Nelle prime ore del lunedì festivo, Nina Johnson-Marshall, funzionaria senior addetta all’applicazione delle norme urbanistiche, ha ricevuto una scorta della polizia con «luci blu» lungo le strade principali e secondarie dell’Hertfordshire.
Aveva con sé un’ingiunzione dell’Alta Corte che era stata appena emessa, fuori orario, da un giudice di turno.
La destinazione era Sawbridgeworth, un’elegante cittadina di mercato vicino a Bishop’s Stortford, che era stata invasa dai nomadi durante il fine settimana. L’incursione, fin troppo familiare, ha ricevuto ampia copertura mediatica.
Pochi al di fuori di questo piccolo angolo dell’Hertfordshire, tuttavia, saranno a conoscenza del dramma – che ricorda una scena di un film – che ha visto coinvolta la signora Johnson-Marshall e la sua corsa contro il tempo per notificare l’ordinanza.
I nomadi avevano già ricoperto il terreno della cintura verde, habitat per la fauna selvatica, con materiale di riporto e stavano progettando di occupare il sito in modo permanente con case mobili e roulotte.
Se ciò fosse accaduto, probabilmente sarebbero ancora lì oggi, dopo aver richiesto un permesso di costruzione a posteriori e aver sfruttato ogni scappatoia prevista dalla normativa sui diritti umani.
La legge è decisamente dalla loro parte. I residenti in altre parti del Paese ne sono la prova.
Non questa volta.
Le auto della polizia sono arrivate sul posto a Sawbridgeworth alle 00:30 di lunedì, giorno festivo, dove le ruspe avevano iniziato i lavori sul terreno
Durante il weekend festivo era stata gettata una base in cemento sul sito, accanto alla recinzione
L’ufficiale addetto all’applicazione delle norme urbanistiche Nina Johnson-Marshall è arrivata in auto sul posto alle 00:30 con un’ingiunzione dell’Alta Corte, dopo essere stata scortata dalla polizia con le sirene accese attraverso l’Hertfordshire
Esattamente alle 00:30 del 31 agosto, quando la signora Johnson-Marshall è arrivata a Sawbridgeworth accompagnata da un’auto di pattuglia della polizia e ha affisso una copia dell’ordinanza sulla recinzione perimetrale in legno appena eretta dell’accampamento ancora disabitato, quella che fino a quel momento era stata una causa civile è diventata una questione di competenza della polizia.
L’ordinanza conferiva agli agenti presenti sul posto il potere di procedere all’arresto qualora si fossero verificati ulteriori «sviluppi» sul prato adiacente a Sheering Mill Lane e vietava «l’occupazione di roulotte, veicoli o case mobili».
Queste erano alcune delle restrizioni di ampia portata imposte dal giudice a seguito di una campagna condotta dai residenti che avevano bloccato l’accesso al sito.
Uno dei motivi principali alla base della sua decisione fu il fatto di aver appreso che qualcuno nell’accampamento aveva usato un termine offensivo per descrivere un manifestante ebreo, al quale era stato poi detto in tono minaccioso: «Ti seguirò fino a casa e ti brucerò la casa».
A coloro che non avessero ottemperato all’ordinanza è stato comunicato che avrebbero potuto essere ritenuti colpevoli di «oltraggio alla corte» ed essere «condannati alla reclusione o al pagamento di una multa», oppure che i loro «beni avrebbero potuto essere sequestrati».
Alle 9 del mattino, prima che i visitatori indesiderati avessero il tempo di sistemarsi, l’area è stata sgomberata senza incidenti dalla polizia, tra le acclamazioni e gli applausi dei residenti locali che hanno assistito alla partenza del convoglio di furgoni e camion con macchinari pesanti.
«Se ne sono andati tutti», ha annunciato su Facebook Greg Rattey, consigliere comunale ed ex sindaco di Sawbridgeworth. «Che fantastica comunità unita siamo. Complimenti a tutti».
Dietro questa vittoria quasi senza precedenti – è difficile ricordare un esito legale così positivo altrove – c’è la storia ispiratrice di come la brava gente di Sawbridgeworth, conosciuta localmente come «Sawbo», si sia mobilitata per salvare la propria città dal flagello di quei nomadi che hanno devastato le comunità con comportamenti minacciosi, intimidatori e antisociali.
Un giorno potrebbero davvero girarci un film o uno speciale televisivo. Il titolo è già ovvio: La battaglia di Sheering Mill Lane.
Sicuramente Nina Johnson-Marshall, del Consiglio distrettuale dell’East Hertfordshire, otterrebbe un ruolo da protagonista. Quanti funzionari provinciali dell’urbanistica sono stati “scortati dalle sirene” nell’adempimento del proprio dovere?
I veri protagonisti di questa saga, però, sono i contribuenti rispettosi della legge di Sawbridgeworth, una cittadina con poco più di 10.000 abitanti, nota soprattutto, almeno fino ad ora, per i suoi legami con il mondo delle celebrità.
