Era la ragazza della porta accanto proveniente da una terra straniera che sposò un principe e ora ha trascorso tutta la vita nel cuore del Famiglia reale.
Da Adunare il colore (dove lei e suo marito erano tra una manciata di reali rimasti sul balcone la scorsa settimana), per celebrare banchetti e Ascot realeè una presenza regolarmente rassicurante al fianco del re e della regina.
Eppure pochi riconoscerebbero Sua Altezza Reale, la Duchessa di Gloucester – Birgitte per il suo adorante marito, il Principe Richard – se le passassero accanto per strada.
Devo confessare che qualche mese fa nemmeno io l’avevo vista quando ero seduta accanto a lei dal parrucchiere per quasi un’ora. È stato solo quando l’elegante signora si è goduta un taglio e un’asciugatura sul pavimento del salone (niente trattamento VIP per questo HRH!) mi ha offerto un sorriso amichevole mentre si alzava per andarsene che ho capito chi fosse. Ed è proprio così che le piace.
Oggi, mentre compie 80 anni (un traguardo che sarà celebrato “tranquillamente” dalla Duchessa e dalla sua famiglia), amici intimi e ammiratori mi hanno parlato per la prima volta per far luce su questa reale enigmatica: una donna che ha avuto un posto in prima fila in ogni evento degli ultimi 50 anni, ma non ha mai pronunciato una parola al riguardo in pubblico.
Continua ad essere, secondo le parole di un membro del palazzo, una “zona piacevolmente priva di drammi”.
Nata nella città danese di Odense, città natale di Hans Christian Andersen, Birgitte van Deurs potrebbe essere uscita lei stessa da una delle fiabe del leggendario narratore.
Figlia dell’avvocato Asger e di sua moglie Vivian, ha vissuto un’infanzia privilegiata ma ordinaria. I suoi genitori divorziarono quando lei era giovane (Birgitte prese il nome di sua madre) e lei visse con la madre e il patrigno Carl Christian Marx-Nielsen.
Birgitte, duchessa di Gloucester e regina Camilla al Royal Ascot il 16 giugno 2026
Il principe Richard, duca di Gloucester e Birgitte, duchessa di Gloucester al Royal Ascot
Mentre era nella sua casa estiva nel glorioso villaggio costiero di Skaboeshuse, quando aveva dieci anni incontrò la sua grande amica Anne, ora baronessa Rosenorn-Lehn. Da allora la coppia è inseparabile.
“Siamo cresciuti facendo tante cose meravigliose insieme”, ricorda Anne con affetto. ‘Andavamo in bicicletta insieme attraverso boschi e campi, andavamo a nuotare nel mare o cavalcavamo alcuni dei cavalli nelle scuderie di mio padre o giocavamo a tennis.
«Soprattutto ci siamo fatti ridere a vicenda. Quando ci vediamo, anche adesso, ci guardiamo e scoppiamo a ridere. Mentre mia madre pensava che fossimo troppo irritanti, la madre della duchessa pensava che fosse divertente sentire queste ragazze ridacchiare. Pensava che fosse meraviglioso.’
A metà degli anni ’60 Birgitte frequentava una scuola di lingue a Cambridge quando incontrò il principe Richard. Nato quinto in linea di successione al trono, come la defunta regina Elisabetta, era uno dei nove nipoti di re Giorgio V, ma era decisamente un “di riserva”.
Fu suo fratello maggiore, il principe William, ad ereditare il ducato mentre Richard perseguiva la sua passione per l’architettura al di fuori dei vincoli reali.
Birgitte si trasferì presto a Londra dove divenne “una normale segretaria dalle nove alle cinque” presso l’ambasciata danese.
Il principe rifiutò l’offerta della Crown Estate di una villa “magnifica” e insistette per acquistare il suo appartamento in una “zona non molto salubre di Camden Town” che gli permetteva di andare a piedi al lavoro presso uno studio di architetto – e offriva privacy a Birgitte per restare.
Si fidanzarono nel 1972 e si sposarono l’anno successivo nella chiesa di St Andrew a Barnwell, nel Northamptonshire, vicino alla tenuta di famiglia (poi venduta perché la sua manutenzione era troppo costosa).
Non indossava alcuna tiara, semplicemente un velo adornato con fiori di stephanotis, che si dice simboleggiasse la felicità coniugale.
