È la stagione di punta per gli squali bianchi nella baia di Monterey e, durante la scorsa settimana, due animali precedentemente taggati dagli scienziati hanno attraversato le acque vicino a Lovers Point, la stessa area in cui la nuotatrice Erica Fox è scomparsa domenica, dopo che testimoni hanno riferito di aver visto uno squalo nelle vicinanzehanno detto gli esperti.
Fox, il 55enne co-fondatore del gruppo di nuoto ricreativo Kelp Krawlers, era molto più avanti di una dozzina di nuotatori che tornavano alla spiaggia di Lovers Point a Pacific Grove nel primo pomeriggio di domenica, ma non sono mai scesi a terra.
Il biologo marino Chris Lowe, direttore dello Shark Lab presso la California State University, a Long Beach, ha affermato che la costa rocciosa vicino a Lovers Point attira i leoni marini e anche le foche frequentano le acque al largo. Entrambi sono prede primarie per gli squali bianchi.
I grandi squali bianchi migrano dalle coste del Pacifico alla costa in ottobre per nutrirsi di foche e leoni marini, rimanendo in genere fino a gennaio.
“Cacceranno e pattuglieranno queste aree dove questi animali si riuniscono”, ha detto Lowe.
Intorno alle 12:15 di domenica, un autista davanti a un segnale di stop mentre andava al lavoro ha chiamato i servizi di emergenza sanitaria per riferire di aver visto uno squalo uscire dall’acqua a circa 100 metri da Lovers Point con quello che credeva essere un essere umano che sporgeva dalla bocca, ha detto martedì il sottufficiale della guardia costiera americana Charlie Valor. L’uomo ha detto che lo squalo è rientrato in acqua e non è più riemerso, ha aggiunto Valor. Il comandante della polizia di Pacific Grove, Brian Anderson, ha detto che un secondo testimone ha riferito di aver visto uno squalo penetrare nell’acqua in quella zona.
Nessun resto è stato recuperato, né nessuno ha riferito di aver trovato l’attrezzatura che Fox indossava mentre nuotava, ha detto Anderson.
Una boa gestita al largo dalla Hopkins Marine Station dell’Università di Stanford raccoglie i ping degli squali bianchi contrassegnati che si muovono nell’area. Questo mese ha registrato cinque squali che nuotavano entro circa 500 metri da Lovers Point, di cui due la scorsa settimana. Ma la biologa marina Barbara Block, il cui laboratorio supervisiona il progetto di tracciamento, ha affermato che gli squali etichettati rappresentano solo una frazione degli animali nella regione, rendendo impossibile collegare uno squalo specifico alla scomparsa di Fox.
Se Fox fosse stato catturato da uno squalo bianco senza lasciare traccia, “dovrebbe trattarsi di un grande squalo”, ha detto Lowe.
Dal 1950, gli squali hanno ucciso 16 persone in California, secondo il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California. È stato stabilito che tutti erano squali bianchi tranne in un caso, a Point Reyes National Seashore nell’ottobre 2023, dove la specie non è stata confermata.
Nella zona di Monterey, dal 1950, 13 persone sono state morse da squali bianchi, provocando due morti, nove feriti gravi e due feriti lievi. La maggior parte delle vittime erano subacquei o surfisti; solo due nuotatori sono stati aggrediti.
La scomparsa di domenica segna il terzo incidente legato agli squali a Lovers Point dal giugno 2022, quando un altro Kelp Krawler, Steve Bruemmer, è stato morso e gravemente ferito mentre nuotava. Due mesi dopo, un paddleboarder e il suo cane furono lanciati dalla tavola ma illesi quando uno squalo li morse dal basso.
Gli attacchi di squali generalmente rientrano in tre categorie: predatori, accidentali e difensivi, anche se la ragione dietro ogni incidente specifico spesso non è chiara, ha detto Lowe. La rarità degli attacchi suggerisce che gli squali bianchi non vedono gli umani come prede.
“Chiaramente non siamo nel menu”, ha detto Lowe. “Altrimenti le persone verrebbero morse e mangiate continuamente.”
Alcuni incidenti possono verificarsi quando gli squali scambiano gli esseri umani per prede, ha detto Lowe.
Gli esperti avvertono che l’oceano rimane una zona selvaggia, con rischi e benefici.
“Puoi farti male”, ha detto Lowe, ma “più sai, più puoi essere sicuro”.
Lovers Point, un promontorio roccioso lungo il panoramico Ocean View Boulevard con due piccole mezzelune di spiaggia accanto, è stato descritto come uno dei migliori luoghi per nuotare dello stato nel libro del 2024 Places We Swim California. Il libro descriveva Lovers Point come particolarmente popolare tra i nuotatori in inverno.
“Abitanti abituali, vestiti con berretti e guanti in neoprene, sfidano l’acqua ghiacciata per il loro rilascio quotidiano di dopamina”, dice il libro degli australiani Caroline Clements e Dillon Seitchik-Reardon.
Clement in un’e-mail martedì ha notato che lei e Seitchik-Reardon vivono a Sydney.
“Come in California, sappiamo che il nuoto comporta dei rischi e gli squali sono là fuori nell’acqua”, ha detto Clements. “È molto raro che qualcuno venga morso, ma è una realtà. Lovers Point è un posto bellissimo, amato da molti, ecco perché lo abbiamo incluso, e spero che questo non dissuada le persone dal nuotare lì.”
Le persone che entrano nelle acque vicine alla costa dovrebbero essere consapevoli dei periodi dell’anno e dei luoghi in cui gli squali bianchi sono più comuni, e dovrebbero prestare attenzione alla presenza di animali da preda come elefanti marini, foche comuni e leoni marini, ha detto Lowe.
Nuotare vicino agli altri può ridurre il rischio, ha detto. “La tua probabilità di essere morso è inferiore se sei in un gruppo.”
Rimanere in acque meno profonde può anche ridurre la possibilità di un incontro, poiché gli squali bianchi in genere attaccano dal basso. Le acque profonde “danno all’animale la capacità di indagare qualcosa dal basso”, ha detto Lowe.
Lunedì pomeriggio le autorità hanno sospeso la ricerca di Fox dopo circa 15 ore di operazioni aeree e acquatiche che hanno coinvolto la guardia costiera americana, la polizia di Pacific Grove, i sommozzatori dell’ufficio dello sceriffo della contea di Monterey e i vigili del fuoco di Monterey.
