Washington: Ralph Heimans ha familiarità con i reali. I soggetti del pittore australiano includono la regina Elisabetta II, il cui ritratto è esposto nell’Abbazia di Westminster, Carlo come principe di Galles e il principe Filippo, nonché il re Federico e la regina Maria di Danimarca.
A quella stimata listapuò aggiungere un nuovo tipo di regalità: Jane Goodall, la celebre ambientalista inglese e la più eminente esperta mondiale di scimpanzé, morto l’anno scorso all’età di 91 anni.
“Non c’è niente di più lontano dal palazzo delle foreste della Tanzania”, dice Heimans. “È stata semplicemente un’esperienza straordinaria: la ammiro davvero e dipingere qualcuno che ammiro è semplicemente un’emozione per me.”
Il suo ritratto olio su tela di Goodall è stato svelato a Washington, dove ha sede il Jane Goodall Institute, durante una cerimonia martedì sera. Si tenne al Ned’s, un club privato a un isolato dalla Casa Bianca.
La storia dietro il dipinto è di per sé lunga e notevole. Heimans è stato ospite del Commonwealth Day Observance Service presso l’Abbazia di Westminster nel 2012, dove Goodall ha tenuto il discorso principale. Passarono solo pochi giorni prima che Heimans dipingesse la regina.
Era lì con il suo agente, Penny Mountbatten. Mentre Goodall parlava, si guardarono l’un l’altro con lo stesso pensiero: lei dovrebbe essere la prossima. “Ho detto: ‘Un giorno dipingerai sicuramente quella signora’”, dice Mountbatten.
Ci è voluto un po’. Undici anni dopo, all’inizio del 2023, Heimans fu avvicinato da un uomo dopo aver tenuto un discorso al Museum of Fine Arts di Houston. È stato Don Kendall, ex presidente del consiglio d’amministrazione del Jane Goodall Institute, a presentarli.
Così è iniziato un progetto triennale che ha prodotto sette opere d’arte, tra cui il ritratto su larga scala di Goodall in situ in Tanzania. Ha posato due volte nella sua casa di Bournemouth, in Inghilterra, inclusa una sessione di tre ore seduta sul pavimento.
“Si sente parlare di Jane Goodall, della leggenda, dell’icona”, afferma Mountbatten. “Ed eccola lì, questa signora molto timida, molto umile e molto gentile nella sua casa. Diceva ‘ci sono due Jane Goodall: c’è il mio volto pubblico e c’è quello privato’. Era davvero piuttosto timida e a disagio, in un certo senso, all’idea di farsi fare un ritratto di se stessa. Ma per la causa, avrebbe fatto qualsiasi cosa.”
Nel 2024, Heimans si è recata al Parco Nazionale di Gombe in Tanzania con Goodall, in quella che sarebbe diventata la sua ultima visita a gli scimpanzé che aveva studiato e documentato per tutta la vita. Si stavano preparando a partire quando la matriarca, Gremlin, arrivò con i suoi due figli più piccoli, Grendel e Goodalli, al seguito.
“Tutti sono rimasti a bocca aperta”, dice Heimans. “Sono letteralmente scesi dalla montagna fino ai piedi di casa sua, sapendo in qualche modo intuitivamente che stava per andarsene.
“L’hanno condotta gradualmente in questa passeggiata nella foresta. Jane faceva qualche passo e poi si fermava ad aspettare. E loro facevano qualche passo oltre e controllavano se la stava seguendo. E lentamente la conducevano fino a un albero di mango.”
È lì che si trova Goodall nel ritratto di Heimans. Fu solo un momento: non poteva disegnarla come avrebbe fatto durante una seduta normale. Invece, ha dovuto fare affidamento sulla sua memoria e immaginazione.
“Ho capito subito che si trattava del momento più prezioso e che doveva essere il soggetto del dipinto. Raccontava l’intera storia”, afferma.
“E poi abbiamo lasciato che Jane venisse accolta dagli scimpanzé nella foresta. Eravamo tutti in lacrime, praticamente. Si è scoperto che questa è stata l’ultima volta che ha visto i suoi scimpanzé.”
Molti artisti hanno cercato di dipingere o fotografare Goodall nel corso degli anni, a volte chiedendo, a volte presentandosi nel suo ufficio, afferma Anna Rathmann, direttrice esecutiva del Jane Goodall Institute USA. La maggior parte delle volte lei rifiutava educatamente.
Ma era attratta da Heimans per il suo calibro e la sua visione. “In Jane-world c’è una frase che usiamo spesso chiamata ‘magia di Jane’. Ecco di cosa si trattava, davvero”, dice Rathmann.
L’istituto sta parlando con una gamma selezionata di organizzazioni rivolte al pubblico in cui il pezzo principale potrebbe trovare un vasto pubblico. Goodall voleva che la gente vedesse il dipinto “e fosse ispirata dal suo viaggio”.
L’ex giudice dell’Alta Corte Michael Kirby, che ha lavorato per Heimans nei giorni in cui l’artista era alle prime armi e ha contribuito a costruire il suo profilo, conta sia Ralph che Jane come amici.
Kirby e Goodall sono stati mecenati dell’organizzazione australiana per la protezione degli animali Voiceless. Li descrive come spiriti affini.
“Ancora una volta, Ralph ha raccontato una storia dell’ambiente del soggetto”, afferma Kirby tramite e-mail. “Il (dipinto) di Jane mostra l’innata comunanza degli esseri umani con i primati e il loro diritto al rispetto – non come cose, ma come creature viventi e pensanti.
“I primati condividono il pianeta con gli umani. Non è la stessa cosa. Ma condividono la vita e il mondo con loro.”
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Michael Koziol è il corrispondente dal Nord America per The Age e Sydney Morning Herald. È un ex redattore di Sydney, vicedirettore del Sun-Herald e reporter politico federale a Canberra.Connetti tramite X O e-mail.
