Un esame del sangue pionieristico in grado di rilevare più di 50 tumori prima che compaiano i sintomi potrebbe salvare decine di migliaia di vite ogni anno, suggerisce una nuova promettente ricerca.
I risultati di uno studio sostenuto dal Servizio Sanitario Nazionale mostrano che il test di Galleri, soprannominato “il Santo Graal”, cancro – aiuta a segnalare quattro volte più tumori se aggiunto agli attuali programmi di screening.
In pratica ciò potrebbe prevenire una diagnosi su cinque in fase avanzata – una delle principali cause delle 170.000 morti per cancro all’anno nel Regno Unito.
I medici coinvolti nello studio affermano che il potenziale impatto sulla sopravvivenza è enorme, con un massimo di 30.000 vite salvate ogni anno.
Il test, realizzato dall’azienda farmaceutica americana Grail, cerca frammenti di DNA canceroso che si sono staccati da un tumore e circolano nel sangue.
Questo “segnale” consente ai medici di individuare le tracce della malattia mesi o addirittura anni prima che compaiano i sintomi, quando il cancro è maggiormente curabile.
Lo studio, lanciato dal Servizio Sanitario Nazionale nel 2021, ha coinvolto più di 142.000 adulti di età compresa tra 50 e 77 anni, con quasi uno su 100 che ha ottenuto un risultato positivo in tre test.
Nel 52% di questi casi il cancro è stato successivamente confermato.
Il test analizza campioni di sangue alla ricerca di minuscoli frammenti di DNA canceroso
Lo studio ha inoltre registrato una diminuzione del 25% del numero di tumori diagnosticati per la prima volta al pronto soccorso, quando i pazienti erano già gravemente malati, uno dei più forti predittori di scarsa sopravvivenza.
I medici hanno affermato che questo cambiamento da solo potrebbe trasformare i risultati per migliaia di pazienti.
Presentando i risultati prima della riunione annuale dell’American Society of Clinical Oncology (ASCO), Sir Harpal Kumar, direttore scientifico del Global Clinical and Medical Affairs presso GRAIL, ha definito i risultati “estremamente importanti”.
Ha aggiunto: “Galleri rappresenta un potenziale cambiamento trasformativo nel rilevamento del cancro, spostandoci verso un approccio più completo e proattivo in cui i medici possono offrire cure e non solo cure di fine vita: questa è la differenza”, ha affermato.
Si spera inoltre che possa ridurre il numero di falsi positivi generati dagli attuali programmi di screening, che includono coloro che cercano tumori al seno, all’intestino e alla cervice in stadio iniziale.
Si stima che ogni anno nel Regno Unito tre milioni di persone vengano sottoposte ad accertamenti urgenti perché presentano sintomi che potrebbero essere legati al cancro.
Solo il 6% di questi riceve una diagnosi, il che significa che potrebbero essere stati sottoposti a test invasivi e preoccupazioni non necessari.
Sir Kumar ha continuato: ‘Se avessimo un test molto più predittivo, saremmo in grado di utilizzare parte di quella capacità diagnostica dove fornirebbe maggiori benefici.
A Jan Kitching è stato diagnosticato un cancro all’intestino al secondo stadio dopo il suo terzo esame del sangue
“Mentre le opzioni terapeutiche continuano ad avanzare, i quadri di screening devono evolversi in parallelo.”
Lo studio è stato criticato all’inizio di quest’anno per non aver raggiunto l’obiettivo di ridurre il numero di casi diagnosticati allo stadio tre e quattro, quando la malattia si è già diffusa in un’altra parte del corpo.
Ma i risultati appena pubblicati raccontano una storia diversa.
Nonostante ciò, oggi un insider ha messo in dubbio se il test avrebbe mai ottenuto l’approvazione del servizio sanitario nazionale. Parlando al The Telegraph, una fonte anonima all’interno del processo ha affermato che “non si vedeva alcuna possibilità” di un’implementazione nazionale.
Lo studio ha mostrato risultati particolarmente promettenti per alcuni tipi di cancro. Le diagnosi di cancro esofageo al quarto stadio sono diminuite di oltre il 57% tra coloro ai quali è stato somministrato il test.
Per il cancro intestinale, le diagnosi di stadio quattro sono state ridotte di oltre un terzo.
In Inghilterra, il tasso di sopravvivenza per il cancro intestinale diagnosticato allo stadio quattro è sorprendentemente basso, con solo l’11% dei pazienti che raggiungono questo traguardo. Ma quando viene diagnosticato allo stadio tre, il 64% dei pazienti ha una possibilità di sopravvivere al cancro per cinque anni.
Questo, dicono i medici, fa una profonda differenza.
“Abbiamo osservato una sostanziale diminuzione dei tumori allo stadio quattro, ma questa è stata controbilanciata da un aumento complessivo del numero di tumori allo stadio tre rilevati”, ha ammesso Sir Kumar.
