Sentirsi soli può mettere a dura prova la memoria degli anziani, ma potrebbe non accelerare il declino cognitivo, secondo un nuovo studio.
Ricercatori provenienti da Colombia, Spagna e Svezia hanno analizzato i dati di oltre 10.000 adulti di età compresa tra 65 e 94 anni in 12 paesi europei e hanno scoperto che coloro che riferivano livelli più elevati di solitudine avevano risultati peggiori nei test di memoria all’inizio dello studio, secondo una ricerca pubblicata questo mese sulla rivista Aging & Mental Health.
Nel corso di un periodo di sette anni, tuttavia, il declino della memoria si è verificato a un ritmo simile, indipendentemente da come si sentissero soli i partecipanti.
“La scoperta che la solitudine ha un impatto significativo sulla memoria, ma non sulla velocità del declino della memoria nel tempo è stato un risultato sorprendente”, ha detto in una dichiarazione l’autore principale, il dottor Luis Carlos Venegas-Sanabria della Scuola di Medicina e Scienze della Salute dell’Università del Rosario.
“Ciò suggerisce che la solitudine può svolgere un ruolo più importante nello stato iniziale della memoria che nel suo progressivo declino”, ha detto Venegas-Sanabria, aggiungendo che i risultati evidenziano l’importanza di affrontare la solitudine come fattore nelle prestazioni cognitive.
I risultati si aggiungono al dibattito sul fatto se la solitudine contribuisce al rischio di demenza. Sebbene la solitudine e l’isolamento sociale siano spesso considerati fattori di rischio per il declino cognitivo, i risultati della ricerca sono contrastanti.
Lo studio ha esaminato i dati del lungo sondaggio su salute, invecchiamento e pensione in Europa (SHARE), che ha monitorato 10.217 anziani tra il 2012 e il 2019. Ai partecipanti è stato chiesto di ricordare le parole immediatamente e dopo un ritardo per misurare le prestazioni della memoria.
La solitudine è stata valutata utilizzando tre domande su quanto spesso i partecipanti si sentivano isolati, esclusi o privi di compagnia.
Circa l’8% dei partecipanti ha segnalato elevati livelli di solitudine all’inizio. Quel gruppo tendeva ad essere più anziano, con maggiori probabilità di essere donne e con maggiori probabilità di esserlo avere condizioni come la depressione.
I ricercatori hanno scoperto che quelli con maggiore solitudine avevano punteggi più bassi nei test di memoria sia immediata che ritardata al basale. Tuttavia, tutti i gruppi, indipendentemente dal livello di solitudine, hanno sperimentato nel tempo simili cali di memoria.
I risultati suggeriscono che la solitudine potrebbe non accelerare direttamente la progressione della perdita di memoria, sebbene rimanga collegata a prestazioni cognitive complessivamente inferiori.
Gli esperti avvertono, tuttavia, che i risultati non dovrebbero essere interpretati nel senso che la solitudine sia innocua.
“La scoperta che gli anziani soli iniziano con una memoria peggiore ma non diminuiscono più velocemente è in realtà la parte più interessante dello studio, e penso che sia facile fraintendere”, ha detto Jordan Weiss, PhD, consulente scientifico ed esperto di invecchiamento presso l’Assisted Living Magazine e professore alla NYU Grossman School of Medicine.
“Probabilmente significa che la solitudine fa i suoi danni prima nella vita, ben prima che le persone si presentino in uno studio come questo a più di 65 anni”, ha detto Weiss a Fox News Digital.
Ha suggerito che con l’età avanzata potrebbero già essere stabiliti modelli sociali a lungo termine, rendendo più difficile individuare quando si sono manifestati per la prima volta gli effetti della solitudine.
“Quando si misura qualcuno sulla sessantina, decenni di modelli di connessione sociale sono già radicati”, ha detto.
Weiss, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha aggiunto che la solitudine può coincidere con altre condizioni di salute e ha osservato che i partecipanti che si sentivano più isolati avevano anche tassi più elevati di depressione. ipertensione e diabete. Il collegamento, ha affermato, potrebbe riflettere un insieme di rischi per la salute piuttosto che una causa diretta.
Amy Morin, psicoterapeuta e autrice con sede in Florida, ha affermato che i risultati riflettono un modello più ampio nella ricerca sulla solitudine e sulla salute del cervello e che la relazione potrebbe essere più complessa di quanto sembri.
“Le prove mostrano che esiste un legame tra solitudine e declino cognitivo, ma non c’è prova diretta di una relazione di causa ed effetto”, ha detto. “Quindi, anche se possono andare mano nella mano, non è chiaro se la solitudine contribuisca alla demenza”.
Morin ha aggiunto che la solitudine, che può variare, potrebbe non essere la radice del problema, ma piuttosto un sintomo di altri problemi di salute mentale o fisica sottostanti.
Ha affermato che rimanere impegnati socialmente e mentalmente è fondamentale per la salute generale del cervello.
“È importante essere proattivi riguardo alle attività sociali”, ha detto Morin. “Partecipare a un club del libro, prendere un caffè con un amico o partecipare a servizi religiosi può essere un modo efficace per mantenere i legami in età avanzata”.
I ricercatori hanno anche suggerito di incorporare lo screening per la solitudine nelle valutazioni cognitive di routine come un modo per sostenere un invecchiamento sano.
