Per i marinai reclutati dall’India era solo un altro lavoro. Ma la nave su cui salirono era una petroliera della flotta ombra destinata a una zona di guerra.
Secondo una società di localizzazione marittima, la Settebello aveva trascorso almeno cinque anni a spostare il petrolio iraniano soggetto a sanzioni statunitensi, spesso nascondendone la posizione. Si è nascosto nuovamente all’inizio di giugno nel Golfo di Oman, a est dello Stretto di Hormuz, dove ha caricato il carburante di altre navi in mare.
La mattina del 10 giugno divenne un obiettivo della Marina americana.
Poco dopo le 7 del mattino, i missili americani colpirono la sala macchine dove un ingegnere e un meccanico avevano appena iniziato il loro turno, uccidendo entrambi gli uomini sul colpo. Un giovane cadetto che faceva colazione nella porta accanto ha subito ferite mortali alla testa.
Sono state le prime e uniche vittime civili del blocco americano sui porti iraniani – e tra gli almeno 17 marinai uccisi dall’inizio della guerra, secondo le Nazioni Unite, la maggior parte di loro erano vittime degli attacchi iraniani.
Il modo in cui sono diventati vittime di una guerra di cui non facevano parte offre una finestra sui pericoli affrontati dai marinai mercantili in Medio Oriente, dove i combattimenti tra Stati Uniti e Iran hanno reso le acque dentro e intorno allo Stretto di Hormuz tra le più mortali al mondo.
L’esercito americano ha affermato di aver sparato munizioni di precisione nella sala macchine della Settebello perché violava il blocco americano sui porti iraniani e ripetutamente non aveva rispettato le indicazioni.
Allo stesso tempo, le prove suggeriscono che la nave stava andando alla deriva con il motore spento al momento dell’attacco, portando gli esperti a chiedersi se si trattasse di un uso eccessivo ed evitabile della forza da parte degli Stati Uniti.
L’equipaggio della nave ha dovuto affrontare un pericolo maggiore a causa delle decisioni rischiose del suo comando di caricare petrolio, molto probabilmente iraniano, in una serie di trasferimenti da nave a nave nei giorni precedenti l’attacco, nonostante gli avvertimenti della Marina sul blocco statunitense.
Questo resoconto dei giorni e delle ore precedenti l’incontro fatale è stato ricostruito attraverso interviste ai membri dell’equipaggio, agli ufficiali militari statunitensi e alle famiglie delle vittime. I membri dell’equipaggio hanno parlato in condizione di anonimato per timore di ritorsioni da parte dei loro datori di lavoro.
Sia i resoconti dei marinai che quelli dei militari sono incompleti. Il Comando Centrale degli Stati Uniti ha rifiutato di condividere le registrazioni delle comunicazioni effettuate con l’equipaggio o di specificare esattamente quando sono avvenute. Ma i risultati offrono il resoconto più dettagliato degli eventi che trasformarono la missione cargo del Settebello in un incontro fatale.
Un lavoro rischioso
I 28 uomini a bordo della nave erano per la maggior parte indiani e la maggior parte si era unita nell’ultimo anno, secondo i dati ottenuti dalla loro agenzia di reclutamento.
Secondo TankerTrackers.com, una società che monitora il trasporto marittimo globale, la Settebello ha trasportato petrolio iraniano per cinque anni. L’esercito americano ha affermato che faceva parte di una flotta ombra progettata per eludere le sanzioni, anche se la nave stessa non era soggetta a sanzioni da parte degli Stati Uniti.
Alla fine di aprile, l’equipaggio ha iniziato il suo viaggio dal porto cinese di Lianyungang e si è diretto verso il Golfo di Oman, secondo i dati di localizzazione della nave.
Nelle telefonate quotidiane, Rajesh Sharma, il cui figlio, Aditya, era l’apprendista cadetto ucciso nell’attacco, aveva esortato suo figlio ad andarsene e a tornare a casa. Ma suo figlio ha detto che avrebbe dovuto continuare a lavorare se avesse voluto realizzare il suo sogno di diventare un giorno un capitano, ha detto Sharma.
