Al quinto piano di un edificio per uffici nei sobborghi esterni di Shenzhen, una megapopola high-tech sulla costa meridionale della Cina, robot umanoidi vengono messi alla prova.
Alcuni vengono ambracati in imbracatura per i test; altri restano in silenzio, in attesa di essere assegnati a compiti ripetitivi come sollevare scatole o accumulare scaffali.
Questa è la sede centrale della start-up di dati robotici IO-AI Tech, che ha trasformato il suo ufficio open space in un campo di addestramento umanoide gestito da un team composto per lo più da ingegneri della Generazione Z, vestiti con T-shirt, pantaloni e sneakers casual.
In un angolo, un robot sta facendo il bucato. Più o meno.
Con movimenti lenti e scatti, le sue mani meccaniche afferrano una maglietta, la togliono da una gruccia prima di dirigersi verso una lavatrice a carica dall’alto e lasciarla cadere dentro. L’intero processo richiede circa 40 secondi, anche di più se il robot cerca di chiudere la macchina – le sue mani mancano ancora significativamente della destrezza di un essere umano.
A pochi passi dietro c’è un dipendente IO-AI che indossa un visore VR e una tuta teleoperativa a corpo intero che controlla il robot in modo wireless, permettendogli di replicare i suoi movimenti in tempo reale.
“Usiamo un sacco di dati, dati sui movimenti umani, per addestrare il robot”, spiega l’amministratore delegato dell’azienda, Xiangyu Chen.
“Pian piano pensiamo che il robot possa svolgere alcuni tipi di compiti autonomi. Ma (essere) autonomi al 100% non è, secondo noi, impossibile per ora, né per i prossimi cinque-dieci anni.”
Ma quel futuro completamente autonomo porta con sé un dilemma morale su cui Chen è franco.
“Crediamo che i robot siano fatti per aiutare le persone, non per sostituirle; altrimenti, la gente non avrà lavoro e l’economia crolla,” dice.
Di circa 30 anni, Chen e il suo cofondatore australiano, Si Chen (nessuna parentela), si sono conosciuti mentre lavoravano al Robotics X Lab gestito da Tencent – uno dei più grandi colossi tecnologici cinesi, anch’esso con sede a Shenzhen.
La loro azienda non costruisce robot. Invece, fa parte dell’industria emergente della raccolta dati che sta crescendo insieme ad essa. I clienti di IO-AI Tech le inviano robot acquistati per essere addestrati in scenari controllati e specifici per compiti, oppure utilizzano la tecnologia di teleoperazione dell’azienda per addestrare i robot stessi.
“La sfida più grande per la robotica è che non abbiamo milioni di robot nel mondo reale che producono dati robotici. Devi creare organicamente i dati da cui il robot ha bisogno di imparare,” dice Si Chen dalla sua base a Sydney.
Gara robotica Cina vs USA
IO-AI Tech è una delle migliaia di start-up emerse nell’ecosistema robotico cinese negli ultimi anni – molte a Shenzhen – alimentate dalla rapidità vertiginosa degli sviluppi nei modelli di intelligenza artificiale da quando ChatGPT è esploso sulla scena alla fine del 2022.
Sebbene ancora agli inizi e la sua utilità incerta, il campo degli umanoidi sta rapidamente diventando un campo di battaglia chiave nella competizione geopolitica della Cina con gli Stati Uniti, mentre i responsabili politici a Washington si allarmano per il controllo soffocante di Pechino sull’85 per cento del mercato.
Il mese scorso, l’amministrazione Trump, citando preoccupazioni per la sicurezza nazionale, ha vietato l’importazione di nuovi umanoidi e inverter di potenza prodotti all’estero – ostacolando l’accesso dei produttori cinesi al loro più grande mercato di esportazione. Pechino ha reagito questa settimana, inasprindo i controlli sulle esportazioni di droni verso gli Stati Uniti.
