IL L’attesa di 53 anni era finita. Ma c’erano ancora un po’ di affari di cui occuparsi prima che Jalen Brunson potesse iniziare a festeggiare.
Era appropriato. Ha terminato il lavoro nello stesso modo in cui si è comportato durante l’intero processo.
Con classe. Con umiltà. Con identità da campione.
Subito dopo la sirena finale della vittoria in gara 5 dei Knicks per 94-90 sugli Spurs sabato sera al Frost Bank Center, che si è assicurato la vittoria primo campionato dal 1973Brunson – mentre l’euforia esplodeva intorno a lui – si è diretto dalla panchina verso l’allenatore degli Spurs Mitch Johnson per stringergli la mano e scambiare qualche parola. Brunson non aveva ancora sorriso né espirato. La sportività è venuta prima.
Fu solo quando il padre di Brunson, Rick, lo afferrò per la spalla che il peso del momento lo colpì. Che comprendeva appieno ciò che lui e i Knicks avevano appena fatto.
“Mi sono voltato e mio padre era lì, e da quel momento in poi mi sono sentito emozionato”, ha detto Brunson. “Poi ricordo solo Josh (Hart) che mi parlava all’orecchio e lui semplicemente diceva: ‘Ce l’abbiamo fatta! Ce l’abbiamo fatta!’ E poi mi sono emozionato per circa cinque, dieci minuti, e poi l’eccitazione ha iniziato a farsi sentire.
Fu allora che la festa ebbe veramente inizio.
Non sarebbe passato molto tempo prima che i livelli di alcol aumentassero. Fino a quando Ariel Hukporti si è affermato come MVP dei festeggiamenti. Finché la maglietta di Jeremy Sochan non si è staccata ed è rimasta tolta. Fino a quando l’allenatore Mike Brown non abbaiava: “Chi ha fatto uscire i cani?!”
Quando i media sono entrati lo spogliatoio dei Knicksriportò immediatamente alla mente i ricordi delle mattine successive alle feste della confraternita al college: i pavimenti bagnati e appiccicosi, le bottiglie vuote (birre Michelob Ultra, champagne Moët & Chandon e tequila Patrón erano le scelte principali) e aliti di fumo di sigaro. Tutti erano sparsi nelle viscere dell’arena: tra gli spogliatoi, il campo, le sale dei colloqui e i corridoi intermedi.
I giocatori e gli allenatori con i bambini li tenevano in braccio. Quelli che non hanno trattenuto i loro drink. Ben Stiller aveva in mano qualcosa di diverso: la lavagna di Brown, donatagli come souvenir. Stiller lo afferrò saldamente come se qualcuno stesse per provare a rubarlo da un momento all’altro.
Questa era una squadra che è stata ossessivamente bloccata per tutta la postseason. Difficilmente riconoscerebbero i protagonisti della loro serie o la natura senza precedenti del loro dominio. Ripetevano “0-0” come se fossero ipnotizzati.
Era come se a peso su tutte le loro spalle è stato improvvisamente revocato.
“La gente non capisce, non ne parliamo davvero, del peso di quella maglia, delle aspettative, della pressione di quella maglia”, ha detto Hart. “E oggi, proprio adesso, è la sensazione più leggera che abbia mai sentito.”
I più turbolenti del gruppo erano alcuni che non vedevano quasi mai il campo: Hukporti, Sochan, Mohamed Diawara e Pacôme Dadiet. Hanno interrotto le conferenze stampa delle star. Hanno provato a fare tiri da metà campo con i palloni d’oro del campionato che sono stati regalati a tutti. Hanno detto scherzosamente ai loro compagni di squadra che era abbastanza tempo per la famiglia e non abbastanza tempo per le feste.
Quando Mikal Bridges stava parlandoHukporti ha ripetuto più volte “f–k them picks”, una frecciatina a tutti coloro che criticavano la decisione dei Knicks di mandare cinque giocatori del primo turno ai Nets per acquisire Bridges.
“Ho qualcosa da dire”, ha detto Hukporti. “Ragazzi, state ancora ascoltando? A proposito di quelle scelte – non ce ne andremo – amico, l’abbiamo portato via da Brooklyn! Guardalo adesso, sei un campione! Guardalo adesso. Tutti dubitano delle tue stronzate. Non mi porterò nessuno. Ehi, fanculo quelle scelte! Fanculo quelle scelte!”
OG Anunoby, l’eroe di Game 4, andava in giro con gli occhiali da sole incollati sulla testa e un comportamento stoico impresso sul viso. Karl-Anthony Towns, colui che ha portato il trofeo Larry O’Brien fuori dal campo, lo ha chiamato “Mr. Aura”.
Ma Towns ha condiviso anche alcuni momenti più seri, riflettendo sulla sua defunta madre, scomparsa durante la pandemia, e su suo padre, che ha deciso di essere presente in ogni fase del suo viaggio.
“Un ringraziamento a lui e anche a mia madre”, ha detto Towns, “perché ha trascorso molte ore in cui non mi vedevano e si fidavano di me, e mio padre si stava davvero impegnando e confidava che ne avremmo ricavato qualcosa di speciale.”
Di ritorno in campo, Sochan aveva preso il controllo della telecamera del team di social media dei Knicks e stava seguendo Hart. I due litigavano su Arsenal e Chelsea, come hanno fatto per innumerevoli ore negli spogliatoi durante tutto l’anno. Alla fine, Hart pregò Sochan di “lasciarmi in pace”.
E tutto è finito come è iniziato: con Brunson mostra il suo e il carattere di questa squadra dei Knicks.
Quando è salito sul podio, ha chiesto retoricamente: “Sono me stesso o dico la mia merda?”
Ovviamente ha scelto la prima. La domanda è nata dalla ormai famigerata affermazione di Becky Hammon secondo cui Brunson non sarebbe mai stato abbastanza bravo da essere il miglior giocatore in una squadra titolata. Brunson avrebbe potuto sfruttare il momento come un’opportunità per esultare tanto atteso.
“Non ho risposto allora”, ha detto Brunson, “e sono dannatamente sicuro che non risponderò adesso.”
Le celebrazioni sono state catartiche. Ma, fedeli all’identità di questa squadra, lasciano che sia il loro gioco a parlare più forte.
