LOS ANGELES (AP) – James Burrows, che ha contribuito a creare grandi risate come regista di più di mille episodi di commedie televisive classiche come “Cheers”, “Taxi”, “Friends” e “Will and Grace”, è morto venerdì. Aveva 85 anni.
La sua famiglia ha confermato la sua morte in una dichiarazione a People, dicendo che “è morto pacificamente oggi circondato dalla sua famiglia”. Non è stata fornita alcuna posizione o causa della morte.
Burrows ha trascorso la sua carriera dietro la macchina da presa specializzandosi in commedie di situazioni. Pochi spettatori lo riconobbero o conoscevano il suo nome, a parte vederlo lampeggiare rapidamente sullo schermo nei titoli di testa. Ma conoscevano il suo lavoro.
Burrows ha iniziato a lavorare in televisione relativamente tardi, all’età di 35 anni nel 1974, dirigendo episodi di “The Mary Tyler Moore Show”, “The Bob Newhart Show” e “Laverne & Shirley”.
Ha co-creato “Cheers”, dirigendo 243 dei 273 episodi, nonché tutti i 246 episodi di “Will and Grace”.
Ha anche diretto numerosi episodi di successi come “Frasier”, “Friends” e “Mike & Molly” e i pilot di “Due uomini e mezzo” e “The Big Bang Theory”.
“Quando dirigo uno show televisivo, cerco di raggiungere quel punto debole in cui la migliore sceneggiatura incontra la migliore performance e la migliore chimica tra gli artisti”, ha scritto Burrows nel suo libro di memorie del 2022 “Directed by James Burrows”. “Cogliere quel momento esatto, in cui questi fattori si combinano, dà come risultato la risata più dolce e duratura.”
La sua famiglia ha detto: “Burrows ha capito che la grande commedia non riguardava semplicemente la risata. Riguardava l’umanità, la connessione e la verità. Quella comprensione divenne il fondamento di una carriera che cambiò per sempre la televisione.
“Ma al di là dei suoi straordinari successi, Burrows sarà ricordato per qualcosa di ancora più grande: la sua gentilezza, generosità e fiducia incrollabile nelle persone che lo circondano. Possedeva una rara capacità di rendere tutti migliori ed era noto per ricordare ogni persona che incontrava per nome, facendo sentire i colleghi di ogni livello visti, stimati e apprezzati”, si legge nella dichiarazione della famiglia.
La maggior parte degli spettacoli di Burrows andavano in onda sulla NBC, il cui slogan “Must See TV” promuoveva la sua programmazione del giovedì sera nei primi anni ’90 che includeva “Friends” e “Frasier”.
“Jimmy Burrows era l’uomo dietro le quinte. Sapeva come farci ridere, quali pulsanti premere ed era il maestro assoluto nell’ottenere il massimo da ogni battuta”, ha detto la NBC in un comunicato. “La sua perdita nel mondo delle commedie televisive è incommensurabile. Ogni volta che hai un sorriso sul viso guardando ‘The Mary Tyler Moore Show’, ‘Taxi, ‘Cheers’, ‘Will & Grace’, ‘Friends’ e innumerevoli altri, pensa a Jimmy e sappi che ha reso tutte le nostre vite più divertenti.”
Nato James Edward Burrows il 30 dicembre 1940 a Los Angeles, si trasferì a New York quando aveva 5 anni. Ha trascorso cinque anni nel coro dei bambini del Metropolitan Opera finché la sua voce non ha iniziato a cambiare. Ha frequentato la LaGuardia High School of Music & Art.
Suo padre era lo scrittore, regista e produttore Abe Burrows, i cui successi a Broadway includevano “Guys and Dolls” e “Can-Can”. L’anziano Burrows ha anche fatto da mentore a Larry Gelbart, futuro creatore e produttore dello show televisivo “M(asterisk)A(asterisk)S(asterisk)H”.
