Bunia, Repubblica Democratica del Congo – Dal momento in cui arrivi a Bunia, capoluogo della provincia dell’Ituri, è chiaro che questi non sono tempi normali.
Lasciare l’aeroporto richiede più tempo a causa dei controlli sanitari obbligatori. Lungo la strada per l’hotel, cartelloni pubblicitari con messaggi di prevenzione dell’Ebola fiancheggiano le strade. Alla radio, i programmi di sanità pubblica esortano le persone a proteggersi.
Quando a maggio l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’epidemia un’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale, il virus si era già diffuso inosservato per settimane attraverso le città minerarie di Mongbwalu, Rwampara e Bunia prima di raggiungere le province vicine.
L’epidemia è causata dal ceppo Bundibugyo dell’Ebola. È generalmente considerato meno mortale di altri ceppi, ma non esiste un vaccino approvato, il che rende fondamentale la diagnosi precoce.
La nostra prima tappa è stata il centro di cura dell’Ebola presso il Bunia General Hospital.
Costruito per ospitare 50 pazienti, era già pieno. Era in corso la costruzione per aggiungere altri 86 posti letto.
John Katabuka, che dirige l’ospedale, afferma che questo ceppo si presenta in modo diverso rispetto alle epidemie precedenti.
“Clinicamente, si muove attraverso il tuo corpo silenziosamente, senza che tu te ne accorga. Pensavamo che l’ebola significasse sanguinamento e febbre. Ma in questo tipo, i sintomi compaiono solo nella fase finale, quando stai quasi per morire. Si muove attraverso il tuo corpo senza che tu nemmeno ti accorga di essere malato.”
Abbiamo incontrato anche Tresor, che ci ha chiesto di nascondere la sua identità. Sua moglie è recentemente risultata positiva all’Ebola e lui ha potuto vederla solo da lontano. Sta aspettando i risultati dei suoi test.
“Le persone hanno bisogno di essere istruite. Devono capire che questo virus è reale. Dobbiamo accettarlo. Non voglio prendere alla leggera questa malattia.”
Il governo congolese sta guidando la risposta insieme a partner tra cui i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (Africa CDC) e le Nazioni Unite.
Diedonne Mwamba, capo dell’Istituto nazionale di sanità pubblica, guida la missione. Non è estraneo alle epidemie di Ebola. Secondo lui si tratta di molto più di un’emergenza sanitaria.
Oltre 1,3 milioni di persone vivono in campi profughi dopo anni di conflitto.
“È ancora una sfida gestire queste situazioni. Per controllare l’epidemia di Ebola, dobbiamo rintracciare i contatti. Alcuni sono nei campi e talvolta dobbiamo raggiungere aree di difficile accesso. Per questo, lavoriamo con le autorità e negoziamo un accesso sicuro.”
Ci siamo poi diretti a Rwampara, a circa un’ora di macchina da Bunia.
È una città densamente popolata dove molti residenti sono allevatori di bestiame, che forniscono a Bunia latte e carne.
Il centro sanitario locale funge anche da struttura per il trattamento dell’Ebola gestita dall’Alliance for International Medical Action (ALIMA).
Gabriel Tshiwisa ci ha mostrato in giro.
Dice che almeno una persona muore di Ebola ogni giorno.
Ma la paura, la sfiducia e le voci rendono l’epidemia ancora più difficile da contenere. Alcune persone ancora non credono che la malattia esista. Altri sostengono che sia stato portato da soggetti esterni che cercavano di trarre profitto dalla crisi.
Il dottor Tshiwisa afferma: “La sfida più grande è aiutare la comunità a comprendere l’epidemia e cosa stiamo facendo qui. Stiamo lavorando duramente con la comunità per migliorare la consapevolezza”.
Diversi centri di cura, insieme agli operatori sanitari, sono stati attaccati.
A metà maggio, le tende di isolamento a Rwampara sono state incendiate da parenti e amici arrabbiati di un giovane ritenuto morto di Ebola dopo che era stato impedito loro di portare il suo corpo per la sepoltura.
Il corpo di qualcuno che muore di Ebola è altamente infettivo e sepolture sicure sono essenziali per prevenire un’ulteriore trasmissione.
Abbiamo accompagnato una squadra di volontari della Croce Rossa a seppellire una donna alla periferia di Bunia.
Maria aveva 60 anni. È morta a casa. I suoi parenti hanno detto che non stava bene da qualche tempo, ma ogni morte viene trattata come un sospetto caso di Ebola fino al completamento dei test.
David Benga, sua suocera, ha detto: “Le persone muoiono ogni giorno. Questo ci spaventa. Quindi quando qualcuno muore, lo segnaliamo alla Croce Rossa, ed è per questo che abbiamo chiesto loro di venire ad aiutare”.
Il processo di sepoltura è allo stesso tempo intimidatorio ed emotivo.
I volontari sono vestiti con equipaggiamento protettivo completo. Uno cammina avanti, spruzzando disinfettante ad ogni passo.
In tempi normali, i preparativi per i funerali duravano giorni, seguendo gli usi e le tradizioni locali. La cerimonia stessa attirerebbe grandi folle.
Quel giorno erano presenti solo una manciata di persone in lutto.
Il volontario della Croce Rossa Richard Lifungula afferma di aver seppellito più di due dozzine di persone dall’inizio dell’epidemia.
Il lavoro è pericoloso. Molti degli attacchi ai soccorritori avvengono durante le sepolture.
Dice: “Quando arriviamo al cimitero, a volte incontriamo persone ostili, persone che non capiscono questa malattia o l’importanza del nostro lavoro”.
Alex Lock, che guida le comunicazioni per la Federazione internazionale delle società di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa, afferma che la sicurezza dei volontari rimane una delle principali preoccupazioni.
“Tre settimane fa, abbiamo avuto volontari feriti. Entrambi hanno dovuto essere evacuati a Kinshasa. Ecco perché il messaggio rimane importante. Siamo qui per sostenere la comunità, ma ciò non è possibile se la comunità non partecipa alla risposta.”
Coloro che guidano la risposta affermano che c’è ancora molto da fare.
Yap Boum è a capo della preparazione e della risposta per l’Africa CDC e sta lavorando a fianco del Ministero della Salute congolese.
“Abbiamo riscontrato miglioramenti significativi nella capacità dei laboratori, nella sorveglianza e nei centri di trattamento, ma allo stesso tempo il numero di casi e di decessi continua ad aumentare. Stiamo esaminando come accelerare la decentralizzazione, impiegare più operatori sanitari ed espandere la capacità di trattamento.”
Ma c’è speranza: sempre più persone sopravvivono all’Ebola.
Abbiamo partecipato ad un servizio di preghiera di ringraziamento, dove abbiamo incontrato Gladys Munguromo.
Ha perso tre parenti in una sola settimana.
È stata infettata dopo aver partecipato a un funerale a Mongbwalu, dove è iniziata l’epidemia, e ha cercato cure presso il centro di cura di Rwampara quando si è ammalata.
Oggi è un’attivista contro l’Ebola e porta il messaggio in ogni villaggio, in ogni casa e in ogni persona.
Altri sono tornati nei centri di cura per prendersi cura dei pazienti. È improbabile che i sopravvissuti vengano nuovamente infettati, il che li rende preziosi per la risposta.
Il loro messaggio è semplice: se rimani a casa malato, morirai.
