John L Esposito, eminente studioso di religione e affari internazionali alla Georgetown University, morto il 15 luglio 2026, a causa di complicazioni dovute a un intervento al cuore.
Era un intellettuale di spicco che ha pubblicato più di 55 libri, principalmente con la Oxford University Press, che sono stati tradotti in dozzine di lingue. Ha plasmato in modo unico lo studio moderno dell’Islam e delle società musulmane durante la fine del XX e l’inizio del XXI secolo, in particolare nell’area delle relazioni Islam-Occidente durante i momenti chiave di attrito successivi alla rivoluzione iraniana del 1979 e all’11 settembre.
John è nato in una famiglia italo-americana della classe operaia a Brooklyn, New York, nel 1940. La sua visione del mondo è stata plasmata dalla devota madre cattolica e dall’impegno di suo padre per la giustizia sociale. Aspirava a diventare prete cattolico e, in giovane età, si unì al severo Ordine francescano dei Cappuccini. John lasciò il seminario prima dell’ordinazione e optò invece per la scuola di specializzazione. Ha conseguito un dottorato in studi religiosi presso la Temple University sotto la supervisione di Ismail al-Faruqi, il defunto studioso di religione palestinese-americano.
La famiglia e gli amici di John hanno messo in dubbio la sua scelta professionale perché temevano per la sua occupabilità. Quando entrò nel mercato del lavoro nel 1974, c’era solo una posizione pubblicizzata nel campo degli studi islamici. Lo studio della religione, in particolare dell’Islam, era assente in molti istituti di istruzione superiore, e i programmi di relazioni internazionali nelle università ignoravano il ruolo della religione negli affari globali.
Raccontare storie era una delle tante passioni del professor Esposito. Riflettendo sulla sua carrieraspesso scherzava dicendo che doveva il suo sostentamento a due famosi musulmani “radicali”, uno sciita e l’altro sunnita: l’Ayatollah Khomeini e Osama bin Laden.
Dopo la rivoluzione islamica del 1979 in Iran, l’interesse per il rapporto tra Islam e politica è salito alle stelle in Occidente. Lo stesso è accaduto dopo l’11 settembre. La competenza di John divenne improvvisamente molto richiesta. Ha risposto pubblicando diversi libri innovativi sul rapporto tra Islam e politica, sugli ideali normativi dell’Islam, sulle relazioni Islam-Occidente e sulle diverse strutture politiche e sociali delle società musulmane. Veniva spesso citato dai media e i governi ora cercavano il suo consiglio.
Questa storia sulla carriera di John, tuttavia, ha un forte svantaggio.
L’interesse occidentale per l’Islam e i musulmani è emerso a causa delle minacce alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Ciò significava che la capacità di comprendere questo argomento in modo libero, imparziale e indipendente era assente per la maggior parte degli occidentali. Il contesto avvolgente che ha plasmato la politica e il dibattito pubblico sull’Islam e sui musulmani riguardava temi di rivoluzione politica, violenza di massa e minacce percepite all’ordine globale.
Gli sforzi educativi di John sono sempre stati una battaglia in salita. Gli accademici dell’establishment hanno dominato i dibattiti intellettuali, politici e mediatici. Bernard Lewis ha scritto delle presunte “radici della rabbia musulmana” nella modernità che presumibilmente spiegavano i disordini in Medio Oriente. Nello stesso periodo, Samuel Huntington avanzò una tesi popolare sullo “scontro di civiltà”. Queste opinioni hanno avuto un ampio seguito, in parte perché rafforzavano pregiudizi occidentali preesistenti sull’Islam e sui musulmani. Sono stati ulteriormente rafforzati dalle narrazioni sulla sicurezza nazionale degli Stati Uniti e di Israele su una presunta minaccia islamica all’indomani della Guerra Fredda.
John fu uno studioso precoce e coraggioso che sfidò le false rappresentazioni orientaliste dell’Islam e dei musulmani in un’epoca di profonda polarizzazione. La sua borsa di studio ha creato spazio per la comprensione al posto del pregiudizio, e le sue intuizioni intellettuali hanno permesso a una generazione più giovane di studiosi di sviluppare ed espandere la sua ricerca pionieristica.
Il professor Esposito ha avanzato una nuova comprensione della religione criticando le teorie dominanti delle scienze sociali sullo sviluppo politico. Ha astutamente attirato l’attenzione su un “pregiudizio secolare” che ha informato i principali dibattiti intellettuali in Occidente sul rapporto tra religione e politica. Queste teorie della modernizzazione pretendevano di essere universalmente applicabili sulla base del presupposto che la religione fosse una reliquia del passato che non aveva più importanza nel mondo moderno. In verità, queste affermazioni erano ideologicamente parziali, basate su una serie di esperienze specificamente occidentali.
Al contrario, John interpretò la politica del mondo musulmano non a partire da un quadro normativo occidentale ma piuttosto dall’esperienza stessa del mondo musulmano. In altre parole, non dall’esterno verso l’interno, ma piuttosto dal basso verso l’alto, dal punto di vista delle masse, molte delle quali conservavano un’identità religiosa. In tal modo, ha avanzato un’analisi storicamente fondata e sociologicamente convincente della politica religiosa nel mondo islamico. Le critiche all’eredità del colonialismo, dell’autoritarismo e della politica estera statunitense sono state centrali nel suo lavoro intellettuale.
Il lavoro del professor Esposito sull’Islam politico è stato pionieristico. Ha scritto delle condizioni sociali e delle aspirazioni collettive che hanno reso l’Islam politico attraente per diversi elettori in tutto il Medio Oriente e nel mondo musulmano in generale. Mentre la maggior parte degli studiosi occidentali e degli intellettuali liberali tradizionali si concentravano sul desiderio islamista di attuare la “Sharia”, Esposito si concentrava sulle aspirazioni fondamentali che animavano l’Islam politico: dignità, giustizia, autodeterminazione e opposizione alla dominazione esterna. Queste stesse aspirazioni hanno reso l’Islam politico una forza resiliente e duratura.
Riflettendo sull’eredità di John Esposito, mi viene in mente un’osservazione di Edmund Burke III. Commentando il lavoro del defunto Marshall GS Hodgson, autore di The Venture of Islam: Conscience and History of a World Civilization, Burke ha osservato che Hodgson, come Esposito, rifiutava di vedere l’Islam come “l’altro”. Invece, ha inteso la tradizione islamica come “un’impresa accanto ad altre che ha segnato gli sforzi umani per realizzare un mondo giusto e morale”.
È improbabile che vedremo di nuovo nella nostra vita uno studioso che possa eguagliare il calibro morale e intellettuale di John Esposito. Il suo impatto sulla nostra educazione collettiva e sulla comprensione delle relazioni Islam-Occidente è unico e incommensurabile. Coloro che hanno a cuore i valori universali radicati nel diritto internazionale, nei diritti umani, nella democrazia e nella comprensione interculturale sono profondamente in debito con lui.
John Esposito lascia la moglie di 61 anni, Jean Esposito, sua compagna e principale sostenitrice in tutti i suoi sforzi, nonché l’amore duraturo della vita di John.
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