Come una Coppa del Mondo a 64 squadre potrebbe trasformare l’economia del calcio

La prima Coppa del Mondo a 48 squadre è appena terminata, ma Gianni Infantino ha già riconosciuto la possibilità che il più grande torneo di calcio possa un giorno diventare ancora più grande, una mossa che potrebbe alterare radicalmente l’economia di questo sport.

Parlando alla televisione svizzera durante il torneo, il presidente della FIFA ha affermato che una Coppa del Mondo a 64 squadre è tra le idee che potrebbero essere esaminate una volta terminata la finale, riaprendo il dibattito su quanto grande potrebbe realisticamente diventare l’evento clou del gioco.

Le implicazioni logistiche di un’altra espansione sono ovvie. Un torneo più grande richiederebbe più stadi, più hotel, più trasporti e, molto probabilmente, più tempo.

Ma le implicazioni finanziarie potrebbero rivelarsi ancora più significative. Rendendo più semplice la qualificazione per molte delle più grandi nazioni del calcio, un torneo a 64 squadre ⁠potrebbe ridurre il valore commerciale delle competizioni di qualificazione aumentando al contempo l’importanza dell’evento di punta della FIFA.

Se le emittenti attribuissero meno valore alle campagne di qualificazione, le sei confederazioni regionali del calcio potrebbero diventare sempre più dipendenti dalle distribuzioni della FIFA, spostando potenzialmente maggiore influenza finanziaria – e potere – verso l’organo di governo globale.

“Non penso che sia una buona idea per la Coppa del Mondo in sé, e non lo è nemmeno per le nostre qualificazioni. Quindi non sostengo questa idea”, ha detto lo scorso anno il presidente della UEFA Aleksander Ceferin. Da allora la posizione dell’organo di governo europeo non è cambiata.

Anche il presidente della Confederazione asiatica di calcio, Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa, ha espresso opposizione, chiedendosi lo scorso anno dove potrebbe finire un’ulteriore espansione.

“Penso che sia importante che quando si vuole organizzare una Coppa del Mondo, lo si faccia per il mondo intero, non solo per l’Europa e il Sud America”, ha detto Infantino discutendo l’idea di un torneo allargato. “Se non si dà ai paesi più piccoli la possibilità di partecipare alla Coppa del Mondo, non avranno l’incentivo per continuare a migliorare”.

Il torneo del 2026 in Canada, Messico e Stati Uniti è stato il primo dal 1998 ad abbandonare il formato a 32 squadre, espandendosi a 48 nazioni e 104 partite in più di cinque settimane.

Se la competizione mantenesse la stessa struttura di base con gironi da quattro squadre seguiti da una fase a eliminazione diretta da 32 squadre, una Coppa del Mondo da 64 squadre comprenderebbe 128 partite – 24 in più rispetto al 2026 e raddoppierebbe il totale organizzato con il vecchio formato a 32 squadre.

A meno che la FIFA non comprima il programma o organizzi più partite contemporaneamente, ciò potrebbe aggiungere circa un’altra settimana a un torneo che dura già più di cinque settimane.

Sono in atto i piani per Spagna, Portogallo e Marocco per ospitare la maggior parte della Coppa del Mondo 2030, mentre Uruguay, Argentina e Paraguay ospiteranno ciascuna una singola partita del turno di apertura per celebrare il centenario del torneo. Ospitare 64 squadre in sei nazioni ospitanti rappresenta una sfida organizzativa formidabile. Farlo in un singolo paese potrebbe rivelarsi ancora più impegnativo.

L’Arabia Saudita, che ospiterà il torneo da sola nel 2034, deve già affrontare importanti problemi di programmazione. Si prevede che il Ramadan inizierà a metà novembre di quell’anno, rendendo difficile replicare la finestra novembre-dicembre utilizzata per la Coppa del Mondo 2022 nel vicino Qatar e costringendo potenzialmente a un altro rimodellamento senza precedenti del calendario calcistico globale.

Un torneo a 64 squadre amplificherebbe queste sfide, richiedendo più stadi, strutture di allenamento, hotel, capacità di trasporto e volontari, esercitando allo stesso tempo ulteriore pressione sulle infrastrutture in un paese che sta ancora sviluppando la propria industria del turismo.

I sauditi hanno proposto 15 sedi per l’attuale formato a 48 squadre con otto stadi a Riyadh, quattro a Jeddah e altri a Khobar, Neom e Abha. I lavori di costruzione e ristrutturazione sono già in corso prima della Coppa d’Asia del 2027.

Una Coppa del Mondo ampliata porrebbe inoltre maggiore pressione su un calendario internazionale già congestionato e aumenterebbe la pressione sui campionati nazionali, molti dei quali si sono allineati con la tradizionale stagione europea da agosto a maggio.

La J-League giapponese sta per iniziare la sua prima stagione da agosto a maggio, mentre la Major League Soccer statunitense prevede un passaggio simile a partire dal prossimo anno. Qualsiasi futura Coppa del Mondo invernale, quindi, interromperebbe un numero sempre crescente di competizioni piuttosto che principalmente i principali campionati europei, come è avvenuto nel 2022.

I Mondiali possono essere costosi per le federazioni nazionali, anche per quelle ricche come la Francia. La Federcalcio francese si aspettava di spendere 24,5 milioni di euro (28 milioni di dollari) per la Coppa del Mondo di quest’anno e il presidente della federazione Philippe Diallo ha affermato che i Bleus probabilmente avrebbero bisogno almeno di raggiungere le semifinali per non perdere soldi.

Al Congresso FIFA di aprile a Vancouver, Diallo ha affermato che la FIFA deve fornire un maggiore sostegno finanziario alle nazioni partecipanti.

Se un torneo a 48 squadre sta già mettendo a dura prova le finanze delle federazioni partecipanti, un evento più lungo a 64 squadre potrebbe aumentare ulteriormente tali costi.

Anche le preoccupazioni per il benessere dei giocatori si intensificherebbero con più partite che si aggiungerebbero al carico di lavoro dei giocatori d’élite.

Un torneo a 64 squadre darebbe a più nazioni l’accesso al più grande palcoscenico del calcio, ma potrebbe anche riaccendere il dibattito sull’equilibrio competitivo, sulla durata del torneo, sui costi dei tifosi e se la Coppa del Mondo rischi di perdere parte dell’esclusività che ne ha a lungo sostenuto l’attrattiva.

Se l’idea andrà oltre ogni discussione potrebbe dipendere in parte da come verrà giudicata la prima Coppa del Mondo a 48 squadre.