La mossa statunitense segnala anche che stanno scommettendo che i robot umanoidi non saranno limitati a acrobazie pubbliche come ballo, kick-boxing o Maratona per molto tempo, e vuole proteggere la sua nascente industria robotica dalle importazioni cinesi.
“C’è quasi una sorta di urgenza nel modo in cui i decisori politici cinesi stanno affrontando la spinta umanoide, e penso che implicitamente sullo sfondo ci sia la consapevolezza che anche gli Stati Uniti stanno cercando di fare questo, in particolare Elon Musk con i robot Tesla Optimus,” afferma Kyle Chan, esperto di politica tecnologica cinese presso il Brookings Institute.
“Se questa tecnologia dovesse diventare strategicamente molto importante, sia per la produttività che per il potenzialesoprattutto per applicazioni militari, poi la Cina non vuole restare indietro.”
Ma non aspettarti di dover mettere un robot a lavorare in casa a lavare i piatti o il bucato a breve.
Gli esperti sono franci nel dire che gli umanoidi sono ancora lontani dall’essere impiegati autonomamente per svolgere compiti complessi nel mondo reale. Esattamente quanti dati siano necessari prima che possano essere rilasciati senza supervisione è ancora in fase di determinazione dagli scienziati. Ma è gigantesco.
Xiangyu Chen, che ha un dottorato in robotica, fa un paragone con Tesla, che ha raccolto miliardi di chilometri di dati di guida per perfezionare i propri sistemi di guida autonoma.
“Per ora, i robot hanno solo milioni di (ore di) dati. Dovrebbe essere scalato più di mille volte,” dice.
La grande scommessa della Cina sugli umanoidi
La Cina già gestisce più robot industriali rispetto al resto del mondo messo insieme, anche se molti sono macchine fisse su larga scala su catene di assemblaggio di fabbrica e importate dal Giappone e dall’Europa.
Il governo cinese sta facendo una grande scommessa che “l’intelligenza artificiale incarnata” e l’automazione plasmeranno il futuro, rivoluzionando tutto, dalla manifattura alla sanità, all’assistenza agli anziani, ai sistemi militari all’istruzione.
È importante scommettere che le attuali lacune di capacità negli umanoidi possano essere colmate attraverso enormi investimenti in scienza e ricerca, e favorendo una feroce competizione tra le start-up.
In parole semplici, i sistemi di IA incarnati o “fisici” combinano un “cervello” alimentato dal software con un “corpo” hardware – come umanoidi, “cani” quadrupedi, droni o veicoli a guida autonoma – così che i robot possano interagire e adattarsi a situazioni reali.
Il presidente cinese Xi Jinping ha posto l’IA e la robotica al centro della politica industriale nazionale, che le presenta come “nuove forze produttive” che rilancieranno una crescita stagnante, creeranno nuovi posti di lavoro e colmeranno le carenze di lavoro causate dall’invecchiamento della popolazione, mentre emergono preoccupazioni concorrenti riguardo all’eliminazione dei posti di lavoro.
Lo scorso anno, la Cina ha istituito un fondo di 100 miliardi di yuan (21 miliardi di dollari) per sostenere start-up high-tech autoctone nei prossimi due decenni, con aziende di IA integrate come obiettivo chiave.
“Lo spreco è una caratteristica, non un difetto”, afferma Rebecca Arcesati del Mercator Institute for China Studies (MERICS), il principale think tank europeo focalizzato sulla Cina. “Molte politiche cinesi sull’IA hanno cercato di lanciare cose contro il muro e poi vedere cosa funziona.”
Con il segnale arrivato dall’alto, i governi locali in Cina hanno riversato sostegno e sussidi nei centri di Shenzhen, Pechino, Shanghai o Hangzhou, desiderosi che le proprie capitali tecnologiche possano conquistare l’ultima scoperta.