La tendenza potrebbe anche essere dovuta, almeno in parte, al fatto che l’esame del sangue è in grado di individuare tumori per i quali attualmente non esistono programmi di screening, come i tumori del pancreas, delle ovaie, del fegato, dell’esofago e della vescica.
Ha aggiunto: ‘Lo studio ha rivelato quanto il cancro allo stadio 3 non diagnosticato sia già prevalente nella popolazione prima che inizi qualsiasi screening.
“Il governo ha previsto che lo screening multitumorale diventerà una parte importante del panorama del cancro nei prossimi anni e ci sono molti dati davvero incoraggianti che spero significheranno che saremo in grado di andare avanti rapidamente.
“Sappiamo da molto tempo che nel Regno Unito gli esiti del cancro non sono buoni quanto quelli di altri paesi, e ciò è dovuto alla diagnosi tardiva.”
Il dottor Thomas Round, medico di famiglia del Bromley by Bow Health Center e accademico del King’s College di Londra, coinvolto nel indirizzare i pazienti che hanno ricevuto un test positivo al servizio sanitario nazionale per il follow-up, ha aggiunto: “Questo è potenzialmente un punto di svolta e siamo molto entusiasti di dove andrà avanti, soprattutto per le diagnosi di emergenza.
“La riduzione del numero di pazienti con diagnosi di cancro dopo l’attività di pronto soccorso è davvero importante dal punto di vista del Servizio Sanitario Nazionale.
“Il test si adatterebbe molto bene anche al servizio sanitario nazionale perché disponiamo di percorsi esistenti che possiamo utilizzare.
“Ma abbiamo bisogno di maggiori investimenti nella diagnostica – dall’ospedale alla comunità e dall’analogico al digitale – e tutto ciò si adatta al modo in cui possiamo rilevare il cancro più precocemente.”
Il professor Peter Johnson, direttore clinico nazionale per il cancro presso l’NHS England, ha dichiarato: “Trovare i tumori in una fase precoce è fondamentale per il Piano nazionale contro il cancro.
“L’NHS esplorerà ogni opportunità per individuare più tumori più rapidamente e salvare più vite umane, basandosi sul successo di iniziative come il programma di screening del cancro al polmone con camion di test nei parcheggi dei supermercati e nei campi da calcio che aiutano a individuare 10.000 casi di cancro, la maggior parte in una fase iniziale.
“Siamo ansiosi di vedere i dati dello studio in dettaglio, per aiutarci a prendere decisioni su cosa ciò potrebbe significare per il servizio sanitario nazionale in futuro.”
Jan ora spera che l’esame del sangue venga implementato nel servizio sanitario nazionale
Jan Kitching, 69 anni, di Gateshead, nonna attiva di otto figli e badante a tempo pieno del suo anziano padre, non aveva motivo di sospettare che fosse a pochi mesi da una diagnosi pericolosa per la vita.
Così, quando il suo medico di famiglia ha invitato lei e suo marito a partecipare a una sperimentazione volta a individuare il cancro nelle sue fasi iniziali, non ci ha pensato due volte.
“Tre esami del sangue che potrebbero aiutare qualcuno in futuro a ottenere un trattamento potenzialmente salvavita quando sarà più efficace: è stato un gioco da ragazzi”, ha detto.
I suoi primi due test erano chiari. Ma il 2 maggio 2024, il giorno prima del suo 67esimo compleanno, ha ricevuto una chiamata che le diceva che il test aveva rilevato un possibile segnale di cancro del colon-retto.
“Non potevo crederci”, ha detto. “Non avevo sintomi, un test delle feci negativo pochi mesi prima e non c’era alcuna storia familiare della malattia.”
Entro due settimane fu inviata per una colonscopia.
“È stato allora che ho capito davvero”, ha detto Jan. ‘In attesa dei risultati, temevo il peggio. Ho persino iniziato a organizzare il mio funerale.’
Ulteriori test hanno confermato il cancro all’intestino al secondo stadio. Il 17 giugno Jan è stato sottoposto a un intervento chirurgico per rimuovere il tumore che per fortuna non si era diffuso.
Due settimane dopo, era tornata a prendersi cura del padre 94enne, circondata dai suoi nipoti, guariti dal cancro.
E crede che il test le abbia salvato la vita.
“Ho paura di pensare cosa sarebbe successo senza quel test”, ha detto. «Non ho avuto alcun segnale di avvertimento. Conduco uno stile di vita attivo, non ho mai fumato e bevo raramente.
«Senza l’esame del sangue, il cancro avrebbe potuto facilmente progredire e io potrei non essere qui.
“La prima cosa che tutti mi chiedono adesso è: “Dove posso fare quel test?” Spero solo che il Servizio Sanitario Nazionale trovi un modo per offrirlo”.
