Ieri i turisti hanno affollato il molo di Saltburn-by-Sea, tracannando pesce, patatine e gelati Mr Whippy, ma a poche centinaia di metri nell’entroterra, un altro grande punto di riferimento vittoriano era stranamente silenzioso.
Lo storico campo da cricket della cittadina balneare, con la sua staccionata bianca e il campo esterno ben falciato, era vuoto. Nessuno studente in vacanza utilizzava le sue reti ben curate o l'”Arthur Heslop Indoor Training Facility”. Le porte di un padiglione finanziato dalla lotteria da £ 600.000 sono state chiuse.
Tutto ciò che si poteva sentire era un gabbiano occasionale, che si avventurava nell’entroterra dal Mare del Nord. E questa calma fuori stagione si è rivelata al centro di una tempesta assolutamente tossica.
La colpa è di un bizzarro scandalo di frode che, in poche ore, si è trasformato Bruciasale Cricket Club da amata istituzione locale, che lo scorso anno ha festeggiato il suo 150° compleanno, a simbolo della corruzione sportiva che ha fatto notizia in tutto il mondo.
Il tutto ruota attorno a un incidente durante la partita di sabato contro il Norton Cricket Club, in cui il secondo XI di Saltburn stava cercando di consolidare il proprio posto in cima alla seconda divisione della North Yorkshire e South Durham League.
Il filmato mostra la partita ben bilanciata, con Norton su 39 su 2, quando il suo battitore numero quattro, Noman Shabir, si è incamminato verso l’area di piega. Poi ha giocato e ha mancato completamente il suo primo lancio, una palla di Sam Morrison di Saltburn che aveva lanciato fuori dal moncone.
Finora, tutto normale. Non appena la palla oltrepassò Shabir, però, accadde qualcosa di molto strano: il difensore in piedi al primo scivolone schioccò le dita.
Questo imitava il suono della palla che intaccava il bordo della mazza di Shabir. E quando il wicketkeeper ha poi preso la palla in sicurezza, la squadra al fielding ha fatto appello per una presa. Avendo sentito il rumore, l’arbitro ha alzato il dito per dare fuori Shabir.
Il giocatore di cricket amatoriale Brian Devine è stato sorpreso mentre faceva schioccare le dita per far sembrare che un battitore fosse stato sorpreso mentre non aveva colpito la palla
Devine è stato soprannominato “Clicky Ponting” sui social media per le sue azioni sul campo di cricket
Il giocatore di Saltburn è stato visto dalla telecamera schioccare le dita ogni volta che la palla si avvicinava alla mazza
Il battitore Norton Noman Shabir ha protestato dicendo di non aver toccato la palla dopo essere stata distribuita
Sebbene il battitore fosse chiaramente indignato, il suo tentativo di spiegare all’anziano arbitro che non aveva effettivamente toccato la palla ebbe poca importanza. Saltburn ha debitamente continuato a eliminare Norton per 143, regalando loro una schiacciante vittoria di 159 punti.
Le cose sarebbero finite lì, se non fosse stato per il fatto che (come molte partite di cricket ricreative nell’era online) la partita è stata trasmessa in live streaming online. Una registrazione è stata conservata sul sito web “Play Cricket” dell’English Cricket Board.
Un giocatore di cricket dilettante di Durham di nome Ben Mummery, che era stato informato della serie di eventi, è stato quindi in grado di pubblicare il filmato su X, dove lo ha soprannominato “del peggior caso di imbroglio che abbia mai visto nel cricket”.
Ieri sera, quella clip aveva totalizzato più di sei milioni di visualizzazioni.
Gli spettatori hanno quindi iniziato a setacciare gli archivi alla ricerca di altri incidenti simili. Ne sono subito arrivati dozzine, suggerendo che Saltburn (che, ironicamente, si autodefinisce un “club di cricket amichevole, socievole e inclusivo”) aveva utilizzato la cinica truffa per più di una stagione.