Il Duca e la Duchessa di Gloucester dopo aver partecipato all’annuale servizio dell’Ordine della Giarrettiera presso la Cappella di San Giorgio, nel Castello di Windsor
Ma solo sei settimane dopo il principe William – soprannominato il principe di James Bond per il suo bell’aspetto e lo stile di vita glamour – morì mentre correva con il suo aereo all’età di 30 anni.
Da un giorno all’altro Birgitte dovette rinunciare alla sua vita tranquilla per intraprendere centinaia di impegni all’anno e vivere in un appartamento di Kensington Palace. La loro trasformazione da lavoro a reale fu completata nel 1974, quando Richard divenne Duca.
Dame Louise Wigley, una dama di compagnia che ha lavorato per la famiglia per 54 anni, mi dice: ‘Le loro Altezze Reali sono entrambe molto con i piedi per terra e sono andate avanti con la loro nuova vita. La Duchessa ha una forza tranquilla e non credo di aver visto alcun dubbio.’
La sua amica Anne è d’accordo: ‘Come coppia sono stati molto bene insieme e buoni l’uno per l’altro. La loro vita è stata molto diversa da come si aspettavano, ma entrambi sono molto impegnati nel loro dovere. È una donna molto curiosa, premurosa e gentile. Voleva solo fare del suo meglio.”
La coppia ha tre figli: Alexander Windsor, conte di Ulster, Lady Davina Lewis e Lady Rose Gillian, oltre a sei nipoti, nessuno dei quali svolge compiti reali. Birgitte ha circa 60 enti di beneficenza e patrocini che sostiene. All’inizio di questo mese l’ho accompagnata alla Chailey Heritage Foundation, che fornisce sostegno ai bambini che vivono con disabilità nel Sussex.
Piccola e pacata con un lieve accenno di accento danese oltre al suo inglese impeccabile, era assolutamente affascinante.
Quando una ragazza le ha regalato un bouquet, Birgitte le ha chiesto di scegliere il suo fiore preferito e poi glielo ha restituito. La ragazza, che non poteva comunicare verbalmente, era raggiante da un orecchio all’altro.
Mark Russell, amministratore delegato della Children’s Society, di cui lei è presidente reale, ricorda come all’inizio della pandemia rimase stupito nel ricevere una sua chiamata “quando la mia pressione sanguigna non avrebbe potuto essere più alta… solo per controllarmi e vedere come stavo. In realtà mi ha fatto piangere.’
Da sinistra a destra: l’ammiraglio del ghiaccio Sir Timothy Laurence, Sophie, duchessa di Edimburgo, il principe Edoardo, duca di Kent, il principe Richard, duca di Gloucester e Birgitte, duchessa di Gloucester sul balcone di Buckingham Palace durante Trooping The Colour
Birgitte ha accettato di buon grado la cittadinanza britannica: gli amici dicono che è “orgogliosa di essere britannica” ma è altrettanto rispettosa della sua eredità danese e conserva molte tradizioni infantili, come la famiglia che festeggia ancora il Natale il 24 dicembre con l’oca a cena.
E lo staff di Kensington Palace è rimasto entusiasta quando ha condiviso la sua ricetta per lo sciroppo di fiori di sambuco fatto in casa, così esotico per quei tempi!
Ma deve esserci qualcosa che la rende anche leggermente calda sotto il colletto? “Le persone che non si raccolgono dei pasticci del loro cane – l’ho vista piuttosto irritata per questo”, dice un visitatore di Kensington Palace, che spesso vede il Duca mandato in giro armato di sacchetti per la cacca. «Onestamente questo è tutto. Te lo prometto!’
In effetti, la coppia conduce una vita tranquilla, non ama altro che fare i puzzle insieme e continua a tenersi per mano durante gli impegni.
Uno dei primi gesti di Carlo come monarca fu quello di farla diventare membro dell’Ordine della Giarrettiera, il più alto ordine cavalleresco, in segno di gratitudine.
Mi è stato detto che era così commossa dall’onore che pianse. “È una vera soldato e non ha mai dato alla famiglia reale un giorno di preoccupazione in vita sua”, dice un insider del palazzo. «E non vuole mai e poi mai essere al centro dell’attenzione. Quando chiamano, lei è lì.’
Una duchessa priva di drammi proveniente da terre straniere, che non cerca le luci della ribalta? Penso che tutti noi possiamo brindare a questo con un bicchiere di cordiale danese ai fiori di sambuco.
