Donald Segretti era appena tornato dal Vietnam, dopo essere stato arruolato, quando ricevette una telefonata da un vecchio amico della University of Southern California chiedendogli se voleva lavorare per il presidente degli Stati Uniti.
Sembrava una grande opportunità ma, sfortunatamente, lo ha portato a diventare membro del Comitato per la rielezione del presidente (CREEP) e il suo nome è diventato sinonimo di Watergate.
Mezzo secolo dopo, all’età di 84 anni, Segretti è affascinante quanto lo era quando 60 Minutes lo definì “il più improbabile dei sabotatori politici”.
Da allora è rimasto accuratamente lontano dai riflettori ed è uno dei pochi giocatori sopravvissuti al famigerato scandalo.
Ha ricostruito la sua vita, con successo, esercita ancora come avvocato specializzato in diritto fallimentare in California ed è felice di aver condotto una vita produttiva dopo essere stato coinvolto nel vortice del Watergate.
In una rara intervista con il Daily Mail, Segretti ha descritto come è stato “gettato ai lupi” nel mezzo del dramma che ha travolto l’amministrazione Nixon.
Donald Segretti è circondato da giornalisti fuori dal tribunale distrettuale degli Stati Uniti a Washington il 2 ottobre 1973, dopo essersi dichiarato colpevole di tre accuse di violazione delle leggi elettorali federali durante le primarie presidenziali democratiche del 1972
Il 10 ottobre 1972, fu nominato per la prima volta come un “agente sotto copertura di Nixon” pagato dalla Casa Bianca e dal CREEP per compiere sporchi trucchi contro i candidati presidenziali democratici.
Il giovane avvocato alto un metro e settanta si trovò poi al centro di una frenesia mediatica, fu rintracciato nel suo appartamento a Marina Del Rey, Los Angeles dal Washington Post, testimoniò alle udienze del Senato Watergate e scontò quattro mesi di prigione.
Il vortice iniziò dopo aver trascorso un anno come ufficiale nel corpo dell’avvocato generale del giudice, conducendo le corti marziali in Vietnam.
In precedenza era stato alla USC, dove tra i suoi conoscenti c’erano membri dei Trojans for Representative Government, che eseguivano sporchi trucchi per le elezioni universitarie, e diventarono membri dello staff di Nixon alla Casa Bianca, dove erano conosciuti come la “mafia dell’USC”. Segretti ha avuto anche un breve periodo all’Università di Cambridge nel Regno Unito.
‘Mi sono ritrovato con quella folla a Washington DC. È stato un incubo. Quelli non furono anni buoni’, ha detto al Daily Mail. «Ero molto giovane, in confronto, sono stato attratto dal lavoro per il gruppo della Casa Bianca. Mi è stato detto qualcosa che si è rivelato molto diverso, e in quel momento sono rimasto davvero mutilato e picchiato da gran parte dei media.
«Voglio dire, non li ho chiamati io; mi hanno chiamato. Ero, sai, sono finito nel mezzo di qualcosa di cui non avevo idea, o lo sfondo, o cosa diavolo fossero queste persone.
Richard Nixon annuncia le sue dimissioni dalla Casa Bianca il 9 agosto 1974
Lo scandalo è scoppiato dopo un furto con scasso nella sede della DNC al Watergate, nel quale Segretti non era coinvolto
“Ho capito in cosa mi trovavo e ho rotto con loro. L’amministrazione a quel tempo non era davvero contenta di me e mi ha semplicemente tagliato fuori, quindi ero da solo. Quindi sono stato gettato in pasto ai lupi.”
“Col tempo, grazie alla grinta, al duro lavoro e alla perseveranza, sono riuscito a superare tutto e tutto è andato bene. Nel corso degli anni mi sono costruito una bella vita e uno studio legale di successo. Mi sto ancora esercitando un po’, ma è stato un periodo terribile per me.’
Segretti non aveva nulla a che fare con il famigerato furto con scasso nella sede del Comitato Nazionale Democratico al Watergate Hotel di Washington, DC.
Invece, prese di mira i candidati presidenziali democratici nelle primarie del 1972 utilizzando agenti che lo conoscevano come “Don Simmons”.
I trucchi sporchi miravano in particolare a far deragliare il favorito democratico Ed Muskie, che era in testa a Nixon nei sondaggi mentre il presidente cercava la rielezione.