In quasi tutti i clip emersi, lo stesso uomo corpulento può essere visto in piedi al primo scivolone, schioccando le dita mentre la palla fischia. È stato ampiamente identificato come il battitore iniziale di Saltburn, un certo Brian Devine.
Un video particolarmente schiacciante è stato pubblicato da Rory Cotterill, il capitano del secondo XI del Middlesbrough CC. Ha detto che ci sono stati altri due incidenti simili in una singola partita giocata sabato 27 giugno, che Saltburn ha vinto per 29 punti, “portando un ragazzo di 15 e 16 anni a essere ingannato per un inning”. Ha aggiunto: “All’epoca ero dalla parte del non attaccante, e inconsapevolmente li guardavo imbrogliare in tempo reale”.
Tra gli altri tifosi di cricket da valutare c’è stato Piers Morgan, che ha definito il comportamento del club un “imbroglio oltraggioso” e una “truffa vergognosa”. Diversi poster hanno soprannominato Devine “Clicky Ponting” – un’opera teatrale sul nome dell’ex capitano australiano Ricky Ponting – sui social media.
È ora in corso un’indagine formale da parte delle autorità del cricket. Una dichiarazione della North Yorkshire e South Durham League recita: “La Lega ha ricevuto un reclamo formale riguardante presunti incidenti in una partita di Division Two sabato 25 luglio 2026. È stata avviata un’indagine completa e fino al completamento dei processi formali, non verranno fatti ulteriori commenti. “
Le opzioni disciplinari includono l’espulsione di Saltburn dal campionato, che esiste dal 1892 ed è uno dei 30 e più “premier league” ai massimi livelli di cricket ricreativo in Inghilterra e Galles. Le sanzioni potrebbero anche comportare l’assegnazione a singoli giocatori, o anche all’intera squadra, di interdizioni a vita o sospensioni dal gioco.
Per Devine forse la giustizia è già stata servita. L’uomo d’affari occhialuto, che ha giocato 481 partite in 24 anni di carriera amatoriale di cricket ed è stato precedentemente descritto sui feed dei social media di Saltburn come una “leggenda” del gioco, ieri sera è stato segnalato come sospeso dal club.
Lo avevo già incontrato telefonicamente alla Northallerton Auctions, una casa d’aste di bestiame locale dove lavora come segretario aziendale.
Mentre le mucche muggivano in sottofondo, gli ho chiesto se avesse qualche spiegazione alternativa (a parte l’imbroglio) per il clic delle dita. “Naturalmente non posso esprimermi in merito”, ha risposto. “Inoltre non posso rispondere a nessuna domanda perché attualmente sono al lavoro.”
Devine, un uomo d’affari occhialuto precedentemente descritto sui feed dei social media di Saltburn come una “leggenda” del gioco, ieri sera è stato segnalato come sospeso dal club
Lo storico campo da cricket di Saltburn-by-the-Sea, con la sua staccionata bianca e il campo esterno ben falciato, ieri era vuoto. La sua squadra ora rischia di essere espulsa dal campionato
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Come dovrebbe essere punito l’imbroglio, anche ai livelli più bassi dello sport, per proteggere il fair play per tutti?
Più tardi, Devine ha dovuto affrontare l’ignominia di essere stato abbandonato dal suo sponsor ufficiale, un ristorante indiano locale chiamato Spices che frequenta regolarmente.
Il proprietario Akmol Hussain ha dichiarato al Daily Mail: “Sono molto scioccato e disgustato da questo video e non posso credere che Brian possa fare qualcosa del genere”. L’ho incontrato molte volte, ma ha danneggiato la reputazione del cricket e del mio ristorante.’
È stato lasciato a Georgina Vaughn, la madre della compagna di Devine, Clare, il compito di difendere il suo onore. “Era solo una piccola partita di cricket del villaggio e ora è diventata una cosa che è su tutte le notizie e sui social media”, ha detto. “La situazione è completamente sfuggita di mano e non c’è niente che nessuno di noi voglia dire.”
Alla domanda se Devine fosse un uomo integro, lei ha risposto: “Certamente lo è”.
