Sono passati più di quattro anni da quando la Russia ha lanciato un’invasione su vasta scala dell’Ucraina, espandendo l’occupazione delle terre ucraine, iniziata nel 2014. Nel caos e nella violenza dei primi mesi dell’invasione, le famiglie sono state separate e gli istituti per l’infanzia sono stati tagliati fuori dal controllo delle autorità centrali di Kiev. Di conseguenza, le forze di occupazione hanno trasferito con la forza più di 20.000 ucraini bambini alla Russia.
Funzionari russi hanno affermato di non aver rapito bambini ucraini, ma di averli “salvati” attraverso evacuazioni umanitarie. Tuttavia, le indagini internazionali hanno da allora scoperto che molti di questi trasferimenti erano illegali ai sensi del diritto umanitario internazionale. In molti casi documentati, i trasferimenti sono stati effettuati senza il consenso del genitore vivente o dei tutori legali del minore.
Il diritto internazionale umanitario vieta tutti i trasferimenti forzati e le deportazioni di persone protette dai territori occupati, ad eccezione delle evacuazioni strettamente necessarie per garantire la sicurezza della popolazione. Anche in questo caso, l’evacuazione deve avvenire all’interno del territorio occupato, essere temporanea, preservare l’unità familiare e riportare gli sfollati a casa non appena cessano le ostilità.
Oggi, la vita di migliaia di bambini ucraini è devastata da questo trasferimento forzato. Invece di rispettare gli obblighi legali internazionali e di restituirli in patria, la Russia ha trasformato la questione in un’altra merce di scambio contro il popolo ucraino.
Ma l’Ucraina rifiuta di abbandonare i suoi figli. Negli ultimi quattro anni sono stati compiuti sforzi intensi da parte delle famiglie, delle ONG e del governo ucraino per riportarli indietro.
Prendiamo il caso di Lesya (il nome è stato cambiato per proteggere la sua identità), la cui testimonianza è stata registrata da The Reckoning Project, un team globale di giornalisti e avvocati che documentano e pubblicizzano le atrocità commesse durante la guerra. Lesya aveva 15 anni quando le forze russe occuparono il suo villaggio nella regione di Kherson nel 2022. Quando le autorità di occupazione imposero un’evacuazione obbligatoria, fu caricata su un camion con più di altri 30 bambini e mandata in un centro di riabilitazione a Feodosia, in Crimea. Una donna che accompagnava i bambini le disse che sua madre l’avrebbe raggiunta a breve.
Nella struttura, Lesya e altri bambini ucraini sono stati sottoposti a una rigida routine, costretti a svolgere i lavori domestici e a studiare in russo, utilizzando libri di testo russi. Sono stati tenuti sotto sorveglianza per la maggior parte del tempo in un edificio con finestre che non potevano essere aperte. Due giorni alla settimana i bambini venivano sottoposti ad addestramento militare.
Alla fine, un parente l’ha localizzata e, con l’aiuto di Save Ukraine, una ONG ucraina che facilita il ritorno dei bambini, sua madre è riuscita a riportarla indietro.
Ma il caso di Lesya è più l’eccezione che la regola. Più di 2.000 bambini ucraini sono stati riportati indietro grazie agli sforzi delle ONG, del governo e dei mediatori stranieri.
Sono state esercitate pressioni anche attraverso le istituzioni internazionali, ma ciò non ha accelerato il processo di ritorno.
Nel marzo 2023, la Corte penale internazionale emesso mandati di cattura al presidente russo Vladimir Putin e alla commissaria per i diritti dell’infanzia Maria Lvova-Belova per la deportazione e il trasferimento illegali di bambini ucraini.
Nel luglio 2025, la Corte europea dei diritti umani, nel caso Ucraina e Paesi Bassi contro Russia, ha ritenuto la Russia responsabile di una serie di violazioni dei diritti umani, compreso l’allontanamento organizzato di bambini. La corte ha inoltre richiesto alla Russia di collaborare alla creazione di un meccanismo per ritrovare e restituire in sicurezza i bambini.
