SEATTLE – Molto prima di indossare lo stemma sul petto, erano seduti sui divani, rannicchiati attorno ai televisori o incollati a momenti salienti che sarebbero diventati parte del folklore del calcio statunitense.
La drammatica sconfitta degli americani agli ottavi di finale contro il Belgio alla Coppa del Mondo FIFA 2014 sopravvive nella memoria non perché gli americani siano avanzati, ma perché si sono rifiutati di arrendersi dopo la sconfitta.
Dodici anni dopo, l’incontro ritorna quasi come se la storia ruotasse attorno alla data stessa.
Lunedì sera al Seattle Stadium, Stati Uniti e Belgio si incontreranno ancora una volta negli ottavi di finale. Solo che questa volta, gli adolescenti che hanno visto Tim Howard realizzare la più grande prestazione di portiere nella storia della Coppa del Mondo sono quelli che portano le speranze dell’America.
“Ricordo quella notte”, ha detto il difensore Alex Freeman. “Nel 2014, era una squadra molto, molto buona. Da giovane, mi ha dato fiducia, solo vedere la loro corsa. Ora vogliamo vendetta. Vogliamo andare e vincere. Non solo per loro, ma da qualche mese fa, quando li abbiamo affrontati a marzo. Anche questo è nella mia mente. Dobbiamo vincere. Stiamo facendo questo anche per la nazione”.
L’indimenticabile capolavoro di Howard, composto da 16 parate, rimane l’immagine distintiva di quel pomeriggio a Salvador, in Brasile. Il Belgio ha punteggiato incessantemente il gol americano prima di sfondare finalmente nei supplementari dietro Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku. Julian Green rispose, Clint Dempsey quasi fece un altro miracolo e gli americani se ne andarono sconfitti, ma con la reputazione trasformata.
Per i giocatori statunitensi di oggi, quella prestazione è diventata parte della loro educazione calcistica.
“Ricordo di aver visto Tim Howard fare il maggior numero di parate in una partita di Coppa del Mondo”, ha detto il difensore centrale Chris Richards. “La gente parlava della ‘Generazione d’oro’ del Belgio e i nostri ragazzi si sono confrontati con loro. È emozionante poterla ricostruire e speriamo che il risultato sia dalla nostra parte”.
Christian Pulisic ha sorriso quando gli è stato chiesto di quella partita.
“Ricordo che abbiamo avuto una prestazione davvero buona”, ha detto il capitano statunitense. “Abbiamo difeso molto bene e Tim (Howard) ha fatto molte parate davvero fantastiche. Abbiamo avuto l’occasione di vincere la partita. Ovviamente alla fine l’hanno colta. Ora abbiamo una grande opportunità domani”.
La memoria del Belgio è comprensibilmente più acuta.
Il portiere Thibaut Courtois, che ha iniziato quel pomeriggio in Brasile ed è uno dei soli quattro giocatori belgi rimasti della squadra del 2014, inclusi i marcatori De Bruyne e Lukaku, si meraviglia ancora di ciò che è accaduto davanti a lui.
“Ricordo che Tim Howard ha giocato una delle migliori partite della sua vita”, ha detto Courtois. “Gli Stati Uniti sono avanzati, ma anche la MLS. Si stanno sviluppando bene. Sono già una grande squadra insieme. Speriamo che finisca lunedì e possiamo vincere, ma ci aspetta una partita difficile”.
Il centrocampista veterano Axel Witsel, che ha giocato anche quella partita del 2014, vede un programma americano che si è evoluto notevolmente.
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“Penso che tecnicamente siano migliori”, ha detto Witsel. “Fisicamente, ma anche l’intensità che riescono a mettere durante la partita. E, naturalmente, il modo in cui allenano”.
Forse nessuno capisce il peso emotivo della rivincita meglio dello stesso Howard.
“Per molto tempo sono stato ingenuo su quanto significasse per gli americani”, riflette Howard. “La gente viene da me ovunque per parlare del Belgio. Mi dicono dov’erano, con chi erano, cosa stavano facendo per il gioco. Sì, ne sono orgoglioso. Ha reso orgogliosi gli americani”.
Questa è la svolta straordinaria in attesa del calcio d’inizio a Seattle.
Una generazione ricorda di aver vissuto la partita.
La generazione successiva ricorda di averlo visto.
Ora hanno la possibilità di riscriverlo.
