Un esopianeta recentemente scoperto e potenzialmente abitabile che gli scienziati chiamano il “vicino della porta accanto” della Terra potrebbe essere il prossimo trampolino di lancio nella ricerca della vita extraterrestre da parte dell’umanità.
“Questo è emozionante”, Paul Robertson dell’Università della California, Irvine, detto in un comunicato martedì, aggiungendo che “è uno dei nostri vicini cosmici più vicini”.
“Venticinque anni luce sembrano una lunga distanza, ma la Via Lattea è larga circa 100.000 anni luce, quindi sotto questo aspetto è la nostra vicina di casa”, ha detto Robertson, l’autore principale di un nuovo studio pubblicato su The Astrophysical Journal.
L’esopianeta, chiamato “GJ 3378b”, è circa il doppio della dimensione della Terra e si trova in la zona Riccioli d’Orola regione scientifica attorno a una stella dove la temperatura superficiale di un pianeta è perfetta per mantenere l’acqua allo stato liquido.
Il fatto che il pianeta abbia un’atmosfera rimane una componente cruciale della sua capacità di ospitare la vita: GJ 3378b si trova sul bordo della “costa cosmica”, una metrica che determina se un pianeta può mantenere un’atmosfera in base alla gravità rispetto alla radiazione che riceve.
“Se ridimensionassimo la Terra fino alle dimensioni di una mela, la sua atmosfera sarebbe spessa quanto la buccia della mela”, ha detto Robertson.
“È appena sufficiente per mantenere il tipo di pressione superficiale in cui è possibile avere acqua liquida”, ha spiegato.
“È sufficiente che ci sia aria respirabile e che fornisca forse un po’ di protezione dalle dure radiazioni dell’ambiente spaziale.”
Sono necessari più osservatori per determinare se un dato pianeta ha qualche tipo di atmosfera, il che potrebbe “giustificare ulteriori ricerche alla ricerca di biofirme, acqua liquida o altri segni di vita che richiedono sia un’atmosfera che la giusta quantità di riscaldamento da parte della stella ospite”, ha detto Gogod James, uno studente della UC Irvine nel gruppo di Robertson che ha contribuito a studiare le dimensioni di GJ 3378b.
La NASA ha prevede di costruire l’Osservatorio dei mondi abitabiliil cui lancio è previsto nei prossimi 20 anni circa.
Se completato, gli astronomi inizieranno a cercare sostanze chimiche nelle atmosfere che potrebbero essere state prodotte dalla vita.
“Penso che sia semplicemente troppo divertente”, ha detto Robertson.
