La notizia che Deandre Ayton abbia esercitato la sua player option da $ 8,1 per la stagione 2026-27 per restare con i Lakers non è stata sorprendente.
Anche se ha superato lo stipendio di 8,1 dollari guadagnato dai Lakers nel 2025-26 (ha rinunciato a 10 milioni di dollari del suo contratto da 35,6 milioni di dollari nel suo buyout con i Trail Blazers la scorsa estate prima di firmare con i Lakers), Ayton scegliere la sua opzione per la prossima stagione era il risultato atteso.
E durante l’offseason i Lakers hanno dato priorità all’opzionalità, avranno comunque opzioni su come migliorare il roster indipendentemente dalla decisione di Ayton mentre cercano di costruire un gruppo in grado di contendere il campionato attorno alla guardia superstar Luka Doncic e alla guardia stellare Austin Reaves.
Anche con Ayton nel roster, i Lakers potrebbero comunque ottenere 45-52 milioni di dollari in termini di cap a seconda di cosa faranno con i diritti (e le cap hold) con i propri agenti liberi (LeBron James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard, Jaxson Hayes, Maxi Kleber).
Avranno ancora diversi posti nel roster da riempire.
E avranno ancora molte esigenze, la più grande delle quali è il tipo di centro con cui Doncic ha espresso da tempo il desiderio di giocare a Los Angeles.
Potrebbero non esserci molte opzioni realizzabili da “Centro di serie A” sul mercato quest’estate, che è il desiderio più grande di Doncic ora che è noto che Reaves firmerà nuovamente un contratto quadriennale da 185 milioni di dollari.
Ma i Lakers continueranno a perseguire il free agent limitato dei Jazz Walker Kessler, che ha rifiutato un contratto quinquennale da 140 milioni di dollari con lo Utah.
Kessler, che è stato uno dei migliori protettori del cerchio del campionato da quando è entrato nel campionato nel 2022, si adatta all’archetipo del tipo di lungo con cui a Doncic piace giocare.
Si adatta a quello stampo nel modo in cui Ayton, che Doncic ha reclutato l’estate scorsa ai Lakers, non ha fatto in modo coerente: corsa sul cerchio, blocco dei tiri, motore alto e rimane impegnato anche quando i tocchi offensivi non sono coerenti.
È chiaro che Ayton, la scelta numero 1 nel draft NBA 2018 che compirà 28 anni il mese prossimo, non diventerà quel tipo di centro.
Il talento di Ayton è stato evidente da quando è entrato in campionato, inclusa la scorsa stagione con i Lakers quando ha segnato una media di 12,5 punti con un record in carriera del 67,1% e 8 rimbalzi in 72 partite da record.
Il suo valore è stato dimostrato durante la vittoria della serie al primo turno dei Lakers sui Rockets.
Ayton è chiaramente un centro NBA di livello iniziale. Semplicemente non è il centro titolare di cui hanno bisogno i Lakers.
Questo è il motivo per cui continueranno a perseguire altre opzioni quando la free agency aprirà ufficialmente alle 15:00 di martedì, con Kessler in cima alla lista insieme all’agente free agent limitato dei Pistons Jalen Duren.
Il centro dei Knicks Mitchell Robinson e il centro dei Trail Blazers Robert Williams III sono tra le opzioni free agent senza restrizioni per i Lakers, mentre il lungo dei Mavericks Daniel Gafford è tra le opzioni di scambio.
E con Ayton che accetta il suo accordo, i Lakers potrebbero includere lui e il suo stipendio da 8,1 milioni di dollari come parte di uno scambio per aggiornare il roster, sia che sia al centro o in un’altra posizione di bisogno sulle ali/attaccanti.
Potrebbero esserci risultati peggiori per i Lakers rispetto ad avere Ayton ad aprire la stagione 2026-27 come centro titolare.
Ma Doncic ha espresso chiaramente il suo desiderio di aggiornamento.
Questo è in parte il motivo per cui i Lakers continueranno a esaurire le loro opzioni per realizzarlo.
Sanno che devono.
Soprattutto durante l’offseason c’è una notevole pressione sui Lakers, guidati dal presidente delle operazioni di basket e direttore generale Rob Pelinka, per costruire insieme un roster più adatto attorno a Doncic.
Ayton è bravo, ma non quello di cui i Lakers hanno bisogno.
Questo è il motivo per cui la sua decisione di aderire al suo accordo non impedirà alla squadra di cercare ciò che loro – e Doncic – vogliono.
