KR Callaway
New York: Quasi due settimane dopo la morte di un ricercatore di 28 anni a causa di una misteriosa infezione mentre lavorava in un laboratorio di ricerca sulla peste russo, i funzionari sanitari di tutto il mondo stanno ancora aspettando risposte.
Lo era Darya Shipilova, operaia di laboratorio presso l’Istituto di ricerca anti-peste di Irkutsk inizialmente riferito di aver contratto la peste polmonaresollevando preoccupazioni sul tipo di ricerca condotta presso la struttura e sulle misure di sicurezza ivi impiegate.
Le autorità russe da allora hanno escluso la peste polmonare, un’infezione batterica causata dallo stesso agente patogeno della più nota peste bubbonica, come causa della morte di Shipilova, ma devono ancora confermare quale agente patogeno sia stato responsabile della sua polmonite.
L’incidente, che ha portato a denunce da parte degli Stati Uniti e di altri governi, ha messo in luce la persistente sfiducia della comunità internazionale nei confronti della ricerca biomedica russa, che si rifà ai programmi, un tempo robusti, dell’esercito sovietico per lo sviluppo di armi biologiche.
L’istituto di Irkutsk non ha mai funzionato come struttura militare, ma faceva parte dell’ampio ma segreto “Sistema anti-peste”. In centinaia di siti sul campo e laboratori in tutta l’Unione Sovietica, migliaia di ricercatori erano responsabili del monitoraggio dei ceppi emergenti di peste e di altre malattie endemiche, dello sterminio dei roditori patogeni e dello sviluppo di vaccini. Queste strutture, hanno detto gli esperti, avevano anche fornito campioni di agenti patogeni ai laboratori militari responsabili della creazione di armi biologiche durante l’era sovietica.
La maggior parte di queste strutture sono ancora funzionanti e, mentre quelle in Russia rimangono strettamente sorvegliate, alcune negli ex stati sovietici hanno aperto le porte a ricercatori internazionali che cercano di conoscere il leggendario sistema.
Il sistema anti-peste
Sebbene la Peste Nera dell’Europa del XIV secolo sia l’epidemia più mortale e conosciuta di peste, una malattia causata dal batterio Y. pestis e trasmessa dai roditori, la malattia ha tormentato l’Eurasia per migliaia di anni.
Per porre fine alle frequenti epidemie nelle aree rurali, dove gli animali portatori di peste come ratti, gerbilli e marmotte sono endemici, all’inizio del XX secolo l’Unione Sovietica ha creato una serie di siti sul campo e istituti di ricerca. Lo chiamavano “Sistema Anti-Peste”.
“L’obiettivo del loro lavoro era quello di essere un istituto centrale che sorvegliasse le vaste aree circostanti, comprese le steppe che ospitano grandi popolazioni di roditori selvatici scavatori”, ha affermato Susan D. Jones, storica veterinaria dell’Università del Minnesota che nel 2018 ha visitato un ex istituto anti-peste sovietico in quello che oggi è il Kazakistan.
All’inizio il programma era rudimentale. Gli scienziati si avventuravano a cavallo nei focolai della peste, spesso alloggiando in tende o affittando stanze dai residenti, e passavano le giornate a sterminare roditori, scavando le loro tane e bruciando le loro scorte di cibo nel tentativo di sradicare le malattie che portavano.
Molte di queste spedizioni sono state condotte senza disinfettanti efficaci o dispositivi di protezione individuale, rendendo il lavoro molto pericoloso. E gli sforzi di eradicazione non hanno fermato la diffusione della malattia.
Tra gli anni ’20 e ’50, il programma spostò il suo focus dall’eradicazione alla prevenzione delle epidemie, aprendo una serie di laboratori nelle città dell’URSS. Entro la metà del 20° secolo, quando fu sviluppato un antibiotico per curare la peste, migliaia di dipendenti tutto l’anno lavoravano in questi laboratori, con altre centinaia assunte stagionalmente per raccogliere campioni sul campo.
All’interno dei laboratori dell’era sovietica
La ricerca condotta in queste strutture dell’era sovietica era “nascosta dietro una cortina di segretezza”, scrisse in un saggio del 1994 un ex ricercatore anti-peste, Moisey Iosifovich Levi.
Per evitare collegamenti tra il loro lavoro e i programmi di sviluppo di armi biologiche nei laboratori militari, ai lavoratori dei laboratori sulla peste è stato chiesto di non menzionare mai nelle loro conversazioni nulla di specifico riguardante il loro lavoro.
Inoltre, gli stessi edifici del laboratorio sono stati costruiti in modo da assomigliare a normali unità abitative. I lavoratori di molte strutture curavano i giardini, tenevano le finestre dei laboratori aperte e andavano in giro con abiti normali o addirittura in pigiama invece di indossare camici bianchi.
