I papaveri in piena fioritura, migliaia, ricoprono il campo con un tappeto cremisi, ballonzolando e ondeggiando nella brezza estiva.
Un ampio cielo del Norfolk incombe sopra di noi, punteggiato di nuvole di cotone idrofilo.
È uno spettacolo spettacolare.
Ma dopo sei anni la scena è stata trasformata in modo irriconoscibile. Il campo è stato spogliato e livellato, trasformato da un idillio rurale in una brulla distesa di terra cotta dal sole.
Situato vicino al villaggio di Keswick, appena a sud di Norwich, il terreno agricolo viene riconvertito per servire una nuova industria più redditizia: intelligenza artificiale.
Con una superficie di sette acri, il Norwich Apex Data Center è destinato a diventare uno dei data center più grandi del Regno Unito, ricco di apparecchiature high-tech attive 24 ore su 24 per promuovere la visione del governo di un’economia avanzata basata sull’intelligenza artificiale.
Ma i piani devono affrontare un ostacolo significativo: 7.000 residenti locali hanno firmato una petizione contro il nuovo sito, tra cui l’emittente della BBC Jake Humphrey.
Dicono che il data center – che nei rendering architettonici assomiglia a un incrocio tra un magazzino e un parcheggio multipiano – rovinerà il carattere rurale della zona, danneggerà la fauna selvatica e creerà rumore e traffico intollerabili.
Il sito utilizzerà energia sufficiente per alimentare 10.000 case e attingerà alle riserve idriche locali per il raffreddamento, anche se gli sviluppatori insistono sul fatto che gestirà un sistema di circolazione dell’acqua a “circuito chiuso” che, una volta pieno, non consumerà più acqua.
Papaveri crescono nel campo che si propone di essere il sito di un nuovo data center a Keswick vicino a Norwich
La prima foto è stata scattata nel 2020. Ecco come appare oggi il sito mentre è pronto per lo sviluppo
Nei rendering architettonici, il sito ricorda una via di mezzo tra un magazzino e un parcheggio multipiano
Lungi dall’essere una questione puramente locale, la disputa è l’ultimo fronte di una guerra più ampia che contrappone i sostenitori dell’intelligenza artificiale – guidati dal governo laburista – a una coalizione di popolazione locale, consigli e attivisti che difendono la loro visione della campagna britannica.
Alle orecchie americane tutto ciò suonerà stancamente familiare.
Avendo dato vita ai giganti della tecnologia che gestire i principali sistemi di intelligenza artificiale del mondonegli Stati Uniti è in corso da almeno quattro anni un boom edilizio di data center, con oltre 1.500 data center in varie fasi di sviluppo.
Ciò ha scatenato una forte reazione popolare, riunendo gli americani di tutto lo spettro politico per chiedere un congelamento dello sviluppo.
I politici di alto livello, che generalmente sono sostenitori dell’intelligenza artificiale, sono stati costretti a prenderne atto, e si prevede che la questione svolgerà un ruolo centrale nelle prossime elezioni di medio termine.
I data center sono tutt’altro che rari nel Regno Unito, che secondo alcuni parametri è il terzo più alto numero di operatori operativi dopo Stati Uniti e Germania.
Ma con il numero di progetti ancora molto indietro rispetto all’America, i data center devono ancora diventare il punto critico politico che sono al di là dell’Atlantico.
La situazione potrebbe presto cambiare. Oltre ai 477 data center esistenti nel Regno Unito, secondo le stime, altri 100 sono in fase di pianificazione e la maggior parte sarà costruita entro i prossimi cinque anni, secondo la società di market intelligence Barbour ABI.
Dato il loro bisogno di terra e di grandi quantità di energia – molto più di quella che alcune reti elettriche urbane affollate possono fornire – gli sviluppatori di data center preferiscono le località rurali.
E così torniamo al villaggio di Keswick, nel Norfolk, dove le proposte per il Norwich Apex Data Center da 150 MW hanno incontrato una dura opposizione dopo essere state sottoposte a una consultazione pubblica.