Nei primi otto giorni di giugno, giorni critici prima dello sciopero, la nave sembrava essere ferma nelle acque territoriali dell’Oman al largo del porto di Shinas, secondo l’analisi delle immagini satellitari di TankerTrackers.com. Un membro dell’equipaggio ha detto che la nave aveva l’ancora abbassata durante questo periodo.
Il 2 giugno, un nuovo capitano, Sanjeet Kumar Behera, si unì alla nave. Poi il Settebello ha caricato in mare petrolio da diverse navi, secondo due membri dell’equipaggio. Uno di loro ha detto che sospettava che il carburante fosse iraniano ma che all’equipaggio non era stata detta la fonte del petrolio. Questo, ha detto, sarebbe stato noto solo al proprietario e al capitano della nave.
Lo ha detto un portavoce del comando centrale americano, il capitano Tim Hawkins New York Times che l’intelligence statunitense ha stabilito che il petrolio era iraniano. Ha detto che nei giorni precedenti l’attacco, l’equipaggio del Settebello ha respinto quasi 60 avvertimenti verbali trasmessi via radio, spesso ribattendo in modo “belligerante” e ignorando almeno otto dimostrazioni di forza militari che includevano razzi e sorvoli di aerei da combattimento.
“La nave ha fatto di tutto per non conformarsi”, ha detto.
Lo ha detto Manoj Yadav, segretario generale dell’Unione indiana dei marinai avanzati Volte era stato informato da Behera e da altri membri senior dell’equipaggio.
Gli hanno detto di aver ricevuto diffide generiche solo dopo il 2 giugno che non credevano applicate al Settebello. Gli avvertimenti ordinavano alle navi di non muoversi verso i porti iraniani bloccati e sono stati annunciati tramite un sistema radio utilizzato da molte navi, ha detto. Yadav ha aggiunto che l’equipaggio ha negato di aver risposto agli avvertimenti degli Stati Uniti.
“I marinai sono persone comuni, non combattenti addestrati per la guerra”, ha detto Yadav.
Momenti finali
L’8 giugno, mentre uno spasmo di ostilità metteva a repentaglio un cessate il fuoco di due mesi, il Settebello fece la sua mossa più rischiosa. L’equipaggio ha navigato per alcune ore nel mezzo del Golfo di Oman, dove si aspettavano che una seconda nave trasferisse il petrolio al Settebello, ha detto un membro dell’equipaggio.
Secondo un membro dell’equipaggio, a quel punto il Settebello trasportava 26.000 tonnellate di bitume, un prodotto petrolifero denso utilizzato nella costruzione di strade.
Poi hanno spento il motore e la nave ha cominciato ad andare alla deriva, secondo tre membri dell’equipaggio.
La seconda nave non è mai arrivata, ha detto un membro dell’equipaggio.
I marinai erano preoccupati. Hanno sentito che altre navi erano state colpite dagli Stati Uniti, anche tra la fine di maggio e l’inizio di giugno. L’8 giugno un’altra petroliera, la Marivex, è stata colpita nel Golfo di Oman. Tuttavia, l’equipaggio del Settebello ha continuato a svolgere la propria routine quotidiana. Sono andati alla deriva per più di un giorno, ha detto un membro dell’equipaggio.
Al momento dello sciopero, alle 7.14 del 10 giugno, l’equipaggio della nave era in gran parte addormentato. Secondo due marinai, un cadetto era alla radio in plancia, mentre il capitano riposava nella sua stanza.
Hawkins ha detto che la nave ha ricevuto due avvisi finali, l’ultimo dei quali informava l’equipaggio che aveva 15 minuti per evacuare la sala macchine. Ha rifiutato di dire se la nave ha risposto.
Yadav ha detto che un cadetto, che era sul ponte per tre ore prima dell’attacco, gli ha detto di non aver sentito alcun avvertimento.
