La scena avvenuta giovedì all’interno dell’Honda Center ha detto tutto. C’è stato il pugno del portiere Lukas Dostal. Il mare di tifosi vestiti di arancione, sparsi sui posti, scendeva in delirio quando il clacson suonava e Gara 6 – una vittoria per 5-2 per assicurarsi la vittoria della serie al primo turno – finiva. La dozzina e più di Ducks si lanciano sulle assi e scivolano sul ghiaccio, dando inizio a una celebrazione assente dal franchise per quasi un decennio.
“Irreale”, ha detto Dostal, che ha garantito tutte e quattro le vittorie sugli Oilers, ai giornalisti dal suo spogliatoio dopo la partita, e quella era davvero una parola adatta per descrivere la dichiarazione che avevano appena fatto. Edmonton era avanzato alle ultime due finali della Stanley Cup. Gli Oilers possiedono uno dei giocatori più dinamici del gioco in Connor McDavid. Ma si sono imbattuti nella sega circolare della Western Conference, i Ducks sono improvvisamente di nuovo rilevanti ben prima del previsto. L’ultima volta che Anaheim ha vinto una serie di playoff, Ryan Getzlaf era capitano e ha raggiunto i 70 punti per l’ultima volta nella sua carriera – nel torneo del 2017, verso la fine di un periodo che includeva nove posti post-stagionali in 12 anni e una Stanley Cup.
Sono cambiate tante cose da allora. Una ricostruzione ha risucchiato la vita di Anaheim per così tanto tempo. Per molti versi, una stagione come questa sarebbe sicuramente sembrata irreale a luglio. Ma dietro una miscela di veterani e giovani nel roster, e con un controverso allenatore dietro la panchina, i Ducks inizieranno la loro serie contro i Golden Knights – che hanno sconfitto in tutti e tre gli incontri della stagione regolare – la prossima settimana come una delle otto squadre rimaste in piedi. Hanno ottenuto 12 vittorie nella seconda Stanley Cup nella storia della franchigia.
“Abbiamo un assaggio di hockey nei playoff”, ha detto ai giornalisti l’allenatore dei Ducks Joel Quenneville dopo essersi assicurato un posto nelle semifinali della conferenza, secondo NHL.com. “Ora sperimenteremo un altro round, e penso che questo sia salutare per noi… Non sai come giocheranno, ma sei sicuramente entusiasta di quale sarà il lato positivo.”
I pezzi che hanno portato i Ducks nel round di apertura hanno catturato le loro fondamenta equilibrate. Il difensore Jackson LaCombe, 25 anni ed ex scelta del secondo turno, li ha guidati con nove punti, incluso un gol. Cutter Gauthier ha guidato Anaheim nei gol contro Edmonton con quattro, proprio come ha fatto la scelta n. Leo Carlsson, 21 anni, ha aggiunto tre gol contro Edmonton. Beckett Sennecke, 20 anni e scelta numero 3 in assoluto nel 2024, ha segnato un gol anche durante il suo primo assaggio di postseason.
“Molti di noi giovani stanno imparando molto man mano che andiamo avanti, e pensavo che saremmo migliorati durante la serie”, ha detto LaCombe ai giornalisti dopo la serie di Edmonton, secondo l’Associated Press. “Significa molto per noi.”
E poi c’erano i veterani. Troy Terry, il Duck più longevo in nove stagioni e che ha visto di tutto, ha collezionato tre gol. Chris Kreider, la stella di lunga data dei Rangers spedito ad Anaheim in bassa stagione quando hanno revisionato il loro nucleo, ha aggiunto un goal e cinque punti. I Ducks hanno anche Alex Killorn – che ha vinto un paio di Stanley Cup con i Lightning – e anche il veterano difensore Jacob Trouba.
Ma nonostante tutti quei pezzi, entrambi ricchi di potenziale e già affermati, i Ducks erano ancora una squadra imprevedibile. Sono arrivati terzi nella Pacific Division con 92 punti – otto vittorie e 12 punti in più rispetto al 2024-25 – ma hanno perso otto partite su 10 per chiudere la stagione. Avevano solo quattro giocatori con 20 o più gol durante la stagione regolare. E a livello macro, avevano assunto e licenziato tre diversi allenatori dalla loro ultima apparizione post-stagionale nel 2018.
In bassa stagione, i Ducks hanno assunto Quenneville, che era stato precedentemente bandito e poi reintegrato dalla NHL per come aveva gestito lo scandalo delle aggressioni sessuali dei Blackhawks mentre allenava a Chicago, come capo allenatore in una decisione controversa che ha incontrato molte reazioni negative. Hanno portato nei centri Mikael Granlund e Ryan Poehling rispettivamente tramite libera agenzia e commercio. Hanno aggiunto anche il veterano difensore John Carlson dei Capitals con un accordo scioccante alla scadenza.
“È passato molto tempo”, ha detto recentemente Terry ai giornalisti, secondo NHL.com. “Abbiamo avuto fan super fedeli. Sono sempre venuti per noi. Se lo meritavano. Molti di noi vivono nella zona di Newport (Beach) e, all’improvviso, vedi auto con le bandiere dei Ducks ovunque. Inizi davvero a capire cosa significa questo per Orange County.”
E per almeno altre due notti, all’interno dell’Honda Center si svolgerà una scena familiare a Gara 6. Ci sarà l’arancione. La folla esaurita. Forse anche una pompa o due. Questo è ciò che accade durante un revival dell’hockey, quando un assortimento di difensori, attaccanti e portieri cattura lentamente l’attenzione di una base di fan e, con ogni dose di magia lungo il percorso, semplicemente e con aria di sfida si rifiuta di lasciarsi andare.