Le statistiche, tuttavia, suggeriscono il contrario. Rivelano che nelle 13 partite che Devine ha giocato per Saltburn in questa stagione, i wicketkeeper hanno preso ben 39 catture. Nelle sette partite in cui non ha giocato, ne sono riusciti solo cinque. E in una singola partita, contro la Shildon Railway il 18 luglio, non meno di otto catture furono rivendicate dal wicketkeeper Josh Bowes.
Per mettere quel numero in prospettiva, il record di prese di wicketkeeper effettuate in un singolo inning di prova maschile, in un periodo che copre 2.600 partite e 150 anni, è di soli sette.
Bowes, un elettricista locale, è stato il principale beneficiario della truffa di Clicky Ponting. Nonostante abbia giocato solo circa la metà delle partite della squadra, ha effettuato 31 ricezioni in questa stagione, dieci in più rispetto a qualsiasi altro portiere del campionato. La scorsa stagione è riuscito a effettuare solo 12 catture, mentre l’anno prima ne aveva effettuate solo sei.
Il wicketkeeper Josh Bowes, un elettricista locale, è stato il principale beneficiario della truffa. Ha effettuato 31 ricezioni in questa stagione, dieci in più rispetto a qualsiasi altro portiere del campionato
Il bottino equivale a quasi quattro ricezioni per ogni singola partita in cui Bowes ha giocato. Nelle partite in cui Bowes non gioca, i wicketkeepers di Saltburn hanno richiesto un bottino più normale di circa una presa a partita.
Tra le domande che la Lega dovrà ora risolvere c’è quella su chi, a parte Devine, fosse coinvolto nella truffa. I video di wicket sospetti mostrano diversi giocatori di bowling e difensori che fanno appello con grande entusiasmo quando il difensore schiocca le dita. Eppure è ovviamente possibile che loro, come l’arbitro, credessero di aver sentito il rumore della mazza sulla palla.
La verità su chi sapeva cosa potrebbe essere trovata nel gruppo WhatsApp in cui i membri della squadra discutono degli affari del club, anche se non è chiaro se gli investigatori avranno il potere di costringere il club a rilasciarlo.
Al club di bocce accanto al club di cricket di Saltburn, un membro ha suggerito che era altamente improbabile che l’organizzazione facesse di tutto per cooperare, dicendomi: ‘Se gli imbrogli sono venuti dall’alto, non mi sorprenderebbe. Ci sono dei lavori sgradevoli tra coloro che lo gestiscono.’
Qualunque sia l’esito, lo scandalo dei cheat è solo l’ultimo di una lunga e ignobile tradizione che risale agli albori di questo sport, che generalmente si traduce in un aggiornamento delle regole.
Nel 1771, ad esempio, Thomas White entrò per battere in una partita di cricket nel Surrey, con una mazza “larga quanto il wicket stesso” che gli rendeva impossibile essere eliminato. Due giorni dopo furono approvate leggi che limitavano la dimensione massima a 4 pollici e mezzo.
La serie “Bodyline” Ashes del 1932, in cui i giocatori di bowling inglesi miravano al corpo e alla testa dei battitori australiani nel tentativo di annullare il loro giocatore di punta Donald Bradman, portò alla modifica delle regole per evitare che un gran numero di difensori venissero posizionati dietro il quadrato sul lato della gamba.
E la famosa decisione di Trevor Chappell di far rotolare la palla a terra nel 1981 per impedire alla Nuova Zelanda di ottenere la vittoria colpendo l’ultima palla di una partita da sei, ha visto le autorità aggiornare le leggi per rendere illegali tali consegne.
Nel 2018, il capitano australiano Steve Smith e il vice-capitano David Warner sono stati sorpresi a usare carta vetrata per sgrossare un lato della palla per aiutarla a muoversi in modo irregolare nell’aria durante una partita di prova contro il Sud Africa a Città del Capo.
E ora, potremmo dover aggiungere l’opportunista di Saltburn alla lista del disonore dei giocatori di cricket imbroglioni: Clicky Ponting.