Nell’incidente più famoso, utilizzando la cancelleria della campagna di Muskie rubata, furono inviate lettere agli elettori dicendo che il collega candidato democratico Hubert Humphrey era stato precedentemente arrestato per guida in stato di ebbrezza e che un altro rivale di Muskie, il senatore Henry “Scoop” Jackson, aveva avuto un figlio con una ragazza di 17 anni.
Le storie erano false e progettate per apparire come una campagna di trucchi sporchi di Muskie, danneggiando quindi la sua posizione.
Altre tattiche di Segretti erano meno serie, inclusa la prenotazione di ospiti e intrattenitori indesiderati per gli eventi di Muskie. Rimase dall’altra parte della strada e li guardò arrivare.
In una famosa scena del film hollywoodiano ‘Tutti gli uomini del presidente’, in cui Segretti è interpretato da Robert Walden, il giornalista del Washington Post Carl Bernstein, interpretato da Dustin Hoffman, si presenta alla sua porta di Marina Del Rey.
Il personaggio di Segretti chiama i suoi sporchi trucchi “roba da quattro soldi”. Roba con un po’ di “ingegno” addosso.’
Introduce anche il termine “ratf***ing”, che è stato coniato alla USC per riferirsi a scherzi politici.
Segretti ha detto al Daily Mail di non aver mai visto il film per intero perché i suoi ricordi di quel periodo erano troppo dolorosi.
“L’intera faccenda è stata così dolorosa”, ha detto. “Non mi sono mai seduto a guardarlo.”
Donald Segretti in seguito ricostruì con successo la sua vita di avvocato in California
Segretti negli anni ’70 durante la tempesta Watergate
“Questo è davvero quello che era (scherzi)”, ha aggiunto. “Non sapevo nulla del Watergate, ma loro (i media) hanno confuso la cosa. Non sapevo il 99% di quello che diavolo stavano facendo loro (i cospiratori del Watergate).’
I media “mi hanno semplicemente investito”, ha detto. «Non ero nessuno che loro conoscessero veramente. È stato terribile.”
La sua opinione sui giornalisti del Washington Post, Bob Woodward e Carl Bernstein, è che fossero “opportunisti, per dirla in modo carino”.
Quando si arrivò alle udienze televisive della Commissione Watergate del Senato nel 1973, Segretti fu onesto riguardo agli atti di sabotaggio politico che aveva compiuto.
“Stavo cercando di sopravvivere, di superarlo, e ci sono riuscito”, ha detto. ‘Ma non è stato necessariamente facile o piacevole perché generalmente sono una persona relativamente timida.
“All’improvviso mi sono ritrovato nel mezzo di qualcosa che andava ben oltre il mio controllo. Le dinamiche erano immense e io ne ero al centro.
«Era uno spettacolo, uno spettacolo politico. Ho guardato dall’altra parte del tavolo e i senatori erano tutti truccati, truccati in TV. Le domande erano tutte formulate in un certo modo. Era uno spettacolo. Io ero uno dei burattini.’
Il testimone principale delle udienze fu l’avvocato della Casa Bianca di Nixon, John Dean.
“Era per John Dean”, ha detto Segretti. “Mi dispiace, il mio punto di vista potrebbe essere diverso da quello di molte persone.”
Nel 1974, Segretti si dichiarò colpevole di tre reati minori relativi alla distribuzione di materiale elettorale illegale, relativo agli sporchi trucchi di Muskie.
Ha scontato quattro mesi di prigione, la seconda metà dei quali in un ambiente insolito.
“Sono entrato, ed ero come in un programma di protezione testimoni, e c’erano forse altre 12 persone lì, e mi hanno guardato e mi hanno salutato in italiano, perché la maggior parte di loro erano mafiosi, mafiosi della costa orientale,” ha detto. «Sono stati tutti gentili con me. Non riuscivano a capire perché fossi lì.’
La sua licenza legale della California è stata sospesa per due anni, con le autorità che hanno tenuto conto del suo rimorso e della collaborazione con gli investigatori del Watergate.
Donald Segretti nel 1973 dopo essere comparso davanti al gran giurì del Watergate
Un giornale annuncia le dimissioni del presidente Richard Nixon
Bob Woodward e Carl Bernstein, i giornalisti investigativi del Washington Post che scoprirono lo scandalo Watergate
Due decenni dopo, nel 1995, Segretti si candidò alla Corte Suprema di Orange County, in California, ma lo spettro del Watergate incombeva ancora grande.