Qui si trova “Beckingham Palace”, l’ex tenuta di campagna di David e Victoria Beckham, e Sir Rod Stewart e sua moglie Penny Lancaster, che vivono a poco più di un miglio di distanza, sono stati avvistati mentre passeggiavano lungo le pittoresche vie della cittadina, costellate di negozi come Christine’s (“dolci tradizionali fatti in casa”), The House of Harlequin Boutique («moda e accessori da donna») e Violets Floral Designs.
In questo ambiente signorile, era incongruo vedere il “capocantiere” – un uomo a torso nudo e tatuato che beveva una lattina di birra.
Lui e i suoi simili hanno sottovalutato la grinta e lo spirito di opposizione a Sawbridgeworth.
Quasi pochi minuti dopo l’arrivo dei camion con escavatori e materiale da scavo all’inizio del ponte festivo di venerdì scorso, quando gli operai hanno iniziato a scavare, installare recinzioni e abbattere alberi sul cantiere, è stato lanciato l’allarme su WhatsApp e Facebook e una protesta tipicamente borghese si è messa in moto.
Ben presto centinaia di residenti si sono schierati in “prima linea” a Sheering Mill Lane. Sono stati serviti prosecco, tè, caffè e dolci. C’era musica e persino un “pub quiz” alle 4 del mattino.
Molti hanno trascorso la notte in tenda, organizzandosi in turni di cinque ore.
Tra coloro che hanno risposto all’appello c’erano una capogruppo delle Girl Guides, un impiegato della City in semi-pensione con la sua “Westie” (Highland Terrier) Bianca e Margaret Shields, una direttrice dell’ufficio postale in pensione di 72 anni.
Allo stesso tempo, l’amministrazione locale ha messo insieme una squadra d’élite di avvocati specializzati in contenzioso, tra cui un avvocato elogiato dalla bibbia del settore Legal 500, descrivendo l’operazione come una “lezione magistrale di collaborazione efficace” tra la comunità e il consiglio comunale.
Il tutto nell’arco di 72 ore durante il ponte festivo, quando i municipi sono chiusi. Ecco perché in questo periodo si verificano così tante «appropriazioni abusive di terreni».
Il sito era in precedenza una pianura alluvionale ricca di fauna selvatica, situata accanto a un raro torrente calcareo
Agenti di polizia sul posto, in piedi vicino a una roulotte parcheggiata presso il rifugio faunistico
«Non possiamo permettere a questi nomadi di fare ciò che vogliono», è stato il grido di battaglia della risoluta signora Shields.
«Se non gli teniamo testa noi, chi lo farà?»
Tuttavia, tutto questo ha avuto un costo. Il terreno, una pianura alluvionale ricca di fauna selvatica adiacente a un raro torrente calcareo che attira i cervi muntjac, è stato praticamente distrutto e occorrerà una piccola fortuna per riportarlo al suo stato naturale.
La domanda che i residenti si pongono ora è: chi ha “svenduto” Sawbridgeworth?
Due uomini – Leonard Richards e Darren Glover – sono stati citati nell’ingiunzione, insieme a «persone sconosciute», come proprietari registrati dei due appezzamenti di terreno sul sito, ma i documenti legali chiariscono anche che «uno o entrambi» potrebbero «essere alla fine rimossi dall’elenco dei convenuti» poiché il Catasto non è stato aggiornato.
Pertanto, non è ancora chiaro chi sia esattamente il proprietario del terreno e chi sia responsabile della vendita del prato ai nomadi.
Il signor Richards, 55 anni, residente a Dunmow, nell’Essex, ha acquistato il suo appezzamento per 20.000 sterline nel 2003 e gestisce con successo un’impresa specializzata nella realizzazione di vialetti e nella pavimentazione stradale.
I consiglieri comunali lo hanno descritto come un «uomo d’affari rispettabile», la cui azienda è stata utilizzata dalla stessa amministrazione.
Il signor Richards ha dichiarato che, dopo aver consultato i propri legali, non era in grado di rilasciare alcuna dichiarazione.
Da parte sua, il signor Glover ha acquistato la sua quota del sito — dove, a quanto pare, è stata posata la maggior parte del materiale di base — per 150.000 sterline nel dicembre 2023, come ha appurato il Daily Mail.
Quando è stato contattato, ha confermato di aver venduto il terreno «da un anno a 18 mesi fa… grazie al passaparola e a un po’ di pubblicità».
Il signor Glover, di Basildon, ha aggiunto: «Un agente di polizia mi ha chiamato riguardo all’accampamento. Gli ho detto che il terreno non era più mio e che non avevo idea di cosa stesse succedendo».
Ha detto che acquista terreni «di tanto in tanto» come investimento, ma che in questo caso avrebbe dovuto verificare con il suo avvocato chi fossero gli acquirenti.
