C’è qualcosa di organico nel modo in cui tutto è accaduto. Un uomo di Buffalo di 60 anni ha guidato per circa 90 minuti appena fuori Rochester per acquistare una borsa per il corpo dell’avversario – ora chiamata “Bob the dummy” – sul mercato di Facebook due giorni prima della prima partita di playoff della città in 15 anni. Un gruppo di fan più giovani di Sabres conosciuti come Blade Gang si aggirava per il KeyBank Center prima di quello stesso pomeriggio di aprile.
E quando Nick Mastrocovo ha spostato il suo manichino – indossando la maglia dei Bruins per l’avversario al primo turno dei Sabres – più vicino alla Blade Gang durante i festeggiamenti pre-partita del 19 aprile, un membro ha sferrato un pugno. Tutti scoppiarono. Un altro membro ha affrontato il manichino da dietro. È nato un momento virale. Mastrocovo e suo cugino sono tornati per Gara 2 con le maglie da arbitro, nel caso qualcosa fosse sfuggito al controllo dopo l’attenzione aggiuntiva. La Blade Gang si è recata a Boston per i giochi su strada. L’hockey dei playoff a Buffalo improvvisamente ebbe più che un impulso.
Divenne rapidamente l’epicentro del torneo.
“Non penso che diventino virali senza il manichino… e non credo che il manichino riceva tanto amore senza di loro”, ha detto Mastrocovo al Post.
Per più di un decennio, l’incrocio tra Washington e Perry è rimasto inattivo in questo periodo dell’anno. Le stagioni si sono concluse ufficiosamente a dicembre. Aprile riguardava i cambiamenti di coaching. I Sabres furono la battuta finale della televisione nazionale. A dicembre, quando Buffalo era all’ultimo posto nella Eastern Conference, le cose si sono ripetute, ma una svolta storica che ha portato al titolo della Atlantic Division ha ora raggiunto il secondo turno della postseason per la prima volta in 18 anni – con Gara 1 della serie di secondo turno contro i Canadiens fissata per mercoledì a Buffalo.
E al centro ci sono stati i tifosi dei Sabres che “sono semplicemente pazzi”, ha detto Mastrocovo.
“Entravi sempre in questi negozi a Buffalo e vedevi persone che indossavano magliette di (Alex) Ovechkin o magliette di (Sidney) Crosby”, ha detto Mastrocovo al Post. “Qualcuno indossava qualcosa di Sabres, la battuta era: ‘Oh, hai perso una scommessa?’ E ora vedi questi ragazzi che indossano le maglie di Sabre.
Quindi, per la prima volta dalla stagione 2006-2007, c’è un motivo per cui i fan scendono nel centro di Buffalo, percorrendo le autostrade e le strade dove, con una buona folata di vento, puoi sentire l’odore dei Cheerios della fabbrica General Mills.
I Sabres sono una delle 10 squadre della NHL che non hanno vinto una Stanley Cup, anche se ci sono andati vicini nel 1999, e per quanto Josh Allen e Bills Mafia e gli imbrogli dei tavoli pieghevoli abbiano plasmato la reputazione sportiva di Buffalo negli ultimi anni, è sempre stata anche una città dell’hockey.
La mamma di Mastrocovo ha aiutato a pulire lo spogliatoio delle visite al vecchio Buffalo Memorial Auditorium, ha detto. I suoi due criceti da piccoli si chiamavano Rick e Martin, in onore di uno dei membri della linea French Connection dei Sabres. Quelli erano collegamenti ai primi giorni, quando arrivarono alla finale della Stanley Cup solo alla loro quinta stagione, e i Sabres hanno fatto parte di tutta la sua vita. Sono passati alle finali della Eastern Conference nel 2006 e nel 2007, ma non sono stati nuovamente all’altezza.
Alcune di quelle corse erano previste. Questo, però, non lo era.
Alex Tuch, che ha collezionato 33 gol durante la stagione regolare e altri quattro durante la serie del primo turno, ha accennato a cosa sarebbe successo ai tifosi nei playoff. “Spero che abbiano molti agenti di polizia e vigili del fuoco in servizio”, ha detto a TNT dopo che i Sabres si sono aggiudicati ufficialmente un posto nel torneo, “perché ho la sensazione che l’intera città brucerà. Sarà fantastico.”
I prezzi dei biglietti sono saliti alle stelle. I negozi locali hanno iniziato a dare nuovamente la priorità al merchandising di Sabres. Guarda le feste a Canalside, il lungomare del centro, fatte cameo nelle trasmissioni, catturando l’energia repressa. Quando il microfono della cantante Cami Clune ha smesso di funzionare durante l’inno nazionale canadese in Gara 5, i fan all’interno del KeyBank Center hanno ripreso le parole e hanno creato un crescendo che si è diffuso sui social media.
Quando i Sabres tornarono a casa da Boston dopo aver vinto la serie del primo turno in Gara 6, i tifosi si radunarono all’aeroporto per salutare la squadra. C’era anche il manichino, con ancora la maglia numero 8 di Cam Neely. I giocatori hanno registrato la scena mentre passavano. E per circa 30 minuti di ogni pre-partita, il manichino di Mastrocovo è entrato sotto i riflettori. I fan volevano delle foto mentre percorreva la strada.
Ci è voluta una batosta, ha scherzato. Ha inviato di nuovo un messaggio alla donna da cui lo aveva acquistato e ha detto: “Ehi, non sono sicuro che tu abbia trovato qualcosa online, ma voglio solo che tu sappia cosa è successo al tuo ciuccio”.
“Questa è la migliore vendita sul mercato che abbia mai avuto”, ricorda la sua risposta.
La domanda diventa quanto durerà tutto questo. Dietro l’attaccante Tage Thompson (40 gol in stagione regolare), il difensore Rasmus Dahlin (74 punti) e un portiere come Alex Lyon, diventato titolare a metà della serie dei Bruins, la loro stagione potrebbe durare fino a giugno.
Mastrocovo ritiene che tutto sia sostenibile anche per le stagioni future. Per ora sono garantite altre quattro partite contro i Canadiens. Per due di questi, il manichino di Mastrocovo indosserà una semplice maglia rossa di Montreal: ha una di Guy Lafleur ma voleva essere rispettoso.
I fan, e lo spettacolo creato dal manichino, dalla Blade Gang e dal watch party, saranno al centro di tutto.
“Sono solo palle al muro, al 100%, andiamo”, ha detto Mastrocovo.