“A un certo punto, mi è stato detto che saresti stato un giudice meraviglioso, e mi sono candidato come giudice, ma la stampa se ne è accorta”, ha detto Segretti. “Ho detto che non funzionerà, semplicemente non va, non c’è dignità nel fare questo, è inappropriato per quell’ufficio, non avrà senso.
«Hanno drogato un sacco di cose brutte, e molte sono false.
“Ma è così che hanno focalizzato la cosa e, sai, una volta che scrivono qualcosa su un giornale, che sia giusto o sbagliato, è sulla stampa, e se sei un individuo senza qualcosa dietro di te, diventa un fatto. La finzione diventa realtà.”
Nel 2000, Segretti era co-presidente della campagna presidenziale di John McCain nella contea di Orange. Non c’erano trucchi sporchi.
“Credimi, non abbiamo fatto niente del genere”, ha detto. «Ho condotto una campagna molto semplice. Sfortunatamente, non abbiamo ricevuto la nomination in quel momento.
«E quello fu il mio ultimo coinvolgimento con la politica. Può essere molto brutale e brutto.’
Donald Segretti lavora ancora come avvocato all’età di 84 anni
Ha aggiunto: “Ho lavorato duro, con grinta e perseveranza ho costruito uno studio confortevole, mi sono sposato, ho messo su famiglia, ho una figlia e dei nipoti meravigliosi e ho condotto una vita produttiva e tranquilla”.
“Mi occupo di diritto commerciale, mi occupo ancora di alcuni casi di bancarotta per aiutare le persone che si mettono nei guai e aiutarle a superare i momenti difficili della loro vita. E ho usato la mia esperienza in quel periodo per capire cosa attraversano le persone e cercare di aiutarle.’
In questi giorni vede ciò che accade a Washington “dalla provincia” ed è scioccato da alcune di ciò che vede.
“Sono sconvolto”, ha detto. “Ho punti di vista particolari su molte cose, ma numero uno, ci sono troppi soldi in politica. Facciamo entrare le persone sbagliate. Le persone sbagliate si candidano per una carica. Molte delle persone sbagliate sono state elette alla carica.’
È preoccupato per alcune decisioni della Corte Suprema, tra cui Citizens United, che hanno consentito l’afflusso di denaro nelle campagne politiche, e “le decisioni relative a maggiori poteri all’esecutivo, le decisioni relative all’immunità del presidente per determinati atti, non sono d’accordo con tutto questo.’
Segretti ha aggiunto: ‘Ci siamo allontanati dal paese che era, dal modo in cui si è formato e dal pensiero che c’era dietro.
“Quindi è un momento molto snervante per il Paese e, in un certo senso, sebbene il Watergate sia stato uno spartiacque, ciò che è accaduto ora è profondo e durerà molto più a lungo di alcune lezioni del Watergate.”
Quando gli è stato chiesto di confrontare Nixon e il presidente Trump, ha detto: “Beh, sono completamente diversi. Nixon, nel suo cuore, con tutti i suoi difetti, e ne aveva molti, voleva fare la cosa giusta per il Paese. Penso che Trump abbia opinioni diverse. Riguarda Trump e la sua famiglia. È un’affermazione piuttosto dogmatica, immagino. Forse non è del tutto vero. Sono entrambi imperfetti ma in modi diversi.’
Segretti si descriveva come un “repubblicano vecchio stile – mi piaceva Eisenhower”
Segretti ha detto di aver “rotto” con Nixon molto tempo fa, ma è ancora repubblicano.
«Sono un repubblicano vecchio stile. Mi piaceva Eisenhower”, ha detto.
«Non abbiamo un forte sistema bipartitico. I democratici sono partiti per la tangente. Non hanno fatto molto per avere pesi e contrappesi, ed è tutta una questione di potere tra i due partiti. Sembrano sacrificare ciò che è bene per il Paese.
“Penso che stiamo vedendo problemi in corso con il nostro governo in questo momento, proprio sotto i nostri piedi. Penso che nel lungo, nel medio termine, spero che l’America possa ringiovanirsi, ma nel breve termine stiamo attraversando un periodo molto difficile. Abbiamo alcuni difetti istituzionali. Non penso che abbiamo avuto una buona leadership in nessuno dei due partiti.’
Nel frattempo, il Watergate sembra essere passato molto tempo.
“Ho chiuso il capitolo su questo”, ha detto. ‘Dico ai clienti che, molte volte, quando attraversano un trauma nella loro vita, chiudiamo il capitolo, guardiamo avanti e andiamo avanti. Questo è quello che ho fatto e spero che altri facciano lo stesso.’