Nel marzo di quest’anno, la Commissione internazionale indipendente d’inchiesta delle Nazioni Unite sull’Ucraina ha concluso che la deportazione e il trasferimento forzato dei bambini ucraini da parte della Russia costituiscono crimini contro l’umanità. Il rapporto identifica l’allontanamento dei bambini ucraini come parte di una politica ben pianificata ed eseguita sistematicamente, concepita ai massimi livelli.
L’11 maggio, l’Unione Europea ha sanzionato 16 individui e sette entità, mentre il Regno Unito ha sanzionato 29 individui ed entità responsabili di deportazione, trasferimento forzato, assimilazione forzata, indottrinamento, militarizzazione e adozione illegale di bambini ucraini. Nel complesso, l’UE ha sanzionato più di 130 persone e organizzazioni per queste azioni. Gli Stati Uniti, il Canada, l’Australia, il Giappone, la Svizzera e molti altri paesi hanno introdotto misure simili.
La mancanza di progressi su questo tema ha portato le famiglie alla disperazione. Alcuni hanno cercato di riportare indietro i propri figli da soli o attraverso missioni spesso audaci di Save Ukraine e di altre cinque ONG ucraine.
Non dovrebbe esserci bisogno di queste missioni rischiose. Secondo il diritto internazionale umanitario, la Russia è obbligata a identificare e registrare i bambini ucraini affidati alle loro cure, facilitare il ricongiungimento familiare e consentire l’accesso ad attori neutrali che assistono i bambini ucraini.
Poiché i negoziati per la fine della guerra sono in fase di stallo e altri eventi globali hanno spostato l’Ucraina dai titoli dei giornali globali, dobbiamo urgentemente riportare sotto i riflettori la questione dei bambini ucraini rapiti.
Esistono diverse aree in cui gli sforzi esistenti possono espandersi.
In primo luogo, è necessario istituire e finanziare un meccanismo di tracciamento globale per rintracciare i bambini ucraini rapiti e impedire la loro scomparsa in sistemi di accoglienza e adozione dispersi.
In secondo luogo, gli sforzi legali in corso per chiedere conto ai funzionari russi coinvolti nel rapimento dovrebbero essere intensificati. Ciò significa procedimenti giudiziari coordinati negli stati in cui può essere applicato il principio della giurisdizione universale, nonché strategie investigative congiunte supportate da Eurojust, il centro giudiziario dell’UE. I partner dell’Ucraina dovrebbero sostenere i processi giudiziari avviati contro funzionari russi e cooperare ove necessario, anche attraverso l’estradizione ove legalmente applicabile e altri meccanismi di trasferimento legali. Sebbene la giustizia possa essere lenta, la prospettiva di responsabilità può avere un effetto deterrente.
In terzo luogo, gli Stati possono e devono attuare pienamente le sanzioni, le restrizioni commerciali e gli altri obblighi che hanno assunto ma che non hanno rispettato in modo coerente nella pratica. Il regime di sanzioni contro la Russia ha gravemente danneggiato la sua economia, ma ha anche registrato continue evasioni. Un’attuazione rigorosa può contribuire a esercitare maggiore pressione sul regime di Mosca.
Anche se le storie di ricongiungimenti familiari sono incoraggianti, sono solo una goccia in un mare rispetto al numero di bambini che continuano a essere separati dalle loro famiglie e assorbiti in un sistema di indottrinamento e militarizzazione.
Non dobbiamo permettere che la questione del rimpatrio dei bambini ucraini diventi un’altra carta da trattare per Mosca. Non può essere sospeso perché i negoziati sono in fase di stallo o perché altre priorità hanno catturato l’attenzione del mondo.
Quattro anni sono tanti nella vita di un bambino. Ogni giorno che passa erode ulteriormente la loro identità nazionale e approfondisce il dolore della separazione, poiché crescono in un ambiente ostile. Non esiste principio più universale della convinzione che i bambini appartengano ai loro genitori e ai loro cari, e i bambini ucraini meritano questo diritto umano fondamentale oggi, non in futuro.
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono all’autore e non riflettono necessariamente la posizione editoriale di Al Jazeera.