Le start-up a cui questo masthead parlava avevano ricevuto almeno una qualche forma di sostegno governativo, come affitti d’ufficio gratuiti o sovvenzionati, cercando anche finanziamenti privati. IO-AI Tech, che conta circa 80 dipendenti, ha dichiarato di essere finanziata da venture capital.
“Questa industria non esisterebbe in Cina se non fosse per il pesante attacco al governo nazionale cinese,” afferma Chan.
Le start-up cinesi non sono affatto le uniche attori in questo settore, ma si sono espanse e sono arrivate sul mercato più rapidamente e a meno prezzo dei loro concorrenti. I tre grandi produttori – Unitree, UBTech e AgiBot – hanno rappresentato più della metà di tutte le installazioni umanoidi globali nel 2025, secondo la società di ricerche di mercato Counterpoint.
L’umanoide di fascia base di Unitree può essere acquistato per $US 5000 (7140 dollari), un valore che i suoi rivali statunitensi Boston Dynamics e Optimus di Musk (il “bot Tesla”) non si avvicineranno nemmeno quando i loro prodotti arriveranno sul mercato.
“La robotica è dove si trovavano i veicoli elettrici dieci anni fa – un campo di battaglia da un trilione di yuan (210 miliardi di dollari)”, ha detto lo scorso anno il fondatore di Unitree, Wang Xingxing.
Musk, nel frattempo, ha valutato così la svolta della robotica cinese.
“La Cina è una sfigata, di un altro livello,” ha detto a gennaio. “Per quanto ne sappiamo, non vediamo concorrenti significativi (robotici umanoidi) al di fuori della Cina.”
Per ora, l’industria robotica cinese è ancora fortemente dipendente dalla tecnologia statunitense, incluso il software Nvidia, oltre a componenti di precisione provenienti da Giappone e Germania. Ma gli esperti affermano che sta rapidamente colmando il divario e sta diventando sempre più autosufficiente.
Attenzione alla bolla dell’IA
Presso la sede senza affitto della società di esoscheletro Jimpoer nell’ovest di Shenzhen, il dirigente Pan Dinglong afferma che ci è voluto meno di un anno per la sua team per far passare il prodotto da un concetto di design a una vendita sulla piattaforma elettronica cinese JD.com.
“A Shenzhen, questo è normale. Anzi, sentiamo che sia un po’ lento perché la competizione sta diventando sempre più feroce,” dice Pan.
L’esoscheletro è essenzialmente un robot indossabile che l’utente lega alle gambe, spingendolo in avanti e rendendo più facili certi esercizi, come salire le scale. Dopo un anno, l’azienda sta raggiungendo il pareggio, dice Pan, e ha venduto più di 4000 unità, per lo più per anziani in Cina.
Questo concetto di “velocità di Shenzhen” – la capacità delle start-up di sviluppare un’idea e scalarla alla produzione di massa a un ritmo senza eguali fuori dalla Cina – è ciò che ha consacrato la città come incubatore di innovazione.
Chiave di ciò sono le profonde reti di catene di fornitura hardware di Shenzhen, che hanno contribuito a trasformarla da villaggio di pescatori negli anni ’80 a casa dei giganti tecnologici Tencent e Huawei, della compagnia di droni DJI e del colosso dei veicoli elettrici BYD.
‘La robotica è dove c’erano i veicoli elettrici dieci anni fa – un campo di battaglia da un trilione di yuan (210 miliardi di dollari).’
Wang Xingxing, fondatore di Unitree
Quasi ogni bullone, vite, sensore, motore e scheda elettrica pronto a comprare può essere reperito da fornitori a due ore di macchina da Shenzhen a una frazione del prezzo nei mercati occidentali. La città vanta anche ricchi bacini di informatici, sviluppatori software, progettisti e ingegneri.
“Abbiamo clienti negli Stati Uniti che cercano di collaborare con noi perché non hanno accesso all’hardware. I loro piani di sviluppo e prototipazione hardware sono spesso in mesi o trimestri. Opereremo tra giorni e settimane,” dice Si Chen di IO-AI Tech.
