WASHINGTON – Caitlin Clark era sola con la palla, proprio davanti al logo con la partita in gioco.
Per quanto frustrante sia stata questa stagione a volte per lei e la febbre dell’Indiana, questa era la zona di comfort di Clark – e il tiro non ha colpito altro che rete.
La tripla di Clark con 1,2 secondi rimanenti ha regalato all’Indiana una vittoria per 78-76 sui Washington Mystics lunedì sera – e ha regalato alla stella 24enne un momento distintivo dopo un tratto difficile all’inizio della sua terza stagione.
“Penso che a volte diamo per scontato i grandi giocatori, e certamente il talento generazionale”, ha detto l’allenatore dell’Indiana Stephanie White. “Quello che ha fatto è stato incredibile per noi. Avrà molti altri momenti del genere. So che è così. E avevamo bisogno di questo stasera.”
L’Indiana era appena 5-5 all’inizio della partita. Clark stava compilando la scheda delle statistiche ma non aveva tirato bene la palla. Come sempre, è stata sotto il microscopio, dovendo rispondere per un esuberante scambio a margine con il Bianco e ricevere critiche da editorialisti nazionali per i suoi occasionali istrionismi in campo.
La conversazione online intorno a lei a volte sembra quasi tribale, ma di fronte a una folla gremita alla CareFirst Arena di Washington, ha contribuito a creare un’altra atmosfera elettrica. A White è stato chiesto se questo 3 vincente potesse calmare il “rumore” attorno a Clark, ma ciò potrebbe essere impossibile.
“Non so se il rumore si placherà mai”, ha detto White. “Questo è ciò che fa Caitlin. Realizza grandi scatti e ha grandi momenti. “
Dopo aver segnato 10 punti nel primo quarto, Clark è stato deragliato per un po’ a causa di un problema di fallo. Il suo gioco da quattro punti nel terzo ha spinto il vantaggio dell’Indiana a 17, ma i Mystics si sono ripresi.
Sotto di uno a 36 secondi dalla fine, Clark ha sbagliato due tiri liberi consecutivi, ma prima ancora che potesse iniziare un altro giro di discorso, Washington ha girato la palla e Clark ha pazientemente trovato Kelsey Mitchell in transizione per un layup che ha portato i Fever in vantaggio.
Poi Sonia Citron ha effettuato due tiri liberi con 4,3 secondi da giocare, portando i Mystics sul 76-75. Indiana ha chiamato timeout e il passaggio in entrata di Sophie Cunningham ha attraversato il campo verso Clark, che era tutto solo dopo che Cotie McMahon di Washington ha tentato il recupero e ha mancato. È stato forse il colpo più grande della sua carriera nella WNBA.
“Faresti meglio a farlo”, disse Clark che stava pensando in quel momento. “Perché ho sbagliato i tiri liberi. Tutte quelle giocate sono giocate su cui lavoriamo dopo l’allenamento, quindi tutti conoscono il loro ruolo, tutti sanno cosa faranno.
“Cotie ci è quasi riuscito con la punta del dito”, ha aggiunto Clark. “In un certo senso ha funzionato perfettamente che lei abbia cercato di rubare. Onestamente, probabilmente lo scatto più aperto che ho avuto tutta la notte. Le mie mani sono diventate un po’ viscide, ma sono comunque entrate, immagino.”
La compagna di squadra Lexie Hull era nell’angolo opposto, abbastanza aperta di per sé, ma non è stata una sorpresa che la palla sia andata a Clark.
“Dal mio punto di vista, pensavo che Cotie l’avrebbe capito”, ha detto Hull. “Poi mi è scivolato, e sto ancora trattenendo il fiato. Ho completa fiducia che entrerà, ma vederlo entrare e portarci in testa, è stato uno dei momenti più grandi che abbiamo avuto in questa stagione, siamo così emozionati.
“E solo per Caitlin, sono molto felice di vederlo andare avanti per lei.”
