Teddy Rosenbluth E Steven Lee Myers
Gli influencer e altri soggetti sui social media hanno sfruttato l’epidemia di hantavirus per rilanciare la disinformazione che ha seminato sfiducia durante la pandemia di COVID-19.
Alcuni utenti della piattaforma social X hanno definito l’epidemia, scoppiata su una nave da crociera olandese e segnalata per la prima volta all’Organizzazione mondiale della sanità questo mese, una bufala progettata per influenzare un nuovo turno elettorale negli Stati Uniti, o hanno falsamente affermato che l’hantavirus è un effetto collaterale del vaccino contro il Covid.
Altri hanno messo in guardia sulla possibilità di lockdown e vaccini, nonostante non si sia discusso di tali misure e non ci siano vaccini ampiamente disponibili sul mercato. Secondo i ricercatori che monitorano i contenuti online, le affermazioni sono state visualizzate milioni di volte su X, TikTok e altre piattaforme.
“Le teorie del complotto legate al COVID-19 non sono mai realmente morte”, ha affermato Yotam Ophir, che studia disinformazione e teorie del complotto all’Università di Buffalo. “Rimasero inattivi per alcuni anni.”
Gli esperti di sanità pubblica affermano che l’epidemia di hantavirus, che si diffonde raramente da persona a persona, rappresenta una minaccia molto minore rispetto al COVID, che ha ucciso più di 7 milioni di persone in tutto il mondo dopo essere emerso in Cina alla fine del 2019. Ma la fretta di abbracciare un nuovo ciclo di teorie del complotto li preoccupa.
Anche se l’epidemia di hantavirus venisse rapidamente tenuta sotto controllo, temono che sia un segnale di avvertimento che i funzionari dovranno affrontare notevoli respingimenti nel caso in cui avessero bisogno della cooperazione della nazione per controllare la prossima grande minaccia sanitaria.
“La prossima volta che dovremo affrontare una grande sfida come società, non saremo nella posizione giusta per affrontarla”, ha detto Ophir.
Parte del problema, ha affermato, è che gran parte della disinformazione e della sfiducia generate durante la pandemia di Covid non sono mai state affrontate in modo significativo.
Un sondaggio del 2024 ha rilevato che più di un quarto degli intervistati credeva ancora erroneamente che i vaccini COVID causassero migliaia di morti, anni dopo che gli americani avevano iniziato a ricevere le vaccinazioni. Un altro sondaggio del 2023 ha rilevato che più di un terzo degli americani credeva che il virus responsabile del COVID fosse stato rilasciato di proposito, una teoria non supportata da alcuna prova credibile.
Alcune delle persone responsabili della diffusione della disinformazione sul COVID e della semina di sfiducia nelle istituzioni sanitarie pubbliche della nazione ora li guidano. Il ministro della Sanità Robert F. Kennedy Jr ha già subito reazioni negative per aver suggerito, ad esempio, che il coronavirus avesse preso di mira e risparmiato alcuni gruppi etnici.
Un altro problema, dicono gli esperti, è che la pandemia di COVID ha lasciato un’infrastruttura di influencer che hanno costruito le loro piattaforme attorno alla disinformazione sanitaria, rendendo più facile che mai la presa di piede delle cospirazioni. Hanno diffuso contenuti simili in risposta ad altre minacce alla salute pubblica, tra cui il morbillo e l’influenza aviaria, hanno detto gli esperti.
“Segue davvero lo stesso schema”, ha affermato John Gregory, che guida il team di disinformazione sanitaria presso NewsGuard, una società che tiene traccia delle false narrazioni online. “È fondamentalmente una teoria del complotto di Mad Libs; semplicemente tolgono i nomi e poi li sostituiscono con qualunque cosa riguardi la nuova epidemia.”
I resoconti che stanno guadagnando più popolarità sono familiari a coloro che hanno monitorato la disinformazione durante la pandemia.
La dottoressa Mary Talley Bowden, un medico del Texas che ha promosso l’ivermectina per il trattamento del COVID, ha scritto in un post su X la scorsa settimana che il farmaco “dovrebbe funzionare” anche contro l’hantavirus. (Non ci sono prove concrete che sia efficace nel trattamento di nessuno dei due virus.) Quel post ha generato 3,5 milioni di visualizzazioni in un giorno, secondo NewsGuard.
In risposta a una richiesta di commento, Bowden ha affermato che il modo migliore per comprendere il suo approccio al trattamento delle infezioni virali è leggere il suo prossimo libro.
L’ex deputata Marjorie Taylor Greene, che è stata bandita da Twitter durante la pandemia per aver violato le regole sulla disinformazione sul COVID, ha ripubblicato i commenti di Bowden e ha accumulato milioni di visualizzazioni in più.
Le piattaforme di social media sono pronte a diffondere disinformazione, con algoritmi e politiche di compartecipazione alle entrate che premiano i contenuti sensazionalistici. I progressi negli strumenti di intelligenza artificiale hanno reso più semplice la produzione di fotografie e brevi video difficili da distinguere da quelli reali.
Un video TikTok, identificato da Alethea, una società di analisi del rischio digitale, presentava una mappa generata dall’intelligenza artificiale dei casi di hantavirus che mostrava dozzine di cluster rossi in tutto il mondo. In realtà sono stati confermati meno di una dozzina di casi.
Un’altra fotografia generata dall’intelligenza artificiale e pubblicata su X il 6 maggio mostrava un uomo color cenere scortato giù da una barca che non era la MV Hondius. La didascalia riportava erroneamente il numero di americani a bordo e affermava falsamente che erano già sbarcati dalla nave. Secondo X, è stato visto 2,5 milioni di volte fino a martedì.
L’ampia disponibilità di strumenti di intelligenza artificiale ha reso la lotta alla disinformazione nelle crisi sanitarie una sfida ancora più grande di quanto lo fosse durante la pandemia.
“Con il COVID, era ancora necessario avere delle verità fondamentali per avere almeno un’idea di verità”, ha affermato Manny Ahmed, fondatore e amministratore delegato di Open Origins, una società di Londra che rileva immagini fabbricate, inclusa la foto apparsa su X.
“Ora puoi semplicemente generare scene completamente nuove”, ha aggiunto. “E questa è proprio una capacità che gli attori della disinformazione non avevano prima.”
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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