Un anno fa nemmeno il famoso e coraggioso Zlatan Ibrahimovic credeva che gli Stati Uniti potessero contendersi il titolo mondiale. La sua opinione è cambiata dopo i cohost hanno vinto le prime due partite conquistare il primo posto nel Gruppo D a meno di 10 giorni dall’inizio del torneo.
“Se non ci credevi prima, te lo ripeto: inizia a credere”, ha detto Ibrahimovic in una recente trasmissione televisiva.
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Ibra – come è conosciuta l’icona del calcio svedese – e gli Stati Uniti hanno dovuto affrontare un test di realtà in a Sconfitta per 3-2 contro il Turkiye giovedì sera a Inglewood, in California. Il risultato, però, non è riuscito a smorzare l’entusiasmo della squadra.
“Il prossimo turno sarà una tabula rasa”, ha detto il difensore statunitense Mark McKenzie. “Ancora una volta, vogliamo andare lontano in questa cosa; vogliamo vincere tutto. Comprendiamo che c’è del lavoro da fare. Abbiamo una squadra piena di ragazzi affamati pronti a realizzarlo. “
Gli Stati Uniti hanno la possibilità di riconquistare slancio e credibilità contro la Bosnia-Erzegovina nei sedicesimi di finale a Santa Clara, California, mercoledì.
Volti, formazione ed estro
Lo scorso giugno, però, gli Stati Uniti erano nel bel mezzo di una serie di quattro sconfitte consecutive, inclusa una sconfitta per 2-1 contro il Turkiye davanti a un pubblico prevalentemente turco di 34.023 spettatori a East Hartford, nel Connecticut. Sebbene gli Stati Uniti non riescano ancora a sconfiggere i turchi, non hanno dovuto affrontare alcun problema contro Paraguay e Australia, vincendo le prime due partite di Coppa del Mondo per la prima volta dal 1930.
Allora, cosa è cambiato?
Per prima cosa, Mauricio Pochettino lo ha capito la sua formazione. Solo quattro giocatori rimangono nell’undici titolare di un anno fa: il portiere Matt Freese, i difensori Alex Freeman e Chris Richards e il centrocampista Malik Tillman.
Pochettino preferisce un 4-2-3-1 in campo ma ha utilizzato invece un sistema a tre difensori, consentendo a Freeman e Antonee Robinson di aggiungere il supporto esterno per Christian Pulisic e Sergino Dest. Freeman ha ottenuto la sua prima presenza come terzino destro contro il Turkiye l’anno scorso, e da allora è stato raramente fuori dalla formazione.
Robinson, rallentato da un infortunio un anno fa, viene da una forte stagione della Premier League inglese con il Fulham. Nella difesa centrale, il veterano Tim Ream, 38 anni, aggiunge compostezza, in coppia con Richards. Tyler Adams e Weston McKennie fanno squadra con Tillman a centrocampo. Davanti c’è Folarin Balogun, affiancato da Dest e Pulisic, oppure Ricardo Pepi.
Inoltre, Pochettino ha adattato la tattica al personale. Dimentica di costruire dalla difesa o di giocare pazientemente a centrocampo. Questa squadra statunitense segnala fin dall’inizio il suo approccio a tutto campo e ad alto pressing.
Il piano è concedere una rimessa laterale, sfidando gli avversari a tentare una via d’uscita dalla stampa. Pochettino ha copiato l’idea del lancio oltre la linea laterale da una delle sue ex squadre, il Paris Saint-Germain.
Quindi, è un inseguimento a tutto campo, eccessivamente aggressivo, doppio e triplo gioco di squadra. E questo comporta dei rischi, primo fra tutti quello che i giocatori siano vittime della noce moscata.
Più volte contro il Paraguay, i giocatori statunitensi sono rimasti impreparati perché la palla gli è finita sotto le gambe, ma poco importa, dato che di solito uno o due compagni di squadra erano lì per dare una mano.
La squadra di Pochettino rischia di prendere l’abitudine di impazzire? È successo in una sequenza decisiva contro il Turkiye, quando Arda Guler ha superato Christian Pulisic per aiutare a impostare il vincitore di Kaan Ayhan.
Si è conclusa con la seconda sconfitta in un anno contro il Turkiye, questa volta davanti a un pubblico di 70.492 persone, costellato di celebrità, che si aspettavano pienamente un altro successo statunitense.
Un ulteriore passo avanti
I padroni di casa dovranno essere in grado di cambiare marcia, mostrare pazienza e variare la velocità del gioco. L’elevata energia e l’elevata pressione non sono sufficienti per abbattere una migliore concorrenza.
Gli Stati Uniti hanno ora tre vittorie, 15 sconfitte e sette pareggi contro squadre europee, e una sola vittoria dal 1950.
Gli americani non potranno evitare i nemici europei ancora per molto, a cominciare dalla Bosnia mercoledì.
Possono cercare ispirazione nella squadra del 2002, che anche lei ha iniziato alla grande il torneo in Qatar e ha raggiunto i quarti di finale.
Nella fase a gironi, poi, gli Stati Uniti hanno sorpreso il Portogallo (3-2), hanno pareggiato con la Corea del Sud (1-1), poi sono caduti contro la Polonia (3-1). Negli ottavi di finale, hanno eliminato i vicini del sud, il Messico (2-0), prima di cadere contro la Germania (1-0), un potenziale pareggio di Gregg Berhalter salvato sulla linea su un sospetto fallo di mano di Torsten Frings.
Vincere il tutto potrebbe essere una forzatura, e il ragionamento dell’ex portiere di USA, Everton e Manchester United Tim Howard probabilmente dovrebbe essere preso in considerazione.
“Gli Stati Uniti non possono, inequivocabilmente, vincere la Coppa del Mondo”, ha detto Howard nel podcast Unfiltered Soccer.
“Gli Stati Uniti dovranno giocare la partita più bella che abbiano mai giocato, quattro partite di fila: ottavi di finale, quarti, semifinali, finali. È letteralmente impossibile per gli Stati Uniti vincere la Coppa del Mondo. Questa è proprio la realtà”.
C’è un visibile ed evidente aumento del sostegno per la squadra, che ha dato una spinta in più al suo passo mentre gli Stati Uniti avanzano. Tutte le urla, le urla e le esortazioni sono state energizzanti, ma ciò non incoraggia necessariamente il gioco abile o la consapevolezza tattica.
E, che la formazione all’ingrosso cambi o meno, la perdita dovrebbe servire da campanello d’allarme.
