebbe giocato a centrocampo centrale, più in profondità rispetto al suo solito posto di trequartista.
Invece, ha prosperato nel ruolo che gli è stato assegnato. Ha giocato un ruolo chiave nella costruzione della squadra e nel movimento della palla. Ha raccolto un assist contro il Paraguay e il tocco del piede di un difensore bosniaco gli ha impedito di segnare un secondo nel gol di apertura di Folarin Balogun mercoledì.
Ha lavorato diligentemente anche sulla parte difensiva.
Tillman fa una figura tranquilla, parlando a bassa voce e sembrando riluttante a essere troppo autocelebrativo. Non prenderlo perché non gli importa.
“Direi che, a parte i gol, è stato il nostro miglior giocatore ovunque in campo”, ha detto il capitano Tim Ream. “Fare le cose sporche, ma poi anche far sembrare facili quelle difficili. E penso che volesse solo sentirsi come se avesse un posto.
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“È un ragazzo tranquillo, ma ha fatto passi da gigante. Penso che la Gold Cup (l’estate scorsa) sia stata davvero enorme. Penso alle avversità del rigore mancato in Costa Rica: ora lo guardi e sembra un giocatore completamente diverso. È incredibile da vedere. Ha avuto questo in lui per tutto questo tempo, era solo questione di trovare fiducia e credere in se stesso”.
A volte, la scorsa stagione, questa convinzione non è arrivata facilmente. Tillman è passato dall’avere un posto bloccato nella squadra del PSV Eindhoven nell’Eredivisie olandese, dove ha segnato 16 gol nel 2024-25, a un campionato più duro e una competizione interna più dura.
Lui e suo fratello, che gioca per la LAFC, parlano settimanalmente per aggiornarsi. Non si parla sempre di calcio, ma alla fine di questa stagione Timmy si è sentito obbligato a dare qualche consiglio a Malik.
“Penso che sia stata praticamente la prima battuta d’arresto nella sua giovane carriera, quest’anno a Leverkusen. Non è sempre stato il più felice”, ha detto Timmy. “Ma gli ho parlato verso la fine di questa stagione. Gli ho detto solo di prepararsi al meglio per il Mondiale. Il Mondiale è sempre una grande occasione per ogni giocatore che gioca lì”.
Buon consiglio, si è scoperto.
“Ha lavorato duro, immagino”, ha detto Timmy. “Mi sono preparato per il momento e ora lo sto semplicemente vivendo.”
