La Cina è un attore centrale nella guerra con l’Iran, anche se rimane in gran parte senza nome nel dibattito pubblico di Washington. Senza il denaro di Pechino, gli acquisti di petrolio, le reti anti-sanzioni e il supporto satellitare, il regime iraniano non sarebbe in grado di combattere.
La storia inizia con l’energia e la finanza. Nel marzo 2021, il premier cinese Xi Jinping e la leadership iraniana hanno firmato un “partenariato strategico globale” di 25 anni, ampiamente descritto come un quadro da 400 miliardi di dollari per investimenti cinesi nel petrolio, nel gas, nelle banche e nelle infrastrutture dell’Iran in cambio dell’accesso a lungo termine al greggio iraniano scontato.
Il tempismo non è stato casuale. Teheran era alla ricerca di un’ancora di salvezza economica. Pechino è venuta in suo soccorso.
Entro la metà del decennio, la Cina stava assorbendo la stragrande maggioranza del petrolio iraniano esportato – circa 1,4 milioni di barili al giorno, spesso con forti sconti. L’Iran ha utilizzato i proventi per sostenere il Corpo delle Guardie rivoluzionarie iraniane (IRGC); l’arsenale di Hezbollah in Libano; Milizie sciite in Iraq e Siria; e la campagna Houthi nel Mar Rosso.
Pechino non si è limitata ad acquistare il petrolio. Ha contribuito a costruire un’architettura marittima e finanziaria progettata per attenuare la forza delle sanzioni americane.
Il regime iraniano ora fa affidamento su una “flotta ombra” di vecchie petroliere registrate presso società di comodo sotto bandiere a rotazione. Le navi spengono i loro transponder, effettuano trasferimenti da nave a nave nel Golfo di Oman, quindi arrivano nei porti cinesi con documenti che dichiarano falsamente che il carico è greggio malese o indonesiano. Le istituzioni cinesi spostano i pagamenti sotto forma di contratti per infrastrutture e costruzioni.
Parallelamente, una quota crescente di queste transazioni viene regolata in yuan anziché in dollari, al di fuori dei tradizionali canali bancari occidentali. In pratica, Pechino e Teheran hanno costruito un sistema di pagamenti paralleli il cui scopo è quello di isolare le entrate petrolifere iraniane dalla leva finanziaria americana.
L’ancora di salvezza economica è abbinata a un flusso costante di assistenza militare e tecnologica. Le aziende cinesi esportano componenti a duplice uso che alimentano direttamente i programmi iraniani di missili balistici e droni. Questi sistemi ora si presentano nelle mani di agenti che sparano contro le navi militari e le navi commerciali statunitensi.
Altre entità cinesi hanno intrattenuto affari con l’IRGC, nonostante la sua designazione statunitense come organizzazione terroristica straniera, sotto la copertura di una cooperazione industriale di routine. Anche Pechino lo ha fatto ha contribuito a rafforzare le difese aeree dell’Iran con sistemi terra-aria più moderni e relative tecnologie, complicando le operazioni aeree occidentali.
Anche dopo l’inizio degli attacchi statunitensi e israeliani, è stato documentato che navi cinesi legate allo stato caricavano perclorato di sodio, che è un precursore chiave del combustibile solido per missili, per la spedizione in Iran. Mentre i piloti americani e israeliani rischiavano la vita per degradare l’arsenale missilistico iraniano, le compagnie statali cinesi aiutavano silenziosamente Teheran a ricostituirlo.
L’elemento più significativo del sostegno cinese, tuttavia, non è visibile nelle foto satellitari dei porti o delle fabbriche. È nello spazio.
Per anni, i pianificatori americani e israeliani hanno ipotizzato che, in caso di uno scontro importante, avrebbero potuto ridurre la precisione dell’attacco iraniano bloccando il GPS, il sistema di posizionamento globale controllato dagli Stati Uniti su cui fanno affidamento molte armi. Questa ipotesi è stata minata dal passaggio dell’Iran al sistema di navigazione satellitare cinese BeiDou.
BeiDou è l’alternativa di Pechino al GPS, una costellazione globale che fornisce posizionamento e cronometraggio ad alta precisione indipendentemente dalle infrastrutture statunitensi. Nei precedenti bombardamenti, molti dei missili iraniani erano andati oltre il bersaglio una volta che il GPS era stato interrotto. In questa guerra, gli analisti dell’intelligence hanno osservato un netto miglioramento nella precisione iraniana. Il motivo è semplicemente perché i missili e i droni iraniani hanno iniziato a integrare i segnali BeiDou nei loro pacchetti di guida.
In termini pratici, Supporto satellitare cinese sta rendendo più difficile intercettare i missili iraniani puntati contro le forze americane e alleate. Pechino non è tenuta ad annunciarlo apertamente. L’assistenza è strutturata in modo da sembrare commerciale e negabile, ma il suo effetto sul campo di battaglia è reale.
La posizione politica della Cina è stata calibrata con la stessa attenzione. Pechino ha condannato gli attacchi statunitensi e israeliani, ha chiesto un cessate il fuoco immediato e ha cercato di proporsi come attore responsabile lanciando “iniziative di pace” e sollecitando la riapertura dello Stretto di Hormuz. Allo stesso tempo, ha evacuato silenziosamente i propri cittadini dall’Iran, tenuto le forze cinesi ben lontane da potenziali scontri ed evitato qualsiasi passo che mettesse a rischio i suoi beni.
Il quadro che emerge è ben orchestrato. La Cina finanzia l’Iran attraverso acquisti e investimenti energetici. Protegge il regime iraniano dalle sanzioni con una rete marittima e finanziaria su misura. Li arma e li abilita attraverso la tecnologia a duplice uso e i servizi satellitari. Denuncia coloro che rispondono militarmente, e fa tutto questo mantenendo le proprie forze e il proprio territorio lontani dal pericolo.
Non si tratta solo di uno scontro con il regime iraniano. È una prima dimostrazione di come la Cina intenda sfidare il potere americano, indirettamente, armando e finanziando i nostri nemici.
I politici americani non possono più permettersi di discutere dell’aggressione dell’Iran senza nominare e affrontare il ruolo che la Cina ha scelto di svolgere nel rendere possibile tale aggressione.
Lisa Daftari è un’analista di politica estera e commentatrice dei media con sede a Los Angeles.
