Il Madison Square Garden è diventato elettrizzante quando si è spenta la consueta scintilla dei Knicks.
Mentre i Knicks realizzavano una miracolosa rimonta da 22 punti per rubare una vittoria per 115-104 ai supplementari sui Cavaliers in Gara 1 delle finali della Eastern Conference, Josh Hart è rimasto incollato in panchina per quasi tutto il quarto quarto e la sessione extra a causa dei suoi tiri traballanti, mentre Mike Brown si è rivolto a Landry Shamet lungo il tratto.
Shamet ha convalidato la decisione centrando una tripla d’angolo nell’ultimo minuto del regolamento, poi ne ha aggiunta un’altra ai supplementari, terminando con un punteggio di plus-20 come miglior squadra.
Hart, che ha chiuso con 13 punti, sette rimbalzi e quattro assist, ha registrato il peggior punteggio di meno 23 per la squadra in 30 minuti dopo aver realizzato solo una delle cinque triple, ma l’estetica era peggiore dei numeri.
Hart è stato efficiente quando ha attaccato l’area, battendo ripetutamente Cleveland con una serie di mosse rotanti, ma il tiratore a serie non ha ricevuto rispetto dall’allenatore dei Cavaliers Kenny Atkinson, i cui difensori si sono allontanati da lui sul perimetro.
Hart ha mancato ciascuna delle sue prime quattro triple – una ha sfiorato a malapena il bordo, la traiettoria di volo di un altro è andata a malapena sopra il bordo, un altro non ha colpito nulla – poiché i Knicks hanno mancato 17 dei 19 tentativi di tripla nel primo tempo.
Prima dell’inizio dei playoff, Brown ha notato di essere consapevole che Hart potrebbe essere messo alla prova nonostante il 31enne abbia realizzato un record in carriera con il 41,3% di triple in questa stagione. E nonostante la panchina di Hart abbia alimentato una rimonta storica, l’allenatore dei Knicks non credeva che la fiducia del suo titolare dovesse essere scossa.
“Se Josh è aperto, deve lasciarlo volare”, ha detto Brown dopo la vittoria. “Ha fatto dei tiri. Abbiamo la sensazione che farà dei tiri. Se non vuole tirare, può arrivare al suo middie o (dribble handoff) con qualcuno. Josh, abbiamo affrontato questa copertura tutto l’anno. E abbiamo giocato bene durante tutto il corso dell’anno. E l’abbiamo affrontato ad Atlanta. Abbiamo iniziato la partita con 2 su 19 dalla linea dei 3 punti. … Se quelli entrano, il mojo è un po’ diverso.”
Tre anni fa, Hart – che era stato acquisito nel febbraio 2023 – ha aiutato i Knicks a ottenere la loro prima vittoria in una serie post-season in un decennio, contro i Cavaliers, con una difesa straordinaria contro Donovan Mitchell e tiri da 5 su 11 su 3, incluso un tiro da fuori nei minuti finali della vittoria in Gara 1 a Cleveland.
Di solito, quando Hart si raffredda, i Knicks vanno con lui.
Nella sconfitta al secondo turno del 2023 contro Miami, testa di serie numero 8, Hart ha tirato 5 su 21 con 3 punti. Quando i Knicks andarono in pezzi al secondo turno contro i Pacers nel 2024, Hart andò 6 su 22 dal profondo. E l’anno scorso, Hart ha segnato 2 su 11 nella prima apparizione dei Knicks alle finali di Conference in un quarto di secolo.
In questa corsa post-stagionale, Hart è stato una costante su entrambe le estremità del campo, riempiendo ogni colonna del boxscore.
Ma le sue riprese sono rimaste irregolari.
Era solo 5 su 23 da 3 punti nel primo turno contro gli Hawks e 2 su 11 nelle prime tre partite contro i 76ers, prima di segnare quattro su sei nell’argomento decisivo del secondo turno.
I Cavs torneranno sicuramente all’unica strategia che ha funzionato.
“Devo andare là fuori, tirare la palla con sicurezza”, ha detto di recente Hart, che non era disponibile per i media dopo la vittoria. “Sono un buon tiratore, so di essere un buon tiratore. Ho fiducia nel mio lavoro.”
