Dalla sua sedia a rotelle sul lato della terza base Lo stadio Jackie Robinson dell’UCLADeavin Sessom guardò il campo erboso incontaminato e il campo esterno alberato che offriva uno scorcio delle colline di Bel-Air in lontananza.
Questo è il paradiso del baseball per il veterano del Vietnam.
“Ogni veterano che ha avuto la possibilità di venire qui e guardare una partita di baseball”, ha detto Sessom al California Post, “penso che sia una delle cose migliori che ci sia capitata. È la mia terapia”.
Sessom fa parte di un gran numero di veterani militari statunitensi che assistono a ogni partita di baseball casalinga dell’UCLA perché amano la serenità e si sentono abbracciati dalla squadra.
Ma non c’è alcuna garanzia che riusciranno a continuare a tornare oltre questa stagione.
Lo scorso dicembre, la 9a Corte d’Appello degli Stati Uniti ha confermato una sentenza che obbligherebbe il Dipartimento americano per gli affari dei veterani a costruire più di 2.500 unità abitative nel campus di West Los Angeles in cui risiede il Jackie Robinson Stadium.
Alcuni di quegli alloggi dovevano essere installati nel parcheggio dello stadio.
Sebbene l’UCLA abbia ricevuto una tregua temporanea per continuare a giocare nella sua storica casa di baseball per la stagione 2026, l’uso futuro dello stadio rimane in dubbio.
“Ora è nelle mani degli avvocati”, ha detto il veterano del Vietnam Bill McGaughy, “quindi è come, cosa hai intenzione di fare?”
McGaughy è tra coloro che vogliono che i Bruins restino. Fa la breve passeggiata fino allo stadio da casa sua nel campus VA diverse volte al mese durante la stagione del baseball, dicendo che gli piace sentirsi parte di una comunità.
“Semplicemente stare in mezzo alla gente – questo è tutto, davvero”, ha detto McGaughy. “Qui si stanno tutti divertendo.”
Ben Bolch per CA Post
Ad ogni partita, l’UCLA riconosce i veterani in vari modi. L’annunciatore al pubblico chiede loro di alzarsi ed essere riconosciuti. Ricevono ingresso gratuito e un hot dog gratuito. Sono anche invitati a un barbecue settimanale, prendendo parte a un piatto che di solito include trippa, pollo, fagioli al forno e insalata di patate.
Un veterano dell’esercito di nome David, che non ha voluto divulgare il suo cognome, ha detto che l’UCLA ha fornito anche i medici e gli infermieri che gli hanno prestato assistenza. Qual è la migliore terapia per il suo disturbo da stress post-traumatico? Trascorrere qualche ora guardando il baseball dei Bruins.
“Quando entro in questo stadio, ci sono solo giocatori di baseball e un campo”, ha detto David, “quindi tutte quelle altre b— sono lì dietro.”
Recentemente, un veterano ha lanciato il primo lancio cerimoniale. Domenica, tra gli inning della partita di alto livello dell’UCLA contro il Minnesota, i giocatori dei Bruins sono entrati sugli spalti per salutare i veterani e ringraziarli per il loro servizio.
“Amiamo i veterani, amiamo il VA”, ha detto l’allenatore dell’UCLA John Savage, “quindi ho pensato che fosse davvero una buona idea per i nostri ragazzi andare la domenica e salutare tutti i veterani e stringere loro la mano ed è un rapporto davvero buono e forte e hanno fatto così tanto per noi e sicuramente per il nostro paese ed è inutile dirlo, ma è un legame davvero interessante”.
Ben Bolch per CA Post
Il sostegno non è universale tra i veterani.
McGaughy ha detto che un veterano di tanto in tanto sta fuori dallo stadio con un megafono che urla oscenità, e ci sono stati altri piccoli disordini.
“Ad alcuni veterani quassù non piace e li molestano e ridicolizzano i genitori e tutte queste cose”, ha detto Sessom. “Ma sai una cosa? Ehi, questa è la mia terapia proprio qui. Vengo qui per un paio d’ore, mi godo il gioco, mi diverto.”
Theodore Smith, un veterano dell’esercito seduto su una sedia a rotelle accanto a Sessom, ha aggiunto: “Si prendono cura di noi. Ci danno cibo, si prendono cura di noi e apprezzano la nostra partecipazione alle partite. Vogliamo che rimangano qui”.
Robert McCrary, un ex ranger dell’esercito che ha completato sette schieramenti a partire dall’invasione di Grenada nel 1983, ha descritto le sue esperienze di gioco in una recensione a cinque stelle su Yelp.
“Ad ogni partita ci onorano sempre”, ha scritto McCrary, “e si assicurano che sappiamo che sono grati per il nostro servizio a questo Paese… La loro gentilezza e il loro rispetto per noi sono davvero apprezzati”.
È quel tipo di gratitudine che ha spinto il veterano dell’esercito William Florez a tornare al Jackie Robinson Stadium per quasi 20 anni.
“Ogni volta che esco, saluto i giocatori e loro mi salutano”, ha detto Florez. “Sento che abbiamo un legame. Ecco perché mi dispiacerebbe che tutto questo finisse. Semplicemente non capisco come possano lasciare che l’UCLA se ne vada; fanno parte del VA, sai?”
