Quaranta squadre sono già a casa, o in viaggio, lasciandone solo otto negli Stati Uniti a contendersi il premio finale del calcio alla Coppa del Mondo FIFA 2026.
Le prime quattro teste di serie sono riuscite tutte a qualificarsi, di poco, ma chi rimarrà in piedi dopo che 100 delle 104 partite di questo torneo saranno state completate?
I Lions dell’Atlante cercano vendetta contro la Francia
Quarti di finale 1: Francia v Marocco – Giovedì, 20:00 GMT – Boston
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Questa sarà una rivincita molto attesa della semifinale in Qatar nel 2022, quando la corsa da favola del Marocco sarà interrotta dagli allora campioni in carica.
Dopo aver vinto il girone con Croazia e Belgio, aver stupito la Spagna ai rigori agli ottavi e poi superato il Portogallo per 1-0 nei quarti, il Marocco è entrato in partita pieno di slancio e fiducia, ma anche affaticato e infortunato.
Sembrava una partita bonus in quel momento, ma il loro compito arduo divenne una montagna da scalare quando rimasero indietro dopo soli cinque minuti.
A loro merito gli Atlas Lions si sono ritrovati, godendo del 60% del possesso palla durante la partita, vincendo più calci d’angolo dei francesi, tirando 10 tiri in porta e colpendo il legno, ma solo uno di questi tentativi è andato a segno e la Francia ha messo in sicurezza la partita con un secondo cruciale a 11 minuti dalla fine.
Quattro anni dopo e le cose sono molto diverse. Solo nove della squadra del 2022 hanno partecipato a questo, solo quattro degli undici titolari che hanno affrontato la Francia l’ultima volta hanno iniziato contro il Canada e Mohamed Ouahbi è stato insediato come capo allenatore a marzo dopo la partenza di Walid Regragui, che ha guidato il Marocco in Qatar e alla sfortunata finale AFCON contro il Senegal all’inizio di quest’anno.
Dopo aver superato l’Olanda ai rigori nei sedicesimi e aver pareggiato nei tempi regolamentari, il Marocco ha lavorato duramente nella sfida degli ottavi contro il Canada, resistendo a molta pressione nel primo tempo e perdendo l’attaccante Ismael Saibari per infortunio.
Tuttavia, hanno mostrato il loro vantaggio clinico nel secondo tempo con un calcio piazzato ben lavorato per sbloccare la situazione prima di due devastanti gol in contropiede che hanno suggellato una vittoria per 3-0.
La Francia ha lottato contro il contropiede nel primo tempo della partita d’esordio contro il Senegal, ma non è stata punita, e da allora le cose sono andate piuttosto bene, siglando una vittoria per 3-1 a cui hanno fatto seguito le vittorie contro l’Iraq, una Norvegia molto cambiata, la Svezia nei sedicesimi e poi macinando un difficile vittoria contro il Paraguay agli ottavi grazie ad un rigore tardivo.
Mentre Soufiane Rahimi ha sostituito abilmente Saibari dopo essere entrato in campo dopo 21 minuti contro il Canada, l’attaccante diretto al Bayern Monaco ha segnato in ciascuna delle partite del girone del Marocco, anche se lui e la sua squadra avrebbero potuto segnare più gol e vincere il girone.
Il quartetto formato da Kylian Mbappe, Michael Olise, Ousmane Dembele e Desire Doue o Bradley Barcola sono senza dubbio i migliori al mondo e le speranze del Marocco risiedono interamente nella loro difesa e nel portiere Yassine Bounou che resta forte mentre i loro attaccanti sfruttano tutte le opportunità che possono creare in contropiede.
Il Belgio non può contare sulla generosità spagnola
Quarti di finale 2: Spagna v Belgio – venerdì, 19:00 GMT – Los Angeles
È giusto dire che non molti si sarebbero aspettati che il Belgio si schierasse ai quarti di finale dopo le prime due partite del girone.
I Red Devils sono arrivati in rimonta e hanno pareggiato contro l’Egitto prima di raggiungere un pareggio con l’Iran in 10 uomini e si sono qualificati solo battendo la Nuova Zelanda, la squadra con il punteggio più basso nella competizione.
Il Belgio si trovava quindi di fronte all’eliminazione contro il Senegal, sotto 2-0 a quattro minuti dalla fine, solo che Romelu Lukaku approfittava di un po’ di debolezza in difesa per tirarne uno indietro e poi Youri Tielemans pareggiava di testa tre minuti più tardi dopo che il portiere Mory Diaw aveva sbagliato un cross.
Il Belgio ha completato la rimonta a cinque minuti dalla fine dei tempi supplementari con Tielemans che ha trasformato dal dischetto dopo una controversa decisione del VAR.
Hanno poi tratto vantaggio dall’affrontare una squadra statunitense fuori di testa negli ottavi, vincendo 4-1 nel mezzo della partita. distrazione della squalifica di Folarin Balogun annullata dalla FIFAe ha approfittato della difesa più scarsa per realizzare 12 gol in tre partite.
La loro fortuna potrebbe essere migliore, tuttavia, poiché difficilmente riceveranno la stessa generosità dalla Spagna numero 3 nella classifica FIFA, che non ha ancora subito gol in questo torneo e ha registrato sei reti inviolate consecutive in Coppa del Mondo: la serie più lunga della storia.