Gli abitanti dei villaggi di Keswick affermano di voler proteggere il carattere rurale della zona
Una veduta aerea del sito, che non è stata ancora sottoposta all’approvazione del progetto
Il presentatore della BBC Jake Humphrey ha insistito nel dire che non è un “anti data center”, ma il sito si trova nel posto sbagliato
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Dovremmo sacrificare la campagna a favore del progresso high-tech o stiamo perdendo qualcosa di troppo prezioso?
Lo sviluppo è vicino alla riserva naturale di Marston Marsh, un tratto di 64 acri di pianura alluvionale e palude da pascolo brulicante di arvicole acquatiche, uccelli delle zone umide, libellule e lontre.
I residenti temono inoltre che ciò rovini il carattere rurale della loro zona e la porti ad essere “risucchiata” nella città di Norwich.
Jake Humphrey, l’ex presentatore della CBBC diventato conduttore della copertura della Formula 1 della BBC Sport, è il critico più importante dello sviluppo.
Ha detto al Daily Mail: ‘Questo paesaggio è prezioso perché è uno degli ultimi posti dove Norwich arriva ancora dolcemente.
‘È rurale, è tranquillo e ha un carattere incontaminato che si è modellato nel tempo. Ecco perché un data center qui sembra così totalmente fuori posto.
“Un impianto industriale enorme, sicuro e assetato di energia non dovrebbe stare accanto a paludi, valli fluviali, chiese storiche e case rurali. Comunque sia vestito con il linguaggio della pianificazione, cambierebbe radicalmente il sentimento di tutta questa zona.
“Porterebbe dimensioni, rumore, luce, recinzioni, sottostazioni, generatori, traffico e un senso di industrializzazione permanente nel sud di Norwich, attualmente definito da apertura, natura e storia. E una volta che se n’è andato, se n’è andato per sempre.’
Padre di due figli, Humphrey, 47 anni, insiste nel dire che non è un “anti data center”, ma semplicemente cerca di proteggere un amato paesaggio locale.
«Non potrai dire alle generazioni future che abbiamo protetto il Norfolk se lo permettiamo. Questo non è un argomento contro la tecnologia.
«È un argomento per mettere le cose al posto giusto. Un data center può essere necessario da qualche parte, ma qui è completamente sbagliato. Questo paesaggio è troppo rurale, troppo storico, troppo sensibile e troppo prezioso per essere sacrificato.’
Il centro viene proposto per un triangolo di terreno accanto alla A140 tra Ipswich e Norwich, di fronte a un grande Tesco.
All’area era stato originariamente concesso il consenso progettuale da parte del South Norfolk Council per diventare un parco commerciale, la vegetazione è stata ripulita e sono iniziati i lavori preparatori prima che si interrompessero improvvisamente diversi anni fa.
Gli sviluppatori affermano che il centro porterà “posti di lavoro altamente qualificati” e sosterrà “i servizi digitali che le persone utilizzano ogni giorno”. Hanno anche promesso misure per ridurre il rumore e nascondere il sito utilizzando piante e alberi.
Non è stata ancora presentata alcuna domanda di pianificazione, ma molti residenti temono che l’opposizione locale verrà ignorata e che il governo rinuncerà al progetto.
Tali preoccupazioni sono tutt’altro che ingiustificate. La settimana scorsa, i residenti di Southfleet nel Kent hanno ricevuto lettere che li informavano dei piani per costruire l’Ebbsfleet AI Data Center, che sarà sedersi su 145 acri di ex terreno agricolo appena fuori dal villaggio.
Anche se molti intendono opporsi, potrebbero ritrovarsi inascoltati dopo che il progetto è stato considerato di “importanza nazionale”, consentendo allo sviluppatore Clearstone Energy di rivolgersi direttamente ai ministri per ottenere il permesso invece di chiedere l’approvazione al consiglio locale.
La designazione, precedentemente riservata per le infrastrutture critiche come strade e ferrovie, ha lo scopo di accelerare fino a un anno i tempi di elaborazione per le applicazioni dei data center.
Simon Rothwell, project manager dell’Ebbsfleet AI Data Center Campus, ha affermato che la popolazione locale sarà consultata in ogni fase dello sviluppo e ha promesso un “pacchetto di benefici per la comunità” per addolcire l’accordo.