I missili lanciati da un aereo da guerra statunitense hanno fatto oscillare la petroliera di 182 metri e ucciso Suresh Patnala, l’ingegnere capo della Settebello; Shivanand Chaurasia, un montatore; e il cadetto apprendista, Aditya Sharma.
Le conseguenze
La loro morte ha suscitato una protesta diplomatica da parte dell’India, che fornisce il 12% della forza lavoro del trasporto marittimo mercantile mondiale. Ma più persistente è stata la campagna condotta dal sindacato dei marinai indiani. Chiede al governo degli Stati Uniti un risarcimento per le famiglie delle vittime e un’indagine indipendente su quello che ha pubblicamente definito un “crimine di guerra”.
Diversi esperti di guerra navale che hanno esaminato il filmato dell’attacco, diffuso dalle forze armate statunitensi, hanno affermato che la nave sembrava essere alla deriva o ferma. Non c’era alcuna indicazione che la nave si stesse muovendo.
L’esercito americano ha rifiutato di commentare se la nave fosse alla deriva.
Il diritto internazionale impone ai paesi di perseguire i mezzi meno distruttivi per fermare le navi sospettate di trasportare contrabbando. Se la Marina americana lo abbia fatto o meno è la questione centrale nell’attacco al Settebello.
Il fatto che una nave si muova o sia ferma è fondamentale per determinare se un attacco militare è legale quando si impone un blocco, secondo il dottor Ian Ralby, presidente del gruppo no-profit di governance marittima Auxilium Worldwide.
“Disabilitare una nave che sta attivamente commettendo una violazione, nel senso che è in navigazione. Perché sparare alla sala macchine se i motori non sono nemmeno in funzione?” ha detto.
Todd Huntley, capitano della Marina in pensione ed esperto di diritto della sicurezza nazionale presso la Georgetown Law, ha detto che ci sono dubbi sul perché i militari non abbiano scelto di perquisire la nave, ma il resoconto militare dei molteplici avvertimenti respinti dall’equipaggio renderebbe l’uso della forza disabilitante “molto più ragionevole”.
Il portavoce del Comando Centrale, Hawkins, ha affermato che sequestrare una nave che resiste al blocco è un’operazione potenzialmente rischiosa ed è più sicuro disattivarla.
«Qualcuno ha ucciso mio marito. Nessuno si assume la colpa, ma qualcuno è responsabile.’
Patnala Bala Bhargavi, moglie dell’ingegnere Suresh Patnala.
Non è stato possibile contattare telefonicamente il manager della nave con sede negli Emirati, IOS Marine FZE. I membri dell’equipaggio sopravvissuti e i parenti delle persone uccise hanno affermato di non essere stati in grado di contattare il proprietario della petroliera, Aqua Aurora Shipping Lines, che non dispone di informazioni di contatto elencate pubblicamente.
Per le famiglie dei tre uomini uccisi il dolore si mescola alla rabbia.
“Stava facendo il suo lavoro lì. Non hanno armi. Sono tutti civili”, ha detto Rajesh Sharma, che ha detto che questo era il primo viaggio di suo figlio come apprendista, guadagnando uno stipendio mensile di 200 dollari.
Sharma ha partecipato a una riunione sindacale questo mese a Mumbai, dove ha fatto scorrere le foto di suo figlio sul telefono. “Questo è stato l’ultimo selfie di Aditya”, ha detto, indicando suo figlio, con una maglietta di Batman con il mare aperto dietro di lui. Un’altra fotografia che ha ricevuto ore dopo mostrava suo figlio che giaceva privo di sensi, con un panno legato intorno alla testa per arginare l’emorragia, e con indosso la stessa maglietta.
Patnala Bala Bhargavi, 39 anni, moglie dell’ingegnere capo del Settebello, anche lui ucciso, ha detto: “Qualcuno ha ucciso mio marito. Nessuno si assume la colpa, ma qualcuno è responsabile”.
Questo articolo è apparso originariamente in Il New York Times.
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