Pechino: È coerente con il fatto che i giornalisti stranieri in Cina si interrogano regolarmente su quanto attentamente il governo controlli le loro attività.
I giornalisti si scambiano storie di aver viaggiato in aree regionali o “sensibili” solo per essere accolti dalla polizia all’arrivo, a volte anche prima di effettuare il check-in in hotel – qualcosa L’ho sperimentato in prima persona durante un incarico vicino al confine tra Cina e Russia l’anno scorso.
Lo stato di sicurezza cinese recupera grandi quantità di dati, anche attraverso circa 700 milioni di telecamere CCTV installate in tutto il paese, posti di blocco nelle stazioni ferroviarie, uso prolifico di software di riconoscimento facciale e requisiti per gli hotel di registrare gli stranieri presso la polizia.
Meno chiaro è quanto siano sofisticate le autorità cinesi nel mettere insieme questi dati per tracciare in modo completo i movimenti e sorvegliare gli obiettivi.
Ma la recente scoperta da parte di un giornalista tedesco di sicurezza informatica di un prototipo di dashboard di polizia ha contribuito a ricostruire un quadro di come potrebbe funzionare – e potrebbe già funzionare in qualche forma in alcune parti della Cina.
“Nel complesso, penso che questa sia la prima volta che vediamo davvero l’accesso e vediamo come potrebbe funzionare come un sistema coerente, anche se si tratta solo di una demo di un sistema di test”, afferma Marc Hofer in un’intervista dopo aver pubblicato le sue scoperte sul suo blog substack NetAskari il mese scorso.
Hofer ha scoperto la piattaforma, che era stata lasciata non protetta sul web aperto, mentre frugava nel back-end dei siti affiliati al Ministero della Pubblica Sicurezza cinese.
La dashboard era ancora in modalità test, ma sembrava essere stata sviluppata come strumento di tracciamento degli stranieri per l’Ufficio di pubblica sicurezza di Zhangjiakou, una città nella provincia di Hebei che ha ospitato parte delle Olimpiadi invernali del 2022.
Aveva una pagina di accesso blu con le insegne del Gong’an (polizia cinese) ed era intitolata “Piattaforma di controllo dinamico per il personale estero”.
Hofer afferma di essere riuscito a connettersi al dashboard e a scaricare alcuni dati. Il dashboard ha fornito una panoramica del numero di stranieri registrati nella prefettura di Zhangjiakou e delle loro nazionalità, e ha individuato in generale la loro posizione a livello di distretto su una mappa dell’area.
Ma, cosa ancora più significativa, era stato precompilato con diversi set di dati con quelli che sembravano profili di centinaia di persone reali.
Ciò includeva i profili dei circa 350 giornalisti con sede a Pechino nel 2021, apparentemente in modo da poter essere rintracciati se fossero entrati a Zhangjiakou per lavoro o addirittura fossero stati turisti.
Ogni profilo conteneva una foto della testa del giornalista e elencava la sua agenzia di stampa, i dettagli del passaporto, i numeri di cellulare e le date di nascita. Tra i file c’era anche il profilo di Hofer, anche se da allora ha lasciato Pechino e ora vive in Europa.
Nel database erano registrati quattro giornalisti australiani che all’epoca lavoravano per organi di informazione internazionali a Pechino, tra cui la BBC e Bloomberg. All’epoca, non c’erano società di media di proprietà australiana che operassero in Cina a seguito di un ricadute nelle relazioni bilaterali e il arresto del conduttore televisivo cinese-australiano Cheng Lei.
Alcuni giornalisti sono stati elencati come “tracciabili” nel sistema, consentendo alle autorità di accedere a dati più granulari.
Uno di questi era il London TelegrafoL’ex corrispondente dalla Cina, Sophia Yan. Utilizzando le informazioni di Hofer, ha segnalato a storia per il giornale rivelando come il database contenesse registrazioni CCTV dei suoi movimenti in tutta la Cina. È stata registrata in 78 occasioni in un particolare incrocio, così come nei supermercati e nelle stazioni della metropolitana.
Un altro giornalista americano “tracciabile” è stato ripreso sui campi innevati di Zhangjiakou, la sua immagine catturata tramite un sistema di skipass mentre indossava la sua attrezzatura da neve.
Nel complesso, il sistema sembra avere profili più completi sui residenti stranieri piuttosto che sui giornalisti a Zhangjiakou, compresi gli studenti internazionali che studiano nella regione, dice Hofer.
I profili più dettagliati hanno consentito alle autorità di accedere a informazioni come il numero di visite ospedaliere effettuate, in quali hotel alloggiavano, i luoghi visitati di frequente e persino gli acquisti di benzina, forse riflettendo le ansie delle autorità riguardo ai manifestanti che si autoimmolavano in Tibet e in altre aree rurali.
Registrava anche i dettagli del trasporto, incluso il treno su cui una persona era arrivata e il numero del posto in cui era seduta.