Fu solo quando si entrò nel laboratorio e si videro le attrezzature scientifiche – frigoriferi pieni di campioni di agenti patogeni, grandi sterilizzatori che facevano bollire attrezzature usate e lunghi tavoli punteggiati di microscopi – che i veri scopi degli edifici divennero evidenti.
A causa di queste insolite condizioni di lavoro, “la biosicurezza era molto diversa da quella che abbiamo nei paesi occidentali”, ha affermato Sonia Ben Ouagrham-Gormley, ricercatrice di biodifesa presso la George Mason University che ha visitato molti istituti di ricerca contro la peste negli ex stati sovietici.
In una serie di antologie intitolate Storie interessanti degli eventi e delle persone del sistema anti-peste della Russia e dell’Unione Sovieticaa cura di Levi, gli autori descrivono condizioni pericolose che includono epidemie tra gli animali tenuti nelle strutture, incendi di laboratorio e perdita di campioni di agenti patogeni.
Negli ultimi anni dell’Unione Sovietica, diverse strutture furono dotate di attrezzature di laboratorio più sicure ed efficaci. I frigoriferi domestici sono stati sostituiti con versioni più sicure e le cappe chimiche hanno sostituito le finestre aperte. Ma i finanziamenti per questi cambiamenti erano difficili da trovare, quindi le strutture più piccole e remote, compreso l’istituto di Irkutsk, hanno faticato a tenere il passo.
“Negli ultimi decenni, molte cose sono cambiate all’Istituto anti-peste di Irkutsk, e non in meglio. A differenza di istituti simili, non ha attirato l’attenzione”, ha scritto l’ex direttore dell’istituto, Igor Valerianovich Domaradsky, in un saggio incluso nelle antologie di Levi.
“Pertanto, l’istituto è rimasto molto indietro nell’acquisizione di nuove attrezzature e tecnologie, il che non poteva che influenzare lo sviluppo dell’istituto”, ha aggiunto. “Che peccato.”
Le strutture oggi
Dopo la caduta dell’Unione Sovietica, la maggior parte dei laboratori, dai centri avanzati nelle città ricche alle strutture rurali in difficoltà finanziarie, sono rimasti aperti. E per decenni, molti sono rimasti sostanzialmente invariati.
Ben Ouagrham-Gormley ha visitato più di 100 strutture ex sovietiche all’inizio degli anni 2000, insieme ai colleghi del James Martin Center for Nonproliferation Studies. Hanno scoperto che entrarvi era come fare un salto nel passato; il monitoraggio dei campioni di agenti patogeni è stato effettuato con carta e penna e molte fiale sono state conservate in frigoriferi aperti spesso, con sigilli di cera usati per indicare chi le aveva aperte per ultime.
Molti degli edifici, hanno detto i ricercatori, non avevano misure di sicurezza esterne, e anche la sicurezza all’interno era minima.
“Siamo arrivati lì per una visita, e nel laboratorio c’era un tavolo sotto una finestra spalancata perché era estate, e non c’era l’aria condizionata, e c’erano pile di colture della peste sul tavolo”, ha detto Ouagrham-Gormley di una struttura.
Nel corso dei due decenni successivi, diverse strutture negli ex stati sovietici furono ristrutturate o ricostruite per ospitare attrezzature scientifiche aggiornate, consentendo ad alcune di diventare centri all’avanguardia visitati da ricercatori di tutto il mondo.
“Ci sono livelli di contenimento all’interno di questi edifici”, ha detto Jones della struttura che ha visitato in Kazakistan nel 2018. “Una volta raggiunto il livello di contenimento più elevato, si indosseranno DPI completi e tutto il lavoro verrà svolto in strutture di contenimento sigillate”.
Poiché la Russia ha tenuto le strutture del suo sistema anti-peste chiuse ai ricercatori internazionali e ai funzionari governativi, è difficile dire con certezza se le strutture in quel paese siano migliorate tanto quanto quelle che hanno beneficiato degli aiuti internazionali ad altri stati dopo la disgregazione dell’Unione Sovietica.
“Suppongo che non siano migliorati molto”, ha detto Ouagrham-Gormley. “Ma probabilmente avevano mantenuto le procedure dell’epoca sovietica e i loro metodi, che erano utili per garantire la biosicurezza e prevenire incidenti nonostante la mancanza di attrezzature”.
Per quanto riguarda la struttura di Irkutsk, sono disponibili al pubblico poche informazioni. Tuttavia, le autorità russe sono rimaste fermamente convinte sul fatto che la morte di Shipilova non sia stata il risultato di protocolli non seguiti o di carenze nella biosicurezza della struttura.