Il signor Glover non ci ha fornito una risposta.
La «battaglia di Sheering Mill Lane» costituirà un precedente in caso di future «appropriazioni abusive di terreni»?
Ciò che rende la campagna di Sawbridgeworth così impressionante è che ha avuto successo nonostante l’attuale quadro normativo.
Quattro escavatori pesanti e una roulotte parcheggiati in uno dei cinque lotti delimitati dalla recinzione
Un escavatore JCB parcheggiato all’interno della recinzione in legno utilizzata per suddividere il sito in lotti di terreno
Le prove – tra cui testimonianze, foto del sito e documenti che attestano la proprietà dei terreni – devono essere raccolte in un lasso di tempo quasi impossibile da rispettare per convincere un giudice di turno che la situazione è talmente grave da non poter rimandare l’intervento coercitivo al giorno successivo.
Il deputato laburista locale Josh Dean ha sollevato la questione con Andy Burnham nel suo primo giorno alla Camera dei Comuni in qualità di Primo Ministro.
«Grazie alla straordinaria risposta della nostra comunità, il Consiglio di East Herts è stato in grado di agire rapidamente e ottenere un’ingiunzione», ha dichiarato Dean alla Camera. «Ma in tutto il Paese, questa è purtroppo l’eccezione e non la regola».
Ha chiesto un incontro con il Primo Ministro per discutere «perché dobbiamo modificare la legge per garantire che la polizia e le autorità locali dispongano dei poteri adeguati».
Purtroppo, al momento tali poteri mancano del tutto.
Il paradosso al centro dello scandalo dell’«accaparramento di terreni» è che i siti occupati dai nomadi sono stati invariabilmente acquistati legalmente, per cui non possono essere sgomberati per violazione di proprietà.
E gli «avvisi di sgombero», se il recente passato è indicativo, non valgono nemmeno la carta su cui sono scritti. Vengono sistematicamente ignorati senza alcuna conseguenza. In queste circostanze, la polizia ha semplicemente un ruolo di «sorveglianza» per garantire che non si verifichino disordini.
Il punto è che, nella stragrande maggioranza dei casi, i comuni sono di fatto impotenti ad agire.
A Sawbridgeworth un «avviso di cessazione» è stato palesemente ignorato, ma la differenza cruciale in questo caso è stata la portata della protesta a Sheering Mill Lane, che ha spinto la polizia a chiudere al traffico la strada a corsia unica con limite di velocità di 20 miglia all’ora, impedendo in gran parte a chiunque di portare roulotte sul sito e guadagnando tempo per ottenere un’ingiunzione.
Questo, unito alla volontà della comunità di unirsi e mobilitarsi rapidamente.
I primi segnali dell’invasione sono stati avvistati venerdì scorso dal già citato proprietario di Bianca, la «Westie».
L’ho incontrato per caso vicino a casa sua dopo che Sawbridgeworth era tornata alla normalità. Il 68enne ha chiesto di rimanere anonimo perché, ha detto, lui e sua moglie erano stati «minacciati e insultati» dai nomadi (i residenti hanno raccontato di persone che facevano gesti con le dita a forma di pistola e di taglio alla gola) che avevano parcheggiato deliberatamente camion e auto davanti a casa sua e a quella di altri manifestanti.
I suoi sospetti si sono accesi quando ha visto un camion dirigersi verso il cantiere. Ha avvisato un consigliere comunale, che era anche un suo vicino, e insieme sono andati a indagare.
Un «operaio» che hanno incontrato sul posto ha insistito che sarebbe stata asfaltata solo una piccola sezione del marciapiede.
«Ma stai scherzando?», gli ha detto il pensionato prima di diventare un pilastro in «prima linea».
La protesta era coordinata in modo magistrale, con i residenti che ricoprivano ruoli diversi.
Dominic Connor, 64 anni, giornalista specializzato in tecnologia, si è assunto il compito di fare pressione sulle aziende che consegnavano materiali al cantiere.
«Ho impiegato al meglio il mio tempo interrompendo la loro catena di approvvigionamento», ha affermato. Una delle aziende in questione era la Harlow Fencing.
«Ci era stato fatto credere che il cantiere fosse un legittimo progetto di nuova costruzione e abbiamo fornito i materiali in buona fede», ha dichiarato l’azienda sui social media.
«Non appena siamo stati informati dei dubbi, abbiamo interrotto tutte le ulteriori consegne».
Nel frattempo, il direttore commerciale Alex Williams, 45 anni, si è impegnato a mobilitare il sostegno tramite Facebook e WhatsApp, dove il numero dei contrari è salito a 700.
«Il potere della gente è l’unico modo per fermare questi progetti», ha affermato.
Ha ragione, purtroppo, perché è improbabile che ai consigli comunali vengano concessi a breve i nuovi poteri di cui hanno tanto bisogno.
- Ulteriori contributi: Isaac Crowson e Tim Stewart