“A quanto pare, i residenti stranieri nella zona vengono monitorati più o meno 24 ore su 24, 7 giorni su 7”, dice Hofer, mentre i giornalisti e altri sarebbero stati monitorati solo temporaneamente quando arrivavano nella zona e il sistema veniva allertato.
La dashboard aveva anche una funzione di “modellazione delle relazioni”, che appariva come una rete, con linee che collegavano i profili in modo che le autorità potessero vedere come un obiettivo era collegato ad altre persone. Una pagina di destinazione conteneva la “top 10” degli stranieri che avevano viaggiato insieme, con due ucraini registrati che lo avevano fatto 314 volte.
“Sembra essere impostato per vedere chi si conosce, chi è affiliato tra loro e per avere queste informazioni a portata di mano. Mappandoli visivamente, potresti vedere quanto spesso qualcuno si incontra per un caffè o quanto spesso vengono visti camminare insieme per la città”, dice Hofer.
Ha inoltre classificato alcune persone di interesse come “personale chiave”, quelle soggette a “sanzioni” e quelle ritenute “fuggitivi”. Non c’erano ulteriori dettagli sui criteri per queste categorie. C’erano circa 40 australiani registrati in queste categorie, la maggior parte dei quali aveva nomi cinesi, sebbene questa testata non sia stata in grado di verificare in modo indipendente se i dettagli registrati siano corretti.
Un grafico riportava le statistiche sul numero di stranieri a Zhangjiakou I paesi dei “Cinque Occhi”.la rete di condivisione dell’intelligence tra Australia, Canada, Nuova Zelanda, Regno Unito e Stati Uniti.
Ma il sistema era chiaramente incompleto, dice Hofer, con dati mancanti per alcuni profili e non così sofisticato come avrebbe potuto essere. Ad esempio, non disponeva di dati di tracciamento dei telefoni cellulari.
Ciononostante, la piattaforma fornisce un’idea di quanto le autorità cinesi siano disposte a spingersi per tenere sotto controllo gli stranieri di interesse e, in particolare, i media stranieri. Nel suo ultimo rapporto annuale, il Club dei corrispondenti esteri della Cina ha affermato che la sorveglianza della stampa estera “è diventata sempre più sofisticata e digitalizzata” e includeva l’uso di droni da parte delle autorità per monitorare i giornalisti sul campo.
“Ma i metodi di interferenza più comuni rimangono tradizionali: i corrispondenti vengono spesso seguiti, affrontati o bloccati dalla polizia, da agenti in borghese o da individui non identificati, rendendo le interviste difficili o pericolose per le fonti”, si legge nel rapporto del 2025, basato sui dati di un’indagine condotta da giornalisti stranieri.
Negli ultimi dieci anni, il governo cinese ha ampliato la sua massiccia azione rete di videosorveglianza urbana denominata Skynetche afferma di utilizzare per la pubblica sicurezza. Il sistema può tracciare le persone in tempo reale utilizzando un software di riconoscimento facciale.
Nel 2015, le autorità hanno lanciato un’iniziativa correlata chiamata Sharp Eyes, che ha spinto la sorveglianza nelle aree regionali e rurali con l’obiettivo di raggiungere una copertura del 100% degli spazi pubblici.
Fergus Ryan, esperto di sistemi tecnologici cinesi presso l’Australian Strategic Policy Institute, afferma che il presupposto occidentale comune è che il sistema di sorveglianza cinese sia un panopticon che tutto vede, ma in realtà la raccolta dei dati è frammentaria tra le diverse giurisdizioni.
Dice la provincia nord-occidentale della Cina, lo Xinjiang, dove si trova la Cina accusato (e nega) di reprimere i musulmani uiguri gruppo minoritario – si ritiene disponga dei sistemi di sorveglianza più sofisticati in grado di fondere fonti di dati disparate in uno strumento di targeting.
“Ciò che (il) Zhangjiakou (database) suggerisce è che il modello non è più limitato allo Xinjiang. La stessa architettura di analisi dei database incrociati e di monitoraggio dei movimenti si sta diffondendo nel resto della Cina, e gli stranieri sono ora nel campo di applicazione”, afferma.
Quando è stato contattato per un commento e gli sono stati forniti i collegamenti alle scoperte di Hofer, il Ministero degli Esteri cinese ha affermato: “non siamo a conoscenza delle circostanze da lei descritte”.
Hofer afferma di aver monitorato il database di Zhangjiakou per mesi e inizialmente pensava che fosse stato abbandonato, ma ad aprile ha notato che venivano ancora apportate modifiche al backend.
Hofer e Yan hanno coordinato la copertura del database. A poche ore da Yan Telegrafo Dopo la pubblicazione della storia e dei risultati del Substack di Hofer, il sito era stato chiuso.
“L’intero server era praticamente pulito. Era ancora in funzione, ma le porte di tutte le stanze erano chiuse”, dice Hofer.
Questo giornalista è un membro del Club dei corrispondenti esteri della Cina.
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