IL Cleveland Cavaliers è uscito da Toronto venerdì sera con il cuore spezzato.
Una sconfitta per 112-110 ai supplementari in Gara 6, sigillata dal gelido tre di RJ Barrett con 1,2 secondi rimasti, ha ribaltato lo slancio dell’intera serie.
Cleveland ha cancellato un deficit di 11 punti nel quarto quarto, ha dominato il bicchiere e ha continuato a guardare la partita scivolargli tra le dita negli ultimi secondi.
I Cavs erano in piena salute e cavalcavano l’onda della vittoria in Gara 5 appena due sere prima. IL Toronto Raptornel frattempo, erano senza due titolari: Brandon Ingram, il loro capocannoniere, e Immanuel Quickley, il loro principale facilitatore.
Eppure, Cleveland non riusciva ancora a portarlo a termine.
Ora, la serie si resetta su una singola Gara 7 domenica a Cleveland.
E proprio mentre la tensione raggiunge il culmine, una nuova trama è entrata nell’equazione. L’analista di ESPN Zach Kram ha etichettato James Harden il fattore X dei Cavaliers.
Non Donovan Mitchell. Non Evan Mobley. Indurire.
Altre notizie: X-Factor a sorpresa nominato prima dello scontro in Gara 7 dei Celtics contro i 76ers
Altre notizie: Devin Booker è troppo a suo agio a Phoenix? Stephen A. Smith la pensa così
Gara 6 ha mostrato perfettamente sia la forza che la fragilità di Cleveland. Mobley ha guidato tutti i marcatori con 26 punti, insieme a 14 rimbalzi, record della partita, e Mitchell lo ha seguito da vicino con 24 punti, alimentando la rimonta.
Harden, tuttavia, ha concluso con soli 16 punti su un inefficiente 5 su 14 tiri dal campo e 1 su 4 da 3 punti. Ha realizzato nove assist e nove rimbalzi, ma ha anche prodotto quattro palle perse.
Sulla carta è produttivo. In realtà, è esattamente il tipo di prestazione deludente ai playoff che ha seguito Harden per tutta la sua carriera.
Uno dei marcatori più prolifici della sua epoca, Harden ha costantemente perso terreno nei playoff. La sua efficienza nel tiro è regolarmente diminuita sotto pressione, incluse dozzine di partite di playoff sotto il 30% dal campo.
Ancora più preoccupante, le sue peggiori prestazioni sono probabilmente arrivate in Gara 7, uno schema evidenziato da Kram.
In sette partite 7 della carriera, Harden ha segnato una media di soli 19,3 punti con il 35% di tiri e il 22% da tre. Nei playoff nel suo complesso, ha segnato una media di 22,5 punti con il 42,6% al tiro e il 34,2% dalla profondità, sottolineando che quando le luci brillano di più, Harden tende a svanire.
È stato ancora più duro negli ultimi anni, inclusa una prestazione da 16 punti nella sconfitta in Gara 7 dei Clippers nel 2024 contro i Mavericks, seguita da una prestazione da sette punti nella sconfitta per eliminazione della scorsa stagione contro i Nuggets.
In questa serie, tale volatilità è stata pienamente mostrata. Harden ha segnato 20 o più punti tirando almeno al 44% in ciascuna delle tre vittorie di Cleveland su Toronto.
Nelle tre sconfitte, tuttavia, è stato tenuto sotto i 20 punti e ha lottato con l’efficienza, inclusa una prestazione al tiro del 35,7% peggiore della serie in Gara 6.
Altre notizie: Charles Barkley espone il più grande difetto dei Celtics in vista della decisiva partita 7 contro i 76ers
Nelle vittorie di Cleveland, Harden è sembrato un motore che detta il ritmo, inclusa una prestazione da 28 punti in Gara 2, dove ha controllato il ritmo iniziale e ha creato un attacco efficiente.
Nelle sconfitte, però, quel vantaggio svanisce.
Ciò diventa ancora più preoccupante se si considera che i Cavs hanno scambiato per Harden a metà stagione e, così facendo, hanno regalato un 26enne Darius Garland, che in precedenza avevano scelto al quinto posto assoluto e ha già due nomination All-Star al suo nome.
Ecco perché la pressione ricade direttamente su Harden in Gara 7.
