Goma, Repubblica Democratica del Congo – Tra i posti di frontiera che collegano Goma e la città ruandese di Gisenyi, a Petite Barrière, si trova una capanna di legno che un tempo era affollata di commercianti e viaggiatori che si muovevano avanti e indietro ogni giorno.
Ora è vuoto.
A poche decine di metri di distanza, una garitta dipinta con i colori della Repubblica Democratica del Congo (RDC) si affaccia su un confine che da tempo sostiene migliaia di mezzi di sussistenza. Dall’altra parte della frontiera, un’altra casella dipinta di verde segna l’ingresso a Gisenyi.
Da quando le autorità hanno annunciato un caso confermato di Ebola a Goma il 16 maggio, il valico è stato chiuso, interrompendo una rotta commerciale vitale per migliaia di persone il cui sostentamento dipende dallo spostamento tra le due città.
Molti residenti affermano di essere stati respinti il 17 maggio mentre tentavano di entrare in Ruanda.
Tra loro c’era Murielle Ihora, una madre di tre figli che si guadagna da vivere vendendo pomodori.
Ricorda di essersi svegliata prima dell’alba, sperando di acquistare prodotti freschi in Ruanda a prezzi abbastanza bassi da ricavare un profitto a Goma.
“Il 17 maggio, con i miei due cesti, mi stavo preparando per entrare in Ruanda per comprare dei pomodori da rivendere qui a Goma. Al mio arrivo, mi è stato detto che la traversata era stata sospesa dalle autorità ruandesi”, ricorda.
Incapace di continuare il suo solito commercio, Ihora ora si reca nei villaggi vicini, tra cui Minova, a circa 30 km a sud-ovest di Goma, nella provincia del Sud Kivu, per procurarsi il suo bestiame.
La sua esperienza è sempre più comune in una città in cui il commercio transfrontaliero sostiene innumerevoli famiglie.
Secondo le stime della Banca Mondiale del 2015, ogni giorno tra le 20.000 e le 30.000 persone attraversavano il posto di frontiera Petite Barriere a Goma, molte delle quali dedite al commercio su piccola scala. Per molti residenti di Goma e Gisenyi, il confine è alla base del commercio quotidiano e del reddito familiare.
Salute pubblica contro mezzi di sussistenza
Mentre l’Ebola continua a colpire parti della RDC, i paesi vicini, tra cui Ruanda e Uganda, hanno introdotto misure per impedire al virus di oltrepassare i loro confini.
Il Ruanda ha imposto restrizioni sanitarie, incluso il divieto di ingresso ai viaggiatori stranieri che erano stati nella RDC nei 30 giorni precedenti.
Tuttavia alcuni esperti sanitari si chiedono se la chiusura delle frontiere sia una risposta efficace.
Il mese scorso, il direttore generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha ribadito che l’agenzia non raccomanda la chiusura delle frontiere durante le epidemie di Ebola, sostenendo che tali misure sono inefficaci e possono causare danni significativi.
Il dottor Elie Bajo, analista di politica sanitaria, afferma che le restrizioni ai movimenti possono essere prese in considerazione durante le epidemie come parte degli sforzi per limitare la trasmissione, ma sostiene che la sorveglianza rimane lo strumento più efficace.
“In caso di epidemia, esiste la cosiddetta sorveglianza, che viene effettuata in diversi modi. Ciò avviene principalmente ai punti di ingresso e ai posti di blocco. È come aeroporti, posti di blocco e altri valichi di frontiera”, ha detto ad Al Jazeera.
Condivide l’opinione dell’OMS secondo cui monitorare e controllare i viaggiatori è più efficace che chiudere del tutto le frontiere.
Per i commercianti di Goma, però, il dibattito non riguarda solo la salute pubblica. Riguarda anche la sopravvivenza.
“Non abbiamo più abbastanza per sopravvivere”
Furaha Kiza, 45 anni, mantiene sei figli attraverso una piccola attività di vendita di limoni. La chiusura ha ridotto drasticamente il suo reddito.
“Da quando le frontiere sono state chiuse non abbiamo avuto niente da fare. Quando la frontiera era aperta, facevamo il attraversamento per raccogliere i pacchi di nostra scelta, che poi vendevamo qui”, racconta.
Nel mercato di Birere, i commercianti affermano che le vendite sono diminuite drasticamente dopo la chiusura.
Fatuma Mapendo, 32 anni, acquista peperoni in Ruanda prima di rivenderli a Goma. Dopo la chiusura, dice, mantenere la sua attività è diventato sempre più difficile.
“Compro peperoni all’ingrosso in Ruanda per rivenderli. In questi giorni, a volte trovo qualcosa da vendere, e a volte niente. Avrei preferito seguire le misure di sicurezza alla lettera piuttosto che chiudere il confine”, ha detto ad Al Jazeera.
Gustave Bolingo, analista economico con sede a Goma, afferma che le restrizioni hanno inferto un duro colpo alle comunità che già erano in difficoltà.
“L’epidemia ha colpito senza preavviso. Sfortunatamente, il suo arrivo sta minando i mezzi di sussistenza di molte famiglie che commerciano tra le nostre rispettive città. Nella città di Goma, che è già economicamente vulnerabile senza una banca o un aeroporto, la chiusura delle frontiere ha gravi conseguenze.”
Le richieste di riapertura del confine sono diventate più forti da parte delle autorità nelle aree controllate dall’M23.
I leader del gruppo armato M23, che controlla vaste aree della RDC orientale, affermano che non ci sono casi confermati di Ebola nelle aree sotto il loro controllo.
“In totale, abbiamo avuto solo quattro casi: un decesso e tre guarigioni. E oggi non abbiamo casi attivi. Restiamo in allerta”, ha detto il dottor Freddy Kaniki, capo della task force di risposta all’Ebola all’interno del gruppo armato, sul suo account X.
Per i commercianti in attesa alla frontiera chiusa, tuttavia, il dibattito non riguarda tanto le statistiche dell’epidemia quanto piuttosto quando potranno di nuovo guadagnarsi da vivere.
Le associazioni che rappresentano i piccoli commercianti affermano che stanno continuando i colloqui sia con le autorità ruandesi che con quelle dell’AFC-M23 a Goma nella speranza di allentare le restrizioni.
Tra le persone coinvolte c’è Rocky Ngelema Tshomba, capo dell’Organizzazione Tuungane per persone con disabilità fisiche, che riunisce piccoli commercianti transfrontalieri con disabilità che lavorano su entrambi i lati della frontiera.
“La cosa più importante è che si inizi ad attraversare. Non abbiamo più abbastanza per sopravvivere. Speriamo che si possa raggiungere un accordo e siamo pronti a rispettare le misure di protezione contro l’Ebola.”