Ciò di cui gli sviluppatori non possono essere accusati è il tentativo di fare le cose a buon mercato. Un muro di denaro proveniente da società di investimento e giganti della tecnologia come Google e Microsoft significa che questi progetti sono ben finanziati, con un budget di 3 miliardi di sterline solo per il sito di Southfleet.
Vengono inoltre lanciate cifre importanti per i presunti benefici che i data center apporteranno all’economia in generale.
Una società, Xlinks, sostiene che un data center e un sito di stoccaggio delle batterie che sta progettando nel Devon contribuiranno con 3,6 miliardi di sterline all’economia nazionale e creeranno tra 600 e 1.200 posti di lavoro.
Non che gli abitanti della vicina cittadina di Great Torrington ne siano convinti. Affermano che questi benefici sono esagerati e saranno ampiamente controbilanciati dal costo della perdita di ben 850 acri di campagna.
Xlinks – che in precedenza era dietro a ha bloccato il tentativo di portare energia rinnovabile dal Marocco al Regno Unito tramite cavi sottomarini – ha affermato che gli edifici del campus dati coprirebbero solo un terzo del sito.
Matt Whittaker, che ha partecipato a un incontro pubblico, ha promesso di combattere.
“Tutti sono in armi, ma lo stiamo facendo in modo intelligente”, ha detto. “Siamo guidati dalle emozioni, ma non siamo distratti dai nostri cuori. Non distruggerà solo la città, è molto più grande di così.’
È previsto un sito per l’ex Truman Brewery nel cuore dell’iconica Brick Lane di Londra
L’edificio abbandonato del birrificio dove gli sviluppatori vogliono costruire un data center per facilitare il trading ad alta frequenza
Jamal Khalique, nato a Brick Lane nel 1970, ha esortato il ministro degli alloggi Steve Reed a respingere i piani
La maggior parte dei nuovi data center sono raggruppati intorno a Londra e nelle contee domestiche. Anche se i siti pianificati più grandi tendono ad essere nelle campagne, alcuni si trovano nelle città.
Uno di questi siti è progettato per l’ex Truman Brewery nel cuore dell’iconica Brick Lane di Londra.
Conosciuta per le sue curry house e la vivace vita notturna, l’area potrebbe presto ritrovarsi a condividere le strade con un vicino meno conviviale: un data center di 56.682 piedi quadrati che elabora operazioni finanziarie ad alta frequenza nella City.
I documenti suggeriscono che il centro avrà solo 15 dipendenti a tempo pieno, spingendo la gente del posto a insistere che “non porterà nulla” nella zona.
Jonathan Moberly, residente e membro del gruppo di campagna Save Brick Lane, ha dichiarato: ‘Questo è proprio nel mezzo di un’area centrale di Londra dove abbiamo una lista d’attesa per l’edilizia sociale di 31.000 persone.
“Con 15 persone impiegate, circondate da pile di computer, come mai questo avvantaggerà in qualche modo la comunità locale?” Semplicemente non lo farà.’
Le proposte mostrano che la potenza massima del datacenter sarebbe di 5,2 MW, che secondo gli attivisti sarebbe sufficiente per fornire energia a circa 15.000 case.
Il Consiglio di Tower Hamlets ha rifiutato lo sviluppo da 500 milioni di sterline. Ma il segretario per l’edilizia abitativa Steve Reed ha “ritirato” la domanda, permettendogli di avere l’ultima parola.
Jamal Khalique, nato a Brick Lane nel 1970, lo esortò a respingere i piani.
“Siamo una comunità molto unita qui: nessuno vuole il rumore e le vibrazioni extra provenienti da questo centro”, ha detto. “Difficilmente ci sarà qualcuno che ci lavorerà, quindi non ci sarà alcun beneficio dal passaggio delle imprese locali.”
Le affollate strade di East London possono sembrare avere poco in comune con i verdi campi di Norfolk, Kent o Devon, ma le linee di battaglia tracciate sono sorprendentemente simili.
Quindi prevarranno i sostenitori dell’intelligenza artificiale? Oppure le comunità locali riusciranno a rallentare la marea?
Qualunque sia il risultato, determinerà il futuro della Gran Bretagna per i decenni a venire.