Il giovane Burrows trascorse ore della sua giovinezza nei teatri e negli studi guardando suo padre lavorare, cenando con lui in famosi ritrovi di New York come Sardi’s e Gallagher’s e incontrando celebrità che partecipavano alle feste di Capodanno di suo padre.
Dopo aver conseguito una laurea presso l’Oberlin College, Burrows ha frequentato il corso di specializzazione della Yale School of Drama, dove tra i suoi compagni di classe c’erano l’attore-comico Robert Klein, il drammaturgo John Guare e il regista John Badham.
A Yale gli fu chiesto di prendere lezioni di regia e ne rimase affascinato.
La prima esperienza di Burrows in una sitcom è stata come coach dei dialoghi di Burl Ives in “OK Crackerby!” che fu diretto da suo padre e andò in onda per una stagione sulla ABC nel 1965.
Da lì, è stato assistente in “The Patty Duke Show”. Tornò a New York e lavorò per i produttori di Broadway Lee Guber, Frank Ford e Shelly Gross. Ha incontrato per la prima volta l’attore Moore mentre lavorava alla produzione di Broadway di “Holly Golightly”, un adattamento di “Colazione da Tiffany” diretto da suo padre.
Alla fine Burrows ha lavorato come direttore di scena per varie produzioni stradali, dove ha incontrato attori come Hugh O’Brien, Zsa Zsa Gabor e Julie Harris.
Nel 1974, dopo aver lavorato in teatro e spettacoli estivi, accese la televisione e vide l’omonimo programma televisivo di Moore. Le scrisse una lettera chiedendole se ci fosse qualche posto vacante “piccolo o più piccolo” nella sua società di produzione che avrebbe potuto riempire, secondo il suo libro di memorie.
Il marito e socio in affari di Moore, Grant Tinker, ha invitato Burrows a Los Angeles per dirigere un episodio della commedia. Ha lavorato come apprendista per la MTM Enterprises, che aveva quattro sitcom in onda contemporaneamente.
Burrows ha citato il suo background teatrale per aver imparato a dare la direzione agli attori e bloccare le scene. È considerato uno dei primi registi di sitcom ad aumentare le tipiche riprese televisive multi-camera da tre a quattro telecamere.
Il filo conduttore tra gli spettacoli di Burrows erano i legami tra amici e famiglie non imparentate, che si trattasse del gruppo eterogeneo di clienti abituali che si incontravano al bar in “Cheers” o degli autisti che lavorano per una vita migliore in “Taxi” o dei ventenni che condividono lo stesso condominio in “Friends”.
“Le migliori sitcom trascendono lo schermo e raggiungono e afferrano il pubblico per la gola e il cuore”, ha scritto Burrows nel suo libro di memorie.
Gli è piaciuto scoprire nuovi talenti nella recitazione mentre dirigeva più di 75 episodi pilota che sono stati raccolti come serie.
“Aver diretto più di mille spettacoli significa che quasi ogni sera puoi accendere la televisione o andare online e trovare uno spettacolo che ho diretto. Ne sono molto orgoglioso”, ha scritto nelle sue memorie.
Nel 2019, Burrows è stato produttore esecutivo delle produzioni dal vivo di “All in the Family” e “The Jeffersons” con attori famosi che ricreavano episodi di quelle commedie degli anni ’70.
“Jimmy è stato il più grande regista televisivo comico nella storia del mezzo”, ha detto il suo agente Rick Rosen in una nota. “Ha diretto gli spettacoli più iconici e decisivi di generazioni. È sempre stato un gentiluomo, è stato un onore assoluto rappresentarlo”.
Burrows si è sposato nel 1997 con Debbie Easton, che ha incontrato quando lavorava come parrucchiera in “Frasier”. Le figlie Kat Schatzow, Ellie Gluck e Maggie Burrows, che hanno seguito il padre nella regia, provengono dal suo primo matrimonio con Linda Solomon, morta nel 2004. La sua figliastra Paris è nata dal precedente matrimonio di sua moglie. Ha una sorella, Laurie Burrows Grad, e sette nipoti.
