IRVINE, California — Tim Weah si è ritrovato a fare quello che ogni giocatore della Coppa del Mondo deve fare, prima o poi: stare di fronte a un semicerchio di telecamere e microfoni, rispondendo alle stesse domande.
Australia. Aspettative. Fiducia nella squadra. Un gioco alla volta.
Poi, in alto, sopra la folla di giornalisti radunati attorno a lui martedì mattina al centro di allenamento della nazionale maschile degli Stati Uniti, è apparso Weston McKennie.
Il centrocampista è salito su una torretta che sovrastava la mischia mediatica e si è appoggiato alla ringhiera, sorridendo come un fratello maggiore dispettoso che spia il fratello minore. Osservò Weah navigare nel caos sottostante, cercando allo stesso tempo se riusciva a distrarre il suo compagno di squadra dai giornalisti che erano ignari del fatto che lui fosse in agguato dietro di loro.
McKennie e Weah condividono un legame che è diventato uno dei rapporti determinanti all’interno dello spogliatoio statunitense, e sono stati i momenti nella zona mista martedì che ricordano quanto la chimica e l’amicizia di squadra siano importanti tanto quanto le tattiche e le formazioni in una Coppa del Mondo.
“Siamo tutti così vicini”, ha detto prima il capitano Tyler Adams. “Ma nel mio giorno libero, non voglio passare del tempo con nessuno di loro.”
McKennie e Weah sono le eccezioni.
“Sono molto, molto, molto, molto legati”, ha detto al Post Tina McKennie, la madre di Weston, durante l’allenamento. “Suo padre è un grande fan di Weston. Siamo tutti amici della loro famiglia. Siamo una grande famiglia, onestamente. Si conoscono da molto tempo. Sono come fratelli, e lo saranno per molto tempo dopo il calcio.”
Questo legame va ben oltre i ritiri delle nazionali.
Per tre stagioni, la coppia ha condiviso lo spogliatoio del colosso italiano Juventus. Quando Weah ha deciso di lasciare il club francese Lille nel 2023, McKennie ha giocato un ruolo importante nella sua decisione.
“Wes è uno dei motivi principali per cui sono venuto alla Juventus”, disse all’epoca Weah. “Sapevo che avrei avuto uno dei miei migliori amici nella squadra.”
La vita in Europa può essere isolante per i giovani giocatori americani. C’è una barriera linguistica, culture contrastanti e aspettative diverse quando si tratta dello sport del calcio.
McKennie e Weah sono diventati l’uno la rete di sicurezza dell’altro.
Weah ha scherzato dicendo che durante la stagione ha praticamente vissuto a casa di McKennie a Torino. I due trascorrono insieme il Ringraziamento e il Natale, si allenano insieme e, secondo i compagni di squadra, sono raramente separati.
La loro amicizia è diventata così visibile da aver persino fatto notizia in Italia quando i due hanno criticato scherzosamente la cucina italiana in un podcast della Juventus. McKennie ha scherzato dicendo che il cibo italiano manca di varietà. Weah ha continuato a sostenere che gli americani hanno fatto tutto meglio.
I commenti hanno suscitato indignazione in alcune parti d’Italia. L’ex portiere italiano Emiliano Viviano, per scherzare sul fatto che il primo ministro italiano Giorgia Meloni, “non dovrebbe lasciarlo (McKennie) tornare in Italia”.
I due, naturalmente, lo trovarono divertente. E il loro livello di comfort insieme si traduce sul campo.
Pochi giocatori americani capiscono i movimenti l’uno dell’altro meglio di McKennie e Weah.
“Penso che sia sicuramente un grande vantaggio perché abbiamo già un’intesa abbastanza buona”, ha detto Weah. “Capisco come gioca, capisce come gioco io. La nostra alchimia è davvero buona”.
La storia gli dà ragione.
Nel dicembre 2024, i due si sono uniti per un gol in UEFA Champions League, con Weah che ha fornito l’assist e McKennie che ha realizzato un tiro al volo spettacolare. Ha segnato la prima volta che due giocatori della nazionale maschile degli Stati Uniti si sono collegati per un gol nella competizione ed è continuato solo con la nazionale.
Durante quello di venerdì Vittoria per 4-1 nella prima Coppa del Mondo contro il Paraguay al SoFi Stadium, il movimento implacabile di McKennie ha contribuito ad allungare la difesa paraguaiana e creare spazio per l’attacco americano.
“La corsa di Weston ci ha aperto molto la partita”, ha detto il compagno di squadra Sebastian Berhalter. “Ha fatto molte corse difficili durante quella partita.”
Quando Weah è entrato al 72′, ha immediatamente portato nuova energia all’attacco e insieme a McKennie hanno contribuito a orchestrare il gol nel recupero di Gio Reyna attraverso movimenti intelligenti e passaggi precisi.
“Stiamo insieme ogni giorno”, ha detto McKennie riferendosi alla fiducia che lui e Weah hanno costruito nel corso degli anni. “Quando si arriva al campo, è bello avere un compagno di viaggio.”
Mentre gli Stati Uniti si preparano per la decisiva resa dei conti della fase a gironi di venerdì contro l’Australia a Seattle, la bromance tra McKennie e Weah rimane una delle migliori trame della Coppa del Mondo. Uno pattuglia il centrocampo. L’altro attacca a lato.
Insieme, formano una partnership che si estende oltre il campo e quell’amicizia era in bella vista martedì mattina, sorridendo dall’alto di un’alzatina mentre il suo migliore amico gestiva i riflettori sotto.
