- Il nuovo romanzo dell’autrice bestseller Kathryn Stockett, “The Calamity Club”, è stato ispirato da una foto di una ragazza sgusciatrice di ostriche.
- Il romanzo è incentrato su Meg, 11 anni, orfana in un orfanotrofio del Mississippi dove le ragazze più grandi vengono spedite a lavorare nelle industrie conserviere di Biloxi.
- Il libro di Stockett approfondisce la triste storia del Mississippi, comprese le leggi sulla sterilizzazione rivolte alle donne.
L’autrice di bestseller Kathryn Stockett stava cercando di rispondere a una domanda. Stava scrivendo un romanzo ambientato nel Mississippi dell’era della Depressione e aveva bisogno di sapere dove andarono i bambini quando le loro famiglie andarono in pezzi nel 1933.
La ricerca l’ha portata negli orfanotrofi e poi nei conservifici della costa del Golfo, dove le ragazze orfane più grandi venivano mandate a sgusciare le ostriche una volta che non erano più considerate adottabili.
Il fotografo Lewis Hine ha documentato queste ragazze. Stockett ha trascorso giorni interi esaminando le sue immagini. Poi uno la fermò.
Una bambina di 7 anni di nome Rosie, da due anni di lavoro, fissa direttamente nella telecamera, con l’ostrica in mano, i suoi occhi azzurri cristallini che penetrano direttamente attraverso l’obiettivo.
“È stato nella fotografia di Rosie che ho trovato la mia narratrice, Meg”, ha detto Stockett in un’intervista esclusiva con The Post.
Meg è la figura centrale nel nuovo romanzo di Stockett “The Calamity Club” (Spiegel & Grau; 5 maggio). L’undicenne è intrappolata in un fatiscente orfanotrofio di Oxford dove le donne volontarie adorano i bambini e ignorano in gran parte le ragazze più grandi.
Una volta che una ragazza ha superato il punto di facile adozione, l’orfanotrofio la spedisce agli stabilimenti conservifici di Biloxi, dove la manodopera giovane a basso costo e talvolta gratuita ha una sua logica economica che nessuna legge sul lavoro minorile è mai riuscita a fermare.
Birdie Calhoun, 24 anni, timorata di Dio e appena umiliata dal dover chiedere soldi alla sua raffinata sorella minore, diventa l’improbabile alleata di Meg quando inizia a fare volontariato all’orfanotrofio. I due si scontrano con una città che ha già deciso quali donne contano e quali no.
“Il club delle calamità” è il primo romanzo di Stockett dopo “The Help”, il suo debutto del 2009, che è rimasto per più di 100 settimane nella lista dei bestseller ed è stato adattato in un film candidato all’Oscar.
Facendo ricerche sul nuovo libro, Stockett si è tuffato in alcune delle storie più cupe del Mississippi. Nel 1928, lo stato aveva approvato una legge sulla sterilizzazione che prendeva di mira le persone etichettate come “idiozia, imbecillità, debolezza mentale o epilessia”, una categoria che in pratica si rivolgeva prevalentemente alle donne, comprese quelle ritenute promiscue.
Nel romanzo, la presidentessa dell’orfanotrofio Miss Garnett ha già utilizzato la legge come arma contro una donna di nome Charlie, facendola rinchiudere nel manicomio statale di Ellisville e sterilizzandola con la forza, essendo i suoi reati una figlia fuori dal matrimonio e una conversazione con un uomo di colore in una stazione ferroviaria.
“Questi cosiddetti indesiderabili erano per lo più donne”, ha detto Stockett. “Se non altro, il Mississippi era al passo con i tempi. Quasi tre dozzine di stati avevano già approvato le proprie leggi sulla sterilizzazione.”
Meg arriva lentamente a capire che l’etichetta potrebbe essere stata appuntata a sua madre, motivo per cui è stata lasciata all’orfanotrofio, e che un giorno potrebbe essere appuntata a lei.
“Questa sporcizia non può essere pulita, Meg, è nel tuo sangue”, le dice la signorina Garnett. “Perché sei nato in uno stato di idolatria”.
Il cartello dell’orfanotrofio che Meg legge ogni mattina elenca i bambini che l’istituto non accetterà, un catalogo di pregiudizi così specifico da sembrare satira. “A Miss Garnett piacciono le regole più delle persone”, osserva Meg, con la paziente ferocia di chi ha avuto molto tempo per giungere a quella conclusione.
L’ipocrisia dietro tutto ciò non riguardava esclusivamente l’orfanotrofio. Stockett, nativa di Jackson, Miss., ricorda vividamente le storie che le sono state raccontate crescendo. Un uomo che lavorava per suo nonno camminava zoppicando terribilmente, il risultato del consumo di lucido da scarpe durante il proibizionismo, quando le persone disperate consumavano qualunque cosa contenesse alcol.
Si stima che circa centomila americani abbiano subito la stessa sorte. La condizione entrò nella cultura attraverso le canzoni blues del periodo, i cosiddetti dischi razziali che i bianchi del Mississipi compravano e ballavano mentre allo stesso tempo imponevano la separazione delle razze.
“Ishmon Bracey, un musicista del Mississippi, ha scritto una canzone che dice: ‘Jake leg, jake leg, cosa diavolo stai cercando di fare? Sembra che tutti in città siano nei guai a causa del tuo bere'”, ha detto Stockett. “Molti bianchi ascoltavano questi dischi razziali, li acquistavano, li ballavano. Eppure questi stessi bianchi imponevano la separazione delle razze. Potrei andare avanti all’infinito sulla saturazione dell’ipocrisia.”
Quella saturazione tocca tutto nel romanzo. Le donne usavano il disinfettante Lysol come contraccettivo perché il controllo delle nascite era effettivamente illegale per le donne non sposate. Una donna vestita in modo troppo rivelatore poteva essere arrestata e sottoposta a test per malattie veneree. Il romanzo si apre con Birdie che tenta di acquistare profilattici da un commesso di farmacia scandalizzato. Insiste che non sono per lei, ma la verità è complicata.
L’orfanotrofio stesso è stata la più grande invenzione di Stockett, costruita attorno a un’unica domanda. Come ha spiegato Stockett, “Dopo la Grande Alluvione del 1927, che lasciò oltre 700.000 persone senza casa, e con l’arrivo della Grande Depressione, mi sono chiesto: dove andavano i bambini se le loro famiglie non potevano prendersi cura di loro?”
Ha costruito un posto con cespugli di azalee ordinati sul davanti e una finestra sbarrata nella stanza dove siedono le ragazze più grandi, infernali e rispettabili allo stesso tempo, vale a dire del sud.
Sebbene fittizia, l’ambientazione e il libro nel suo insieme sono intrisi di una vera carica emotiva derivante dall’educazione di Stockett.
Ha detto al Post: “È proprio come (dove) temevo di poter essere mandata quando ero una ragazzina”.
