Uno di le domande più grandi che entrano nella serie di playoff del primo turno Lakers-Rockets era il modo in cui i Lakers senza Luka Doncic e Austin Reaves avrebbero generato un attacco di qualità contro la difesa dei Rockets che si era classificata sesta durante la stagione regolare.
Ma almeno per una notte, i Lakers hanno ribaltato il copione Razzi senza Kevin Durant con una difesa soffocante in rotta verso a Vittoria per 107-98 in Gara 1 sabato portarsi in vantaggio per 1-0 nella serie al meglio delle sette.
I Lakers hanno limitato i Rockets al 37,6% di tiri dal campo, la peggiore percentuale di tiri avversari contro i Lakers nei playoff dal 28 aprile 2023, quando i Grizzlies hanno tirato con il 30,2% in Gara 6 della serie del primo turno del 2023.
I Rockets hanno tirato con il 40% su doppiette in Gara 1, ed è stata solo la terza volta in questa stagione tra la stagione regolare e i playoff che Houston ha tirato con il 40% o peggio su doppiette.
“Abbiamo fatto un buon lavoro nel contrastare quei tiri da 6 a 8 piedi senza commettere falli”, ha detto l’allenatore JJ Redick. “Usando la nostra lunghezza. (Deandre Ayton) Jaxson (Hayes), (LeBron James), Rui (Hachimura), (Jarred Vanderbilt), tutti quei ragazzi, Jake (LaRavia).”
Il successo difensivo dei Lakers è iniziato con la limitazione di Alperen Sengun, centro All-Star dei Rockets e secondo capocannoniere dietro Durant, che è diventato il punto focale dopo che l’assenza di Durant per infortunio è stata annunciata 90 minuti prima della soffiata.
“Non credo che abbia influenzato la nostra mentalità”, ha detto Redick. “Questo è tutto ciò di cui abbiamo parlato per due mesi: la nostra mentalità da playoff; non puoi preoccuparti di chi è dentro o fuori dalla formazione. È il nostro piano di gioco, sono i nostri standard, è come giochiamo. E abbiamo costruito per questo. I nostri ragazzi hanno semplicemente risposto bene e hanno incontrato il momento.”
Sengun, che ha segnato una media di 20,4 punti con il 51,9% di tiri e 6,2 assist, record in carriera durante la stagione regolare, ha segnato 19 punti e sei assist in Gara 1. Ha tirato con il 31,6% (6 su 19) dal campo contro i Lakers.
Al centro della serata negativa di Sengun, e del successo difensivo dei Lakers, c’era Ayton, il loro lungo titolare che non solo aveva una doppia doppia da 19 punti e 11 rimbalzi, ma era anche il principale difensore di Sengun.
Ayton ha eguagliato la fisicità di Sengun, contribuendo a far sì che Sengun tirasse 4 su 11 dal campo quando era il principale difensore di Sengun.
Ha costantemente battuto Sengun al suo posto, ha assorbito il contatto e ha contestato i tentativi di Sengun all’interno dell’arco dei 2 punti.
“Solo ottenere un concorso è estremamente importante”, ha detto Redick.
Ayton ha avuto momenti forti anche come difensore in drop cover, usando il suo telaio da 7 piedi e 252 libbre per rendere le corsie di passaggio o le opportunità di tiro più difficili da sfruttare, e come difensore di cambio, specialmente nel secondo tempo contro Reed Sheppard.
Sheppard, che aveva segnato 17 punti su 6 su 20 e otto assist in Gara 1, ha tirato 0 su 3 dal campo quando Ayton era il suo principale difensore.
E con Ayton a terra, i Lakers hanno chiuso meglio i possedimenti difensivi, il che è stato particolarmente importante contro una squadra dei Rockets che ha guidato la lega nei rimbalzi offensivi nelle due stagioni regolari precedenti e ha conquistato 21 rimbalzi offensivi per 23 punti di seconda possibilità sabato.
I Lakers avevano una percentuale di rimbalzi difensivi del 67,4% con Ayton a terra, che era comunque un brutto risultato, rispetto a una percentuale di rimbalzi difensivi del 36,8% quando Ayton non era in campo – il che significa che i Rockets hanno preso un rimbalzo offensivo su due terzi dei loro errori quando Ayton era in panchina.
“È stato fantastico in entrambe le direzioni”, ha detto Redick di Ayton. “Ancora una volta, diamo il meglio di noi quando gioca ad alto livello.”
Ma difendere Sengun non era un lavoro per un solo giocatore.
Hayes ha anche limitato Sengun a 1 su 6 tiri quando era il difensore principale.
I Lakers hanno avuto un successo iniziale con i loro verdi contro Sengun, sovraccaricando il lato forte del campo per scoraggiare un post-up. Due delle sue tre palle perse sono arrivate dopo che i Lakers hanno schierato la copertura difensiva sui post-up di Sengun.
“Hanno (fatto) la stessa cosa che hanno fatto durante la stagione: hanno allagato, costringendomi alla linea di fondo e portando aiuto dalla linea di fondo”, ha detto Sengun. “Devo solo trovare il tiro aperto. Devo essere più aggressivo e attaccare più velocemente.”
Sengun ha aggiunto: “Non volevo giocare molto in post-up perché stavano allagando. Mi piacciono le azioni del gomito. Non possono farlo da lì. Devo solo fare quei tiri. Se avessi fatto quei tiri, niente avrebbe funzionato. “
Sengun ha avuto successo contro i green dei Lakers man mano che la partita andava avanti ed è stato più paziente con le sue decisioni sui post-up.
“Lui capisce, e noi capiamo, che ci sarà un’alluvione”, ha detto l’allenatore dei Rockets Ime Udoka. “E dobbiamo essere un po’ più pazienti con questo. Due delle sue tre palle perse iniziali erano un po’ affrettate. Devo solo invitarlo, guardarlo in alto e fare un sondaggio. Non smettere di essere un facilitatore nel post.
“A volte, i ragazzi si scoraggiano se portano via una certa cosa, e questo può essere vantaggioso per noi. Non vogliamo tanto isolamento sul perimetro, dove sono carichi. Invitiamo i doppi come facciamo tutto l’anno. Ciò che foriamo dietro, dovremmo ottenere dei colpi decenti, a patto di non ribaltarlo.”
La zona d’attacco dei Lakers non è stata la sola a esibirsi in una prestazione difensiva di alto livello.
Quattro dei quattro migliori marcatori dei Rockets (Sengun, Sheppard, Amen Thompson e Jabari Smith Jr.) hanno tirato peggio del 40% da terra.
“Abbiamo avuto una cosa là fuori con lo stare insieme”, ha detto Ayton. “E siamo rimasti come un’unità sulla difensiva.”
