Per alcuni appassionati di calcio egiziani, guardare Mohamed Salah qualificarsi con l’Egitto per due Mondiali nel 2018 e nel 2026 non potrà mai compensare il fatto che il “generazione d’oro” non hanno ottenuto la possibilità nel 2006, 2010 o 2014.
“Non è giusto confrontare le due generazioni”, ha detto ad Al Jazeera Ahmed Elshiekh, un ex giocatore della nazionale che ora copre la Coppa del Mondo per Modern MTI TV.
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“La generazione d’oro ha fatto di tutto tranne che arrivare al Mondiale. Hanno battuto l’Italia (quando erano campioni del Mondo). Il pareggio nelle qualificazioni è stato semplicemente poco gentile con loro”.
Salah è il capitano e leader dell’attuale generazione. Ha vinto tutti i trofei in palio mentre giocava per il Liverpool in a scintillante carriera di nove anni che lo ha visto diventare lo straniero con il punteggio più alto nella storia della Premier League inglese.
Dato il suo status, forse non sorprende che Salah si sia assunto la colpa della siccità dell’AFCON che risale al 2010. Il suo successo nel trascinare l’Egitto alla Coppa del Mondo 2018 in Russia è stato messo da parte perché l’Egitto è stata la prima squadra ad essere eliminata. Salah, in difficoltà, che si era lussato una spalla nella finale di UEFA Champions League, ha segnato due gol, ma l’Egitto ha perso tutte e tre le partite, inclusa quella contro l’Arabia Saudita.
I fallimenti si sono aggravati quando l’Egitto ha perso la finale AFCON del 2021 contro il Senegal ai calci di rigore. Tredici mesi dopo, l’Egitto incontrò il Senegal nei playoff della Coppa del Mondo e perse ancora una volta ai calci di rigore. Nella prima sparatoria, Salah è stato designato come il quinto tiratore ma non ha mai avuto la possibilità di tirare il rigore. Per la seconda sparatoria, forse rendendosi conto del suo errore, è andato per primo e ha sbagliato.
Salah avrebbe potuto essere uno dei migliori giocatori della Premier League, ma i tifosi egiziani erano frustrati. Per lenire il loro dolore, si sono aggrappati ai ricordi di una squadra che è stata incoronata campione d’Africa nel 2006, 2008 e 2010 – successi guidati dal leggendario centrocampista Mohamed Aboutrika, famoso tanto per la sua maglietta “Sympathise with Gaza” quanto per il suo primo tocco immacolato.
Lo sconforto era così profondo che i tifosi avevano perso la speranza per la loro nazionale. L’AFCON 2023 è stato rovinato dall’infortunio di Salah, che ha scelto di tornare al Liverpool per la riabilitazione ma ha promesso di tornare se la squadra fosse arrivata alla finale. Il torneo egiziano si è concluso poco dopo quella dichiarazione, grazie alla sconfitta ai rigori agli ottavi.
Lavorando a quel tempo come analista per la TV egiziana, l’attuale manager egiziano Hossam Hassan disse che se Salah avesse fatto una cosa del genere sotto il suo comando, “non lo avrebbe mai più scelto per la squadra nazionale”.
Un paio di settimane dopo, Hassan è stato nominato alla guida della squadra nazionale dopo il licenziamento di Rui Vitoria.
Si ipotizzava ampiamente che l’unica ragione per cui la Federcalcio egiziana avesse assunto Hassan fosse perché la crisi valutaria aveva impedito loro di attrarre un allenatore straniero.
“Hossam Hassan come giocatore ha ottenuto tutto ciò che puoi immaginare”, ha detto Elsheikh, riferendosi al record di 69 gol dell’ex attaccante per l’Egitto e ai tre titoli AFCON.
“Ma come manager abbiamo visto cosa può produrre e i risultati non sono stati eccezionali… Inoltre ha portato problemi e creato crisi”.
Le crisi a cui fa riferimento Elsheikh sono state un segno distintivo della carriera da allenatore di Hassan, segnata da risse e alterchi con i tifosi.
Ma la nomina si rivelò un colpo di genio involontario.
Salah ritrova la forma sotto Hassan
Invece di litigare con Salah, lui e Hassan si sono uniti. Se c’era qualcuno che poteva capire la pressione della posizione di Salah, era Hassan, che aveva vissuto tutto prima ma con l’ulteriore pressione di aver giocato principalmente in Egitto e di aver oltrepassato il confine del Cairo quando lasciò l’Al Ahly per firmare con gli acerrimi rivali Zamalek.
“Hassan ha la personalità di un capitano ed è molto energico. Potrebbe non essere il più forte tatticamente, ma fornisce una solida base difensiva”, ha detto Elsheikh.
Salah ha goduto di una ricca vena di forma sotto la tutela di Hassan. L’Egitto si è qualificato imbattuto per la Coppa del Mondo 2026, vincendo otto partite su 10. La squadra ha anche raggiunto le semifinali del torneo AFCON 2025 – non che il risultato abbia messo a tacere nessuno degli scettici.
Naturalmente non è tutta una questione di Salah. L’Egitto ha una serie di giocatori di talento, tra cui Omar Marmoush del Manchester City e Emam Ashour dell’Al Ahly.
La loro squadra imbattuta accederà agli ottavi di finale per affrontare martedì i campioni in carica dell’Argentina. Anche l’Egitto ha superato molte avversità per raggiungere questa fase del torneo.
Era necessaria una rimonta nel secondo tempo contro la Nuova Zelanda nella fase a gironi per assicurarsi la prima vittoria della nazione in una Coppa del Mondo. Salah è uscito dall’ultima partita del girone contro l’Iran per un infortunio al tendine del ginocchio, ma ha giocato tutti i 120 minuti della partita Vittoria ai rigori contro l’Australia negli ultimi 32. Il 34enne ha trasformato il suo tiro con un Panenka contro il portiere dei Socceroos Mat Ryan.
All’indomani di quella vittoria, Aboutrika, ora analista di beIN Sports, ha fatto del suo meglio per passare il testimone alla nuova generazione.
Il marcatore Ashour aveva espresso la sua gioia per essere stato paragonato a Aboutrika, dicendo che la sua ambizione era quella di essere “bravo la metà o addirittura un quarto di lui”.
Più tardi in studio, Aboutrika ha risposto dicendo: “Sei migliore di (me). Hai segnato due gol in una Coppa del Mondo”, e insistendo sul fatto che questa è stata la serata più importante nella storia del calcio egiziano.
Non tutti ne sono così convinti.
“Questa squadra egiziana è migliore di tutte quelle che abbiamo visto negli ultimi anni, ma è ancora notevolmente fragile”, ha affermato Karim Zidan, uno scrittore concentrato sull’intersezione tra sport, potere e politica.
A Salah, nel frattempo, è stato chiesto ancora una volta chi fosse il più grande giocatore egiziano di tutti i tempi e ancora una volta si è rivolto ad Aboutrika, dicendo che “non c’è assolutamente alcuna discussione”.