Tuttavia, l’industria robotica cinese sta già mostrando segni della sovrasaturazione che ora affligge l’industria EV dopo il suo boom alimentato dai sussidi Dominio globale.
Troppe aziende competono nello stesso settore, producono prodotti simili e senza un percorso chiaro verso la redditività.
Circa 400 marchi cinesi di veicoli elettrici sono crollati o fusi dal 2019, e solo una dozzina dei restanti 100 dovrebbe essere redditizia entro la fine del decennio.
Attualmente, circa 150 aziende cinesi stanno producendo robot umanoidi e migliaia di altre start-up si sono riversate nel campo della robotica adiacente.
“Se riesci a sopravvivere in questo ambiente altamente competitivo, hai un vantaggio quando porti i tuoi prodotti nel resto del mondo,” dice Si Chen.
Nessuna via di fuga dall’automazione
Poi ci sono altre start-up, come BlueX Robotics, che hanno collaborato con istituti di ricerca e sono creazioni sponsorizzate dallo Stato.
BlueX ha sviluppato quello che definisce il primo robot al mondo per raccogliere mirtilli. Dichiara di avere una velocità massima di raccolta di 3 secondi, anche se il suo artiglio meccanico può raccogliere solo una bacca alla volta. A differenza degli esseri umani, può lavorare 24 ore su 24 e non richiede giorni di malattia né pause bagno.
“La nostra visione è realizzare una produzione agricola senza personale – vogliamo costruire fabbriche oscure per l’agricoltura”, afferma il fondatore Chen Zhijun, 49 anni.
Dice che l’azienda prevede di avere 500 robot impiegati nelle coltivazioni di mirtilli entro la fine dell’anno, aiutando gli agricoltori cinesi a ridurre i costi ma probabilmente eliminando i posti di lavoro nella raccolta nel processo.
“Vogliamo risolvere le difficoltà che incontrano nell’agricoltura, ridurre i costi degli input e aumentare i loro redditi”, afferma.
“Se possono permettersi di assumere lavoratori, possono permettersi di comprare robot.”
Chen afferma che i robot agricoli sono il fulcro dell’azienda, ma produce anche “cani” di sicurezza, che sono stati acquistati dalle autorità governative cinesi. BlueX Robotics ha una partnership con l’Harbin Institute of Technology, una delle principali università della difesa cinesi, che è inserita nella lista nera dal governo statunitense per la cooperazione nella ricerca.
Essere pionieri della rivoluzione dell’automazione pone i leader cinesi in prima linea nelle preoccupazioni riguardo all’impatto dell’IA sull’occupazione, soprattutto se non riuscirà a fornire i “posti di lavoro del futuro” necessari per essere assorbiti. milioni di laureati STEM ogni anno, mentre la disoccupazione giovanile si aggira intorno al 17 per cento.
Ci sono segnali che queste ansie vengono riconosciute. Ad aprile, un tribunale cinese ha stabilito che un’azienda tecnologica aveva licenziato illegalmente un lavoratore dopo averlo sostituito con software di intelligenza artificiale, decisione promossa dai media statali.
L’invecchiamento della popolazione del paese rende l’automazione in alcuni settori essenziale. Allo stesso tempo, i 300 milioni di lavoratori migranti cinesi dipendono fortemente dal tipo di lavoro in fabbrica, agricolo e economia occasionale vulnerabile all’automazione e hanno poca rete di sicurezza su cui contare.
È un equilibrio delicato che potrebbe mettere in discussione il contratto sociale del Partito Comunista, che si basa sullo scambio delle libertà in cambio del progresso economico, afferma Arcesati di MERICS.
“Se la gente iniziasse davvero a esprimere malcontento verso questa strategia di diffusione e adozione dell’IA, che Xi Jinping ha spinto costantemente negli ultimi anni, cosa farà il governo?” dice.
“Questa sarà una delle cose principali da tenere d’occhio in Cina nei prossimi anni.”
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