La Roja ha concesso solo due tiri in porta prima dell’intervallo in cinque partite, entrambi firmati da Cristian Ronaldo nella cauta vittoria per 1-0 sul Portogallo agli ottavi, che Mikel Merino ha risolto con un gol vincente nei minuti di recupero.
L’allenatore dei Red Devils Rudi Garcia ha rimescolato il suo pacchetto contro gli Stati Uniti, lasciando Jeremy Doku fuori e Kevin De Bruyne in panchina per la prima volta in 38 partite del Belgio, ma avranno bisogno di molto per andare bene se vogliono emulare la loro leggendaria squadra del 1986 e spodestare nuovamente i campioni d’Europa in questa fase.
I ragazzi d’oro si affrontano nella corsa alla Scarpa d’Oro
Quarti di finale 3: Norvegia v Inghilterra – sabato, 21:00 GMT – Miami
Per la prima volta in questo torneo due dei principali contendenti per il Gara della Scarpa d’Oro confrontarsi sullo stesso campo.
L’allenatore della Norvegia Stale Solbakken ci ha negato questa opportunità nella fase a gironi quando, nonostante abbia segnato due gol in ciascuna delle vittorie iniziali contro Iraq e Senegal, ha lasciato Erling Haaland in panchina contro Kylian Mbappe e Francia, con la qualificazione per la fase a eliminazione diretta già confermata.
Haaland ha recuperato il tempo perduto e ha segnato il gol della vittoria nella prima partita a eliminazione diretta contro la Costa d’Avorio prima di segnare entrambi i gol nella vittoria per 2-1 sul Brasile e raggiungere i quarti di finale.
Le sue sette presenze su quattro hanno portato la Norvegia a 14 presenze consecutive in cui ha segnato, segnando 27 reti in totale in quella serie, mentre ora ha 62 gol in 54 presenze.
Il 25enne si trova uno dietro Lionel Messi nella corsa per la Scarpa d’Oro e uno davanti all’inglese Harry Kane.
Il 32enne attaccante del Bayern Monaco ha segnato una doppietta nella partita di apertura del girone contro la Croazia e ne ha accumulato un altro nella vittoria contro Panama, che ha sigillato il primo posto nel girone. Kane ha poi segnato entrambi i gol nella rimonta finale battendo la Repubblica Democratica del Congo ai sedicesimi e ha aggiunto un rigore, che si è rivelato vincente, nel epica vittoria per 3-2 sul Messico co-ospitante.
Sebbene Kane e Haaland abbiano molto in comune, nati a una settimana di distanza a fine luglio, entrambi avendo vinto tre volte la Scarpa d’Oro della Premier League ed entrambi avendo avuto successo in Germania, hanno condiviso il campo solo due volte prima, nel 2022-23.
Opportunamente hanno ottenuto una vittoria e un gol a testa mentre Tottenham Hotspur e Manchester City si sono scontrati in casa e in trasferta in Premier League.
Tutto suggerisce che questa potrebbe essere un’altra battaglia serrata, ma se una di queste stelle riuscisse a emergere a Miami, potrebbe rafforzare la loro pretesa di essere il più grande attaccante del mondo attualmente.
L’Argentina può evitare altri drammi?
Quarti di finale 4: Argentina v Svizzera – Domenica, 01:00 GMT – Kansas City
Dicono che sia il segno dei campioni che tornano dal baratro, ma dopo le incredibilmente drammatiche vittorie per 3-2 contro Capo Verde ed Egitto negli ottavi di finale, Lionel Messi e compagni sperano in una notte molto più tranquilla a Kansas City contro la Svizzera.
I due volte vincitori e i campioni in carica sembravano esausti contro l’Egitto, sotto 2-0 a 11 minuti dalla fineche avrebbe potuto essere peggio, se non fosse stato per Il VAR annulla un altro gol dei Pharoahs in pausa.
Gran parte del successo dell’Egitto è dovuto al ritmo e alla magia dei dribbling di Haissem Hassan sulla fascia durante i contropiedi contro un’Argentina con un’età media di 30 anni e 173 giorni, la seconda più anziana mai schierata in una partita di Coppa del Mondo.
Con l’aspettativa che l’Argentina torni a puntare alla vittoria, la Svizzera spera di emulare quella minaccia, qualora Johan Manzambi dovesse superare l’infortunio al ginocchio che lo ha escluso dallo scontro con la Colombia.
Il veloce ventenne ha segnato tre gol e un assist nelle ultime tre apparizioni, mentre un’altra ala complessa, Ruben Vargas, che era appena in forma per entrare dalla panchina contro la Colombia, ha due gol e un assist, oltre a trasformare il rigore cruciale ai rigori.
Una cosa a favore dell’Argentina potrebbe essere che la Svizzera ha giocato tutte e cinque le partite sulla costa occidentale, le ultime tre nel BC Place a cupola di Vancouver, ma si dirigerà nel Missouri per affrontare una squadra argentina che ha la sua base di allenamento in città e ha giocato lì due delle partite del girone.
La Svizzera potrebbe tuttavia ritenere di avere un colpo libero in questa partita, con così poche aspettative, dato che ha raggiunto il primo quarto di finale dal 1954 e ha vinto la prima volta in assoluto in Coppa del Mondo battendo la Colombia